— Уводи всех… — выдавил я.
— Капитан, это приказ! — в голосе Астрит прозвучали нехарактерные властные нотки.
Громила без лишних вопросов замысловато и громко свистнул, подхватил на руки меня и Астрит и бегом устремился к выбитым воротам.
Вновь защелкали арбалеты, будучи прижатым к плечу, я чётко уловил момент попадания болта в спину северянина, тот дёрнулся, Астрит вскрикнула, но громила не остановился, вынося нас обоих со склада. Северяне высыпали наружу, отбежали на метра три, и вдруг на месте склада взметнулась пыль.
Воздух задрожал, деревянное здание словно подёрнулось дымкой. Снизу вверх поднялась буря, закручиваясь в воронку и сминая дерево как бумагу. Мне казалось, что я слышу человеческие крики, доносящиеся из неё. Откат заклинания уничтожал всё: склад, наёмников, саму землю в радиусе заклинания. Всё словно сжалось, втянулось в одну точку и с негромким хлопком исчезло, оставляя после себя чистую ровную площадку чуть ниже основного уровня.
— Время не терпит вмешательств и в прах обрекает всё, что только попадает в радиус заклинания, — с каким-то благоговением проговорил наставник.
Я же, глянув в яркие глаза Астрит, склонившейся надо мной, с улыбкой провалился в темноту.
— Такие заклинания не проходят даром, ученик. У всего есть цена… — со вздохом проворчал древний дух.
Глава 2
Теперь Астрит
Пробуждение ощущалось, словно моё тело поднималось с огромной глубины на поверхность, постепенно возвращая способность полноценно дышать. Я втянул воздух сквозь сжатые зубы, но остальное тело мне почему-то не подчинялось, даже веки поднять не получалось.
— Ну что, доигрался, ученик, — раздалось сердитое ворчание в голове.
— О чём ты… — хотел я сказать, но вышел только мысленный посыл, который, однако, был услышан древним духом.
— О том, что ты, дубина, вообще с головой не дружишь! Вам что талдычили на каждом занятии⁈ Думать надо, что ты говоришь и во что силу вдыхаешь! Аккуратнее нужно быть с незнакомыми словами! Сам мог помереть, да ещё и остальных за собой утащить! А мне моя жизнь ещё дорога как память! — всё сильнее распалялся Раззарт. — Да лучше бы ты там и помер, дубина, хватило же глупости выжить! — противореча себе, добавил он.
Если бы я мог сейчас шевелить бровями, то они улетели бы на затылок от удивления.
— И почему это мне стоило помереть? — я напрягся, формируя чёткий мысленный вопрос, чтобы старик меня однозначно понял.
— Почему? Ты ещё спрашиваешь⁈ Да хоть на секунду задумайся, что было бы, если сказанное тобой услышал бы кто-то кроме этих дремучих жителей северных земель? Да и не будь там такой суеты и грохота, кто-то мог понять, какими знаниями ты обладаешь, и прибрал бы тебя к своим рукам! Твой мелкий божок ничем бы не помог против навязанной кабалы любого из старших родов! В моё время я ревностно охранял это заклинание не для того, чтобы какой-то сопляк кричал его направо и налево! Как только ты вообще сумел его сотворить, я ж не думал…
Последняя мысль, кажется, свела на нет всю сердитость старика, я странным образом ощутил его непонимание и недоумение по этому поводу.
— Скажи спасибо, что эти представители варварских племён даже не поняли, что ты совершил что-то невероятное. Думают, будто их принцесса чудесным образом перенеслась к тебе. Как, впрочем, она и сама понять не может, как умудрилась избежать роли чучела для арбалетных болтов. Предполагают, что всё произошедшее было итогом магического всплеска из-за прямой угрозы её жизни.
Принцесса?.. Астрит! Я мысленно застонал, схватился бы за голову, да руки только слегка дрогнули, отзываясь на порыв.
— Что, неужели про подружку свою вспомнил, — скабрезно уточнил наставник. Я так и видел, как древний старик зубоскалит, смеясь надо мной.
И было за что. Это ж насколько надо было быть слепым!
— Как я мог упустить такую деталь⁈ Я же жил с ней в одной комнате! — мысленно воззвал я.
