Мерт, казалось, был погружен в глубокие раздумья, а на самом деле пристально наблюдал за дорогой. Груз, который он вез, должен быть доставлен в Иендерт в ставку короля Ранига почти любой ценой. По крайней мере, так распорядился Нерман. Мысли самого Мерта о грузе были полны недоумения. В телеге под слоем сена находились сушеные листья растения тамьян. Оно стоило баснословные деньги, потому что считалось, что его концентрированный отвар вроде бы может слегка увеличивать аб при длительном применении в гигантских дозах. Эффект тамьяна не был подтвержден, ишибы-целители расходились во мнениях, есть ли он вообще, но растение пользовалось неизменным спросом. Аб - ведь основа мощи ишиба. Чем он сильнее, тем могущественнее его владелец.
У тамьяна было еще одно свойство, доказанное. Иногда, очень редко, ишиб терял возможность к управлению ти. Тогда это растение могло оказаться полезным, ускоряя процесс восстановления. Однако, насколько было известно Мерту, в окружении короля ишибы не жаловались на здоровье. С их абами все было в порядке - Рангел мог сам отлично видеть это. И поэтому оставалось только гадать, для чего Нерман скупил весь доступный тамьян в Фегриде, а потом отправил своего верного слугу в Уларат, на юго-востоке которого растение выращивалось. Мерт недоумевал, почему нужно именно сейчас с таким трудом везти столь ценный груз.
А дороги действительно были опасны. Ни для Фегрида ни для Уларата грядущая война не являлась тайной. Везде сновали разъезды солдат, всех охватила шпиономания. Купцы, раньше без проблем перевозившие товары из одной страны в другую, свернули свою деятельность.
Именно поэтому Мерт выбрал образ нищего крестьянина. Ему хотелось просто без проблем пересечь границу, а фегридских воинов уже можно не бояться - у Рангела имелся пропуск, подписанный командующим.
За время пути лжекрестьянина несколько раз останавливали патрули, но, не обнаружив ничего подозрительного, отпускали. Поэтому Мерт не стал сильно нервничать, когда очередной разъезд, состоящий из офицера-неишиба и четырех солдат, приблизился к нему.
- Эй, ты кто такой? - голос одного из солдат, бородоча в в железном доспехе, был груб.
Офицер же вообще не счел нужным снисходить до беседы с простолюдином.
- Местный я, - подобострастно затараторил Рангел, делая испуганные глаза. - Еду из Тирока в Шерн. Сено везу сестре.
Успех сопутствовал Мерту в прежнем качестве уголовника еще и потому, что он всегда тщательно готовился к каждому преступлению. А уж такая мелочь, как изучение названий деревень, не представляла для абсолютной памяти ишиба никакого труда.
- Ну-ну, - пробурчал солдат и, подъехав поближе, ткнул копьем в сено.
Это Мерт уже тоже проходил. Под сеном была ценная трава, а не какой-нибудь сундук или чье-то тело.
- А кто с тобой? Раб? - пренебрежительно спросил бородач, косясь на поскучневшее лицо офицера.
- Мой племянник. Сын сестры, к которой я еду, - охотно пояснил Рангел.
- Ладно, проезжай, - солдату даже в голову не пришло попытаться ограбить крестьянина.
Во-первых, тот был явно беден, а во-вторых, уларатские, да и фегридские, законы на этот счет были строги. Центральная власть и там и там обладала большим авторитетом, что проявлялось в хорошей дисциплине среди войск.
Мерт взял поводья, готовясь тронуться, но тут из-за недалекого поворота дороги показалась группа пеших людей. Отнюдь не простолюдинов, а, судя по халатам с фиолетовым узором, уларатских ишибов, состоящих при армии. Им не нужны были лошади, потому что они могли запросто развивать огромную скорость, а некоторые (чаще - великие ишибы) еще и умели летать.
Рангел тут же оценил обстановку и нашел ее не внушающей особенных опасений. Вот сейчас офицер поскачет с докладом. За ним двинутся солдаты, а телега сможет спокойно ехать дальше, не приближаясь к ишибам на расстояние для изучения щупом. Щуп, фактически, являлся продолжением аба и у великих ишибов мог достигать значительной длины. Среди десятка присутствующих великих не было, но Мерту все равно не хотелось, чтобы кто-то из них полюбопытствовал, что находится в центре стога сена. Аб самого Рангела, как и его ученика, был скрыт с помощью амулетов, нанесенных на нательные рубашки. Амулеты король Ранига изготовил и вручил собственноручно. Мерт гордился не только этим, но и тем, что таких почти ни у кого больше не было. Обычные солдаты и королевские ишибы располагали обычными амулетами Террота, надежно оберегающими ти тела от внешних воздействий. Ишибы могли еще использовать 'электрический разряд' (так называл это король) при прикосновении к противнику и частичную невидимость, но амулет Мерта был гораздо совершеннее.
Однако, увидев, что один из ишибов сам направляется к солдатам, Рангел встревожился. Он тут же подал незаметный со стороны знак ученику: 'Будь наготове!'. Хотя еще не факт, что ишиб 'разглядит' что-то под сеном, даже используя щуп. Ему придется потрудиться, примерно как обычному человеку нужно запустить руку в стог и выудить что-то из глубины. Но если ишиб попадется излишне любопытный и неленивый...
- Приветствую, господин! - офицер живо соскочил с лошади, показывая уважение пешему собеседнику. Воинские звания имелись не у всех ишибов, но если у кого-то были, то отнюдь не низшие.
- Тут что? Все в порядке? - человек в пыльном халате даже не стал утруждать себя приветствием. - Нам сообщили, что неподалеку видели троих подозрительных около шахт. Возможно, фегридские ишибы.
- Все в порядке, господин, - офицер не стал говорить о том, что если бы он столкнулся с тремя вражескими ишибами, то не имел бы чести сделать этот доклад. Да что там, и одного хватило бы, чтобы разметать патруль. По слухам, только солдаты какого-то южного королька могли если не противостоять 'высшей касте мира Горр', то выжить под ударами ишибов.
- А это кто? - подошедший кивнул на 'крестьянина'.
- Местный. В Шерн едет.
- А..., - ишиб развернулся, чтобы уйти, а Мерт испытал несказанное облегчение. Рангел подумал о том, что сейчас он тронется наконец на своей кляче и через час пересечет границу с Фегридом. Все будет хорошо.
Однако вдруг что-то случилось с лицом ишиба, когда он шел мимо телеги. На нем появилось новое выражение, не очень заметное, но опытные глаза Мерта тут же уловили его. Мышцы губ ишиба напряглись, брови чуть нахмурились, а по спине 'местного жителя' пробежал холодок. Пешеход замедлил свой шаг, медленно повернулся и встретился взглядом с Рангелом.
'Знает!' - мысль пронзила королевского слугу.
Мерт почти почувствовал, как ишиб спешно укрепляет свое ти. Будь в телеге что-нибудь другое, не тамьян, возможно, тот бы просто сначала поинтересовался, откуда крестьянин взял это. Но под сеном находилось состояние почти в тысячу золотых. Если прибавить к этому близость границы с недружественным государством, то первый же вывод будет прост: возница отнюдь не крестьянин.
