– Тогда, значит, это не он, – убежденно произнесла Кассандра. – Просто к тебе пришел обыкновенный кот.
Веспасиан тут же грозно зашипел. Глаза его полыхнули оранжевым.
– Видишь, он возражает, – сказал Тимка. – Я думаю, это не он не говорит, а мы с тобой его тут не понимаем. Ты разве забыла? Там-то он тоже говорил на своем языке.
– Верно!
Девочка хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? В стране На Краю Света каждое существо говорило на своем языке. Однако еще в незапамятные времена Высший Совет Волшебников сотворил невиданное чудо, и все стали друг друга понимать.
Впрочем, у Тимки было такое ощущение, будто Веспасиан и здесь прекрасно его понимает.
– Как он мог оказаться у меня в сумке? – продолжал недоумевать Тимофей.
– Как бы ни оказался, с ним будет веселей, – откликнулась Кассандра.
– Но где мы будем его прятать? – забеспокоился Тимка.
– Доедем – придумаем, – отмахнулась девочка.
Кот, оставив уже вылизанную до блеска лапу, покачал головой, выразительно хмыкнул и пружинной походкой продефилировал взад-вперед по салону.
Кассандра глянула в окно.
– Тимка, а мы уже не в Москве!
За разговорами они не заметили, как древний микроавтобус миновал черту города и теперь, скрипя, несся по почти пустому шоссе сквозь густой заснеженный лес.
– Наверное, скоро прибудем на место, – сказал Тимка.
По словам его мамы, английский лагерь «Подберезки» был совсем недалеко от Москвы.
– Вот теперь давай его спрячем! – потянулась к коту Кассандра.
– Самое время.
Однако Веспасиан явно не разделял ее мнения. Корябнув девочку по руке острым когтем, он забился под самое дальнее сиденье, в узкое пространство между стенкой «рафика» и каким-то железным ящиком. Как ни старались ребята его оттуда извлечь, все было тщетно: кот лишь грозно рычал, шипел и царапался.
– Веспасиан, не сердитесь, пожалуйста! – взывал к его благоразумию Тимка. – Это для вашей же пользы. Представьте, какой будет ужас, если в лагере вас засекут. Хорошо еще, если домой отправят, а скорее всего, вообще выкинут на улицу. Что вы тогда будете делать в такой мороз?
Но обычно вполне здравомыслящий Веспасиан сейчас словно сошел с ума и лишь разразился еще более грозным шипением. Оранжевые глаза его полыхнули до того яростно, что ребята предпочли отдернуть руки.
– Ну и сидите, пожалуйста, только потом пеняйте на себя! – обиженно воскликнула девочка.
– Нет, так нельзя, – возразил Тимка и попытался отодвинуть ящик, но оказалось, что он намертво привинчен к полу. – Саня, помоги! Может, вместе оторвем?
Ребята взялись за ящик.
– На счет три тянем! – скомандовал Тимофей.
Кот как-то странно мяукнул. Скорей это напоминало язвительное хихиканье.
– Очень весело! – обозлился Тимка.
– Слушай, а он и вправду смеется! – подтвердила Кассандра.
– Естественно! – вдруг вполне членораздельно и к тому же ехидно изрек из-под сиденья Веспасиан. – Глупостями всякими занимаетесь. Чего, интересно, я забыл в этой вашей сумке?
– Веспасиан! Вы заговорили? – Тимку охватил восторг. – Значит, я снова могу вас понимать! Почему же вы раньше молчали?
– Потому что тут вам – не там, – отозвался кот и степенно вылез из своего убежища.
– Как это – не там? – хором воскликнули Кассандра и Тимка.
– Обыкновенно, – с высокомерным видом бросил Веспасиан.
«Рафик» резко замедлил ход и остановился.
– Скорее прячьтесь! – с мольбой посмотрел на кота Тимофей.
– Вот уж излишне, – фыркнул Веспасиан.
– Да нас же сейчас... – начал было мальчик, но, посмотрев в окно, осекся.
Во все окна микроавтобуса упирались темные лапы елей.
– Куда вы нас завезли? – заколотил кулаками в фанерную перегородку Тимка.
Молчание.
– Эй!
Ни звука.
– Где мы? – обратилась к Веспасиану Кассандра.
– А вы разве не поняли? – спокойно откликнулся кот. – Добро пожаловать почти На Край Света. А вернее, извините за тавтологию, на край Края Света.
– Саня! – У Тимки даже голос сел. – Кажется, нас снова вызвали.
Он дернул дверцу и, выскочив на снег, в котором утонул почти по колено, посмотрел вокруг. Автобус стоял под густыми раскидистыми елями. Но самое удивительное, что никакой дороги нигде не было. Словно их сюда опустили на вертолете.
Кассандра тоже вылезла из микроавтобуса и изумленно оглядывалась.
– По воздуху мы сюда, что ли, летели? – пробормотал Тимка.
– Да нет, была же дорога, – откликнулась девочка.
– Силы волшебные! – Веспасиан мягко выпрыгнул из салона на снег. – Какая вам разница, по воздуху или по дороге. Главное – добрались.
– По-моему, мы никуда не добрались, – покачал головой мальчик. – Сплошной глухой лес. Уж везли бы прямо до Магинбурга.
– Во-первых, докуда смогли, дотуда и довезли, – ворчливо проговорил Веспасиан. – А во-вторых, в Магинбург нам вовсе и не надо.
– Разве нас не Сил Троевич вызвал? – заволновался Тимофей.
– Именно, что Сил Троевич, – внес некоторую ясность кот.
– Но ведь он живет в Магинбурге, – счел своим долгом напомнить Тимка.
– Жил, – коротко бросил Веспасиан. – А теперь переехал.
– Куда? – спросила Кассандра.
– Сюда, – сказал кот. – Ладно, хватит болтать. Пошли. Нам еще до места топать и топать.
0н шагнул в заснеженную чащу. Ребята последовали за ним и сразу же провалились в снег уже не по колено, а по пояс.
– Веспасиан! – возмущенно воскликнул Тимка. – Тут совершенно нельзя идти.
– Почему нельзя? – фыркнул кот. – Я-то иду.
– Вы легкий. Вас наст держит! – Констатировал Тимофей.
– Потерпите, скоро на тропинку выберемся, – пообещал кот. – Там будет легче.
– Может, микроавтобус нас хотя бы до тропинки доставит? – спросила Кассандра.
Ребята одновременно обернулись. Там, где еще мгновение назад стоял «рафик», деревья сомкнулись в густую чащу – словно его, «рафика», никогда и не было.
– Чем быстрее будете шевелиться, тем быстрее дойдем, – сказал Веспасиан.
Делать было нечего, и они волей-неволей двинулись дальше. Каждый шаг давался с огромным трудом. К тому же в руках у них были тяжелые сумки. Кот, будто не замечая, как им трудно, все ускорял шаг. Кассандре и Тимке, несмотря на сильный мороз, сделалось жарко, и они, как по команде, расстегнули молнии курток. У Тимки на груди что-то звякнуло. Он посмотрел: Серебряная звезда чародея с прозрачным голубым камнем посередине снова стала видимой.
– Саня! – позвал Тимка девочку. – Смотри!
– Ой! – Ее глаза заблестели. – Это ведь Сил Троевич подарил?
Тимка кивнул.
– В Москве она у меня исчезла, а теперь опять проявилась.
– Долго я буду вас подгонять? – сварливо напомнил о себе Веспасиан.