— Ты и вправду не слишком сообразителен, — хохотнул древний дух. — Было множество моментов, в которые ты мог узнать правду, если бы вообще предположил такой вариант.
— Вот именно, если бы я мог подумать, что девушка способна зачислиться парнем, и это бы никто не заметил при приёме… — и тут меня осенило. — Погоди, так ты всё это время знал, что Аст — девушка⁈
— А ты считаешь, что я за свою долгую жизнь так мало общался с противоположным полом, что не способен отличить парня от девчонки? — вот теперь Рззарт откровенно ржал. — Если у тебя, малыш, так мало опыта подобного времяпрепровождения, то я, даже при отсутствии доступа к большей часть своей памяти, интуитивно могу понять, кто передо мной.
— И ты молчал⁈ — моему возмущению не было предела. — Нравилось делать из меня идиота⁈
— С этим ты прекрасно справлялся сам, не надо перекладывать ответственность на меня, — хмыкнул древний дух. — Есть вещи, до которых надо дойти самостоятельно. Поздравляю с озарением.
Я с усилием проглотил всё то, что хотел ему высказать, ведь, по-хорошему, старик был прав. Я сам чудовищно сглупил, сознательно отмахиваясь от определённых странностей Аста, не желая их обдумывать. Попытался выбросить сейчас эти мысли, концентрируясь на том, что происходит снаружи, а не внутри моей головы.
Я постепенно начинал ощущать своё тело целиком, мышцы слегка покалывало, словно у них какое-то время был перекрыт кровоток, а теперь всё восстанавливалось. Сосредоточился, до моего слуха долетел сердитый шёпот громилы:
— Ваше высочество, Вы должны…
— Я даже клятву престолу ещё не давала, а уже стала должна! — раздался злой тихий голос Астрит.
— Ваше выс…
— Я сказала: нет!
— Да послушай ты! — кажется, Бернт начал терять терпение. — Я дал обещание твоим родителям, что привезу тебя живой и здоровой домой!
— Ну так я против что ли⁈ Привози, только через пять лет обучения! Я подписала контракт и обязана его соблюдать, дала слово, это дело чести, а север…
— … слов на ветер не бросает, — закончили они оба хором.
— Пойми, я же не просто так…
— Тише, Астрит, — вдруг повысил голос Бернт. — Наш гость уже пришёл в себя. Не стоит пытаться подслушивать, юноша.
Да я не особо и пытался. Поняв, что уже могу управлять телом, повернулся, понимая, что лежу на узкой деревянной шконке, покрытой шкурой какого-то жёлтого мохнатого животного. Поднял веки, видя в паре метров от себя Бернта, избавившегося от своей меховой куртки и сидящего в чём-то наподобии майки, из-за чего была видно перебинтованная рука. Край бинта уходил на плечо и за спину. Глядя на его недружелюбное выражение лица и спотыкаясь о взгляд из-под сведённых к переносице кустистых седых бровей, я честно понадеялся, что в той воронке не погиб никто из северян, иначе мне с ними просто так не договориться. Хотя по словам старика, они и не поняли, что это всё было… так что шансы оставались.
Рядом с ним, с беспокойством смотря на меня, стояла Астрит… Я со стоном прикрыл глаза, для надежности заслоняя их дрожащей ладонью. В её внешности ничего особенно не поменялось, то же миловидное лицо, те же растрёпанные мягкие волосы, та же хрупкая фигура… Но сейчас, смотря на неё, и не мог понять, как мог быть настолько слеп⁈ Я больше не мог увидеть в ней парня, как ни пытался, так как становилось очевидно, что передо мной девушка. Прав Раззарт, опыт общения с дамами у меня небольшой, раз проворонил такое…
И всё-таки за закрытыми глазами долго не спрячешься, так что я вновь узрел этот несовершенный мир, сел, опуская босые ноги на холодный пол. Оказалось, что с меня содрали куртку и ботинки, прежде чем уложить. В два шага Бернт оказался рядом со мной, наклонился, глядя прямо в глаза.
— Мы — личная стража Её Высочества принцессы Астрит, готовы жизнь отдать за неё, но почему-то она хочет остаться здесь, чтобы учиться с таким как ты. Кто ты такой, чтобы ради какого-то мальчишки сама принцесса не желала возвращаться домой⁈
