Я никогда не была на обычном-то суде, не говоря уже о магическом. Впрочем, вряд ли он сильно отличался от правосудия обычной, не чародейской Фемиды. Типовое здание, серые стены которого навевали лишь скуку. Монотонный голос в практически пустом зале был противный, как наждак, а прозвучавший приговор, как ни странно, показался мне весьма мягким. Неделя исправительных работ в качестве наказания и обязательное обучение в институте магичек, где я и должна буду освоить управление своим даром. Если откажусь от последнего — тюремный срок, и весьма солидный. Вот такая вот альтернатива. Либо учишься быть социально не опасной, либо тебя изолируют. Отчего же мама, как услышала приговор, побледнела?
Когда удар судейского молотка возвестил об окончании процесса, мама с шумом втянула воздух, подошла ко мне и, внимательно глядя в глаза, произнесла:
— Этого-то я и опасалась больше всего. Институт магичек, по рассказам твоей бабки, — это виварий, где выращивают невест либо из благородных домов, либо с большим потенциалом, что зачастую одно и то же. У тебя же, как оказалось, дар не самый сильный, но весьма редкий, а главное — стабильный, не пульсирующий.
Родительница оборвала сама себя, а потом обняла мою голову ладонями и, внимательно глядя в глаза, произнесла:
— Света, запомни: чем сильнее дар у женщины, тем зачастую меньше ее вольный выбор. На ценность всегда находится много желающих стать ее хозяином. Остаться независимой, имея сильный дар, — прерогатива единиц. Мне в свое время повезло — у меня оказался практически нулевой потенциал. Тебе же помимо твоей воли придется участвовать в играх крови. Забудь о морали двадцать первого века. Теперь, когда у тебя пробудилась эта чертова кровь предков, ты живешь в совершенно другом мире. И хотя здесь остались ноутбуки и «мерседесы», но законы бытия — совершенно иные…
Договорить ей не дали, перебив:
— Светлана Смирнова, на выход!
Хотя рук мне больше не заламывали, но ощущение беспомощности было таким же, как с веревкой на запястьях.
Я и два мои конвоира вышли из зала и, минуя череду серых коридоров, оказались в небольшом кабинете.
За столом сидел маленький плюгавый мужичонка в кургузом пиджачке с непомерно густой бородой, заплетенной в две косицы, и сметливым взглядом.
— Светлана Смирнова?
Я лишь успела утвердительно кивнуть, а бородатик уже проворно выскочил из-за стола и защелкнул на моем запястье какой-то браслет.
— Пока будешь отбывать наказание, тебе придется его носить. Это ограничитель. А вы можете быть свободны, — это хозяин кабинета бросил уже моим провожатым.
Сам же меж тем вновь занял свое место за столом и произнес:
— Да ты садись, не стой. Щас еще одного нарушителя должны привести, и отправим вас с ним вместе вычищать гнездо риштий. Тварюк-то инквизиторы давно всех повыловили, но грязи после них осталось…
На этих словах в дверь вежливо постучали, и, дождавшись разрешения хозяина кабинета, вошли трое: конвоир, юноша и кот. Последний вольготно раскинулся на плече парня.
— А-а-а-а, Николай Валь и Статис Кобатько! Давненько вас не было!
Бородатик обрадовался вошедшим, словно те были его племянниками. Кот на это заявление презрительно дернул усами, юноша же остался невозмутим, лишь расстегнул манжету рубашки и подставил запястье для браслета.
— Приятно иметь дело с теми, кто уже сам все знает, — прокомментировал мужичонка. — Николай, раз уж вы у нас завсегдатай, будьте любезны, объясните вашей сегодняшней напарнице, Светлане, суть исправительных работ. А пока будете расчищать гнездо риштий, расскажете ей и о мире нашем, магическом, а то она из спонтанно инициированных и никакого понятия ни о даре, ни о законах чародейского мироустройства не имеет.
— Убираться-то где? — обреченно выдал кот.
— Арсенальный, двадцать пять. Там, в углу дома, здоровенная куча мусора. Оперативный отдел инквизиции зачистил лежку риштий сегодня утром, и трупы этих милых зверьков сейчас разбросаны вокруг дома. А поскольку эта чешуйчатая пакость щупом заклинания не собирается — даже посмертная магическая защита у них отменная и держится до суток, то вам, ребята, придется вручную собрать всех дохляков. А то еще обычные горожане наткнутся случайно на эту пакость… В общем, мусорные мешки возьмете у капитана Речкина, и вперед. Как закончите — вернетесь ко мне. Со всем собранным. Теперь свободны.
Мы покинули кабинет бородатика и остались в коридоре. Я все еще не могла адекватно оценить происходящее.
— Значит, Светлана, — приятный баритон с полувопросительной интонацией принадлежал моему сегодняшнему напарнику.
Я внимательно посмотрела на того, с кем мне суждено провести загадочное и (как я искренне надеялась) невспоминаемое рандеву среди трупов загадочных риштий.
Светло-русые волосы, явно пропустившие несколько визитов к парикмахеру, видавшая виды футболка и поношенные джинсы — типичный студентус вульгарис, если бы не острые уши, кожа, мраморно-белая, словно светящаяся изнутри, и глаза. Было что-то в его взгляде… Видишь такой и понимаешь — перед тобой хитрый пройдоха, умеющий добиваться своего.
Спутник говорившего был еще более колоритным: здоровенный дымчатый котяра с наглой мордой и по-гусарски лихо подкрученными усами.
— Да, — озадаченно ответила я, взирая на эту странную парочку. — А я так понимаю, вы — Николай Валь и Статис Кобатько?
— Попрошу обращаться ко мне просто Йож, — церемонно промурлыкал кот.
Я непроизвольно улыбнулась. Причуды есть не только у людей.
— А ко мне просто Ник, — не остался в долгу «студентик».
Его облик навевал на мысль: он определенно не человек. Видя мое озадаченное лицо, юноша понимающе усмехнулся:
— Я так понимаю, земное расоведение — дисциплина вам, юная леди, незнакомая?
Мне оставалось лишь помотать головой.
— Я — дракон, — пояснил мой сотрупник. — И то, что судья назвал «наказанием»… Скажем так — это роль разнорабочих от магии. Уборка мусора, в том числе и такого вот, трупного, уход за тварями типа зверожаба, чистка стен от заклинаний, оставленных волшебными маркерами, — в общем, самая грязная работа.
— А ты, значит, спонтанно инициировалась? — промурлыкал кот и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Наверняка зацепила при этом кого-нибудь из людей, иначе сюда бы не отправили.
— Да, — невесело призналась я. Перед глазами всплыло сморщенное лицо Андрея. — Состарила.
Дракон и кот резко отстранились от меня, а потом парень уточнил:
— Знаешь, без обид, но я тебя за руку пока брать поостерегусь. Браслет браслетом, но все же подстраховаться будет лучше.
