- Орешек. Если ты не в состоянии играть спокойно, тебе лучше вернуться сюда. Вас тоже касается, Щербинка и Папоротничек. Никто из вас не будет сражаться.
- Несправедливо! – бормотал Орешек, пока трое котят плелись назад в детскую. – Они первые начали. – Он поковырял лапой сосновые иглы на земле.
- Они просто глупые домашние кисоньки, — прошептала Папоротничек.
Дойдя до детской, Щербинка невольно оглянулась через плечо. Косматик и Палелап стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила злобы Косматика одновременно напугала и очаровала её. Она чувствовала в этой злости еще что-то. Какую-то черную пустоту, отзывающуюся ужасным эхом пугающих вопросов. Она думала о своем собственном отце, Орляке, который рассказывал истории о патрулях, охоте, Совете у Четырех дубов, который разрешал котятам лазать по нему и прикидывался лисой, чтобы они могли на него напасть. Щербинка любила отца и хотела быть похожей на него.
Как это – не знать, кто твой отец? Особенно, если все коты считают, что он был домашним котиком?
Внезапно, Щербинка поняла, что взгляд Косматика остановился на ней. Испугавшись, она забралась под ветви терновника и проскользнула в детскую вслед за остальными котятами.
- Мне скучно, — ныл Орешек. – Пошли, поиграем в пещере воинов.
Щербинка уставилась на него.
- Ты что, мышеголовый? Да воины спустят с нас шкуры за это.
После ссоры с Косматиком и Палелапом прошло три восхода. Щербинка все еще чувствовала себя неловко и старалась избегать встречи с ними в лагере.
- Ты трусливая, как мышь, — поддразнивал её Орешек. – Ну же. Пошли, заглянем в куст. Прошу тебя.
Я не могу отступить сейчас, подумала Щербинка, глядя через поляну на большой куст ежевики, где спали воины, и стараясь набраться храбрости. Как и все палатки племени Теней, воинская палатка была окопана землей и защищена плотным слоем шипов и зарослей ежевики. С одной стороны лагеря располагались палатки, построенные под соснами, стоявшими у входа в лагерь, а с другой стороны – большая, покрытая лишайниками скала, которая называлась Скала собраний.
Папоротничек тихо толкнула Щербинку
- Не делай этого. Настурция следит за нами. Вон, посмотри. – Она указала ушами на Настурцию и Орляка, деливших полевку у кучи с добычей. В перерывах между укусами, Настурция поворачивала голову, чтобы проверить, как там её котята. Волна любви к матери захлестнула Щербинку. Я так рада, что похожа на неё, подумала она. Один раз она видела в луже свое отражение и почти решила, что смотрит на крошечную копию Настурции. Хотя её шкурка была серой, а не рыжей и полосатой, как шкура матери, у неё была такая же широкая и плоская морда, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза.
Я хочу быть похожей на неё так же, как на моего отца, думала Щербинка. Воительница и королева. У меня будет много котят, и я воспитаю из них великих воинов для своего племени.
- Я придумала игру! – Объявила она. – Вы будете моими котятами. А я буду учить вас ловить лягушек.
- Отлично! – Папоротничек уселась перед Щербинкой и аккуратно обернула хвостик вокруг лап.
Орешек закатил глаза, но сел рядом с Папоротничек и ничего не сказал.
Щербинка зашипела
- Я никогда не видела таких неопрятных котят! – Ругалась она – Орешек, ты что, в ежевике вывалялся? А Папоротничек! Ты только посмотри на мех у себя на груди. Давай-ка хорошенько его вылижем.
Папоротничек замурлыкала от смеха, когда Щербинка стала вылизывать её грудку. Орешек извивался, когда Щербинка когтями вытаскивала из его меха воображаемые шипы.
- Это дурацкая игра, — пробормотал он. – Твоя шерсть, между прочим, тоже не идеальна.
Щербинка шлепнула его по уху.
- Не смей так говорить со своей матерью!
Она остановилась, тщательно проверила шерсть своих брата и сестры, а затем кивнула.
- Гораздо лучше. Теперь, дети, слушайте. Мы идем учиться ловить лягушек. Орешек, не отвлекайся. – Она щелкнула хвостом по уху брата, который наблюдал за полетом белой бабочки. – Самая важна вещь, которую нужно знать о лягушках, это то, что они прыгают.
- Можно я буду лягушкой? Можно? – взволновано запрыгала Папоротничек. – Я умею прыгать очень высоко!
- Нет! Ты должна слушать! – раздраженно выдохнула Щербинка.
Через поляну к ним направилась Настурция. Её глаза светились теплотой и радостью.
- Какая отличная игра! – Мяукнула она – Щербинка, однажды ты станешь великой королевой.
- И воительницей! – добавила Щербинка.
- Конечно. – Замурлыкала Настурция. – Если ты захочешь этого.
- Конечно хочу! Я буду самой… — Щербинка замолчала, заметив Кедрозвезда, выходящего из своей пещеры под дубом. Предводитель прошел через поляну и вскочил на Скалу собраний.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! – взвыл он.
Щербинка повернулась к матери.
- Что происходит?
- Сядь и смотри, — ответила Настурция. – Пошли. Сядете рядом со мной и отцом.
Обвив котят хвостом, Настурция повела их через поляну к куче добычи, где сидел Орляк. Между тем все больше котов собиралось на поляне. Полынница, целительница племени, вышла из своей пещерки под Скалой и села напротив предводителя. Лужица вылезла из детской и медленно поковыляла ко входу в палатку воинов, откуда только что вылез её друг Жабник. Её живот был огромен, она вот-вот ждала котят. Ученица Жабника, Углелапка, поспешила к ним присоединиться. Двое других учеников, Жаболап и Пятнолапка, прервали свою игру, отряхнулись и сели, чтобы послушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Падубница высунулись из пещеры воинов.
Наконец из детской появились Косматик и Палелап, за ними следовала их мать Перокрылая. Их шерсть блестела, и они гордо прошли через лагерь, чтобы встать перед толпой котов.
- Сейчас они станут учениками! – наконец Щербинка поняла, что происходит.
- Тссс, — шикнула Настурция. – Орешек, прекрати чесать ухо.
- Жаль, что это не наша очередь, — шепнул Орешек Щербинке. – Мы будем ждать вечно.
Щербинка кивнула.
- Целых четыре луны.
Косматик и Палелап выглядят как взрослые, подумала она. Я не могу поверить, что когда-нибудь тоже стану ученицей.
Кедрозвезд посмотрел вниз, на двух старших котят.
- Коты племени Теней, — начал он. – Сегодня мы собрались здесь для того…
Щербинка извивалась, стараясь устроиться удобнее. Её заднюю лапу кололо так, словно она наступила на шип. Кошечка развернулась, чтобы осмотреть её. Кедрозвезд замолчал, пристально посмотрев на Щербинку.
- Щербинка! – зашипела Настурция. – Прекрати вертеться.
