- Конечно, помню, госпожа, - кивнул чародей, - Есть множество преодолевающих чар, и хороший волшебник должен уметь ими пользоваться. Слово - великое заклинание, но и с ним можно справиться. Однако, я не рассказал о том, что донесли твои лазутчики. Гонцы Верховного Чародея...
- Достигли границ страны Нумар, - Темная госпожа ударила кулаком по столу, - Проклятье! Если легенды не врут и Южные Колдуны знают слово, у нас будут проблемы.
- Они уже начались, - опустив глаза, заметил Ютас, - Гвендаль жив.
- Что! - вскричала госпожа, вскочив с кресла, - Этого не может быть!
- Еще как может, - возразил Колдун, - Все это время он, как оказалось, был заколдован, превращен в дикого кота. Но сейчас чары разрушены, и заклятье спало. Гвендаль ведет посланников Агенора в Нумар.
Туман золотился в последних лучах заходящего солнца и скрывал плотной стеной перила и опоры моста, по которому отряд из семи путников перешел реку Калумад. Другие мосты уже накрыла лиловая тень сумерек. Собравшись на другом берегу, путники вдруг обнаружили, что их только пятеро. Илья и Кадо отстали, переходя мост последними. Остальным пришлось остановиться и подождать мальчиков.
- Ну чего они там копаются? - недовольно спросила Тарилор, оглядываясь.
В тумане появились очертания человеческой фигуры, и на край моста вышел Кадо. Выглядел он подавленным, но губы его были упрямо сжаты, а в глазах читалась решимость.
- А где Элиа? - спросил Вернигор.
- Он ушел, - коротко ответил Кадо, вздохнув, - Он счел, что должен так сделать и просил не мешать. Хочет все сделать сам. А мы...
Он не успел договорить, Гвендаль оттолкнул его и бросился обратно на мост, сразу же исчезнув в надвигающейся темноте и тумане. На мосту были слышны его быстрые шаги, прогремевшие по каменным плитам, потом шаги стихли, а через секунду уже медленно возвратились обратно. Остальные путники, опечаленные и взволнованные, ждали его возвращения. Чародей вышел из тумана с поникшей головой.
- Ты не пойдешь за ним? - спросил Вернигор с удивлением.
Гвендаль молча покачал головой, ни на кого не глядя.
- Мы должны пойти в Нумар, встретиться с Южным Колдуном и узнать, как освободить Элиа от заклятья, - сказал Кадо, - Так он сказал.
- Он правильно сказал, - заметил Гвендаль, - Так мы и сделаем.
- Возмутительно! - воскликнул Нок, только сейчас опомнившись от неожиданности, - Мой шеф Себастьян поручил мне заботиться о лучшем писателе в Дивном Крае, а вы решили отпустить его незнамо куда, незнамо зачем!
- Не кричи, мы идем в Нумар, - устало отмахнулся Гвендаль.
- Я не согласен! - возразил гном.
- Я тоже, но нас с тобой никто не спрашивает, - вздохнула Тарилор, - Вот и воин помалкивает. У нас теперь новый вождь.
Она с неприязнью посмотрела на поникшие плечи и сгорбившуюся спину чародея.
- Так всегда: ты совершаешь подвиги, страдаешь, сражаешься, а потом приходит кто-то и начинает тобой командовать, - поддакнул Юн.
В ответ на его слова над головами путников промчалась вспышка молнии, и оглушительно грохнул гром.
- Ой, это опять черная ведьма! - завизжал Юн и завернулся в плащ Тарилор.
- Нет, это Чародей гневается, - возразил Нок, - Он уже так делал раз, когда Себастьян хотел сократить третью книгу о приключениях Белого Рыцаря. Лучше не связывайтесь с ним сейчас. Пусть успокоится.
Все замерли, молча глядя на Гвендаля, который стоял в стороне спиной к остальным и не то мучительно размышлял, не то переживал уход племянника. Наконец он повернулся, и лицо его было совершенно спокойным и даже не грустным.
- Кое-что сложилось не так, как мы предполагали, но главное остается в силе. Мы шли в Нумар, чтобы узнать, как снять с Элиа и зеленого колдовского камня Заклятие Половинки и Целого и постичь тайну Слова, способного разбудить Кристалл Знания или уничтожить его, - сказал Гвендаль, - Мы пришли.
- И что же мы будем делать? - спросил Юн.
- Не знаю, как ты, а я собираюсь устроиться на ночлег, - пожал плечами Чародей, - В Нумаре нам даже ночью не угрожают никакие злые чары, а путешествовать лучше хорошенько выспавшись.
- Золотые слова, - обрадовался Юн, - Вы рассуждаете на редкость здраво. Не зря же я всегда собирался к вам в ученики.
- Неужели? - удивленно поднял брови Гвендаль, секунду подумал и усмехнулся, - Ты малый шустрый, сообразительный, не без способностей. Пожалуй, я возьмусь тебя учить. Но учти, - тут его голос прозвучал так, что всем стало не по себе, - У меня учиться - это не в школе "Историю волшебства" прогуливать. Вон там вроде лесок виден. Иди-ка собери хворосту для костра, ученик.
- Слушаюсь и повинуюсь, учитель, - поклонился Юн и вприпрыжку поскакал к темнеющему в стороне лесу.
- Иди с ним, а то он помрет от страха, - усмехнулся Гвендаль, обращаясь к Кадо.
Огорченный уходом Ильи Кадо с равнодушной покорностью поплелся вслед за юным волшебником.
- Откуда он знает про "Историю волшебства"? - удивленно прошептал Юн, когда мальчики оказались одни на тропинке, ведущей в лес, - Это ты на меня настучал?
- И слова не говорил, - усмехнулся Кадо, - Он, небось, и так все про тебя знает. Все-таки чародей.
- Я бы не смог догнать его, - сказал Гвендаль Вернигору, глядя на идущих к лесу Юна и Кадо, - Он не хочет, чтобы его нашли, и мы его не найдем. Камни теперь охраняют его и дают ему силу, какой у него прежде не было.
- Мы уже давно это поняли, - кивнул Вернигор.
- Да, видели своими глазами, - добавил Нок.
- Когда мы сможем снять заклятье, - сказала Тарилор, - то не будет ли для Элиа слишком поздно?
- Итак, вы знаете теперь, что силы зла решили воспользоваться самым древним и могущественным оружием - Кристаллом Знания. Ученица Умадана и наследница его темного могущества Моина охотится за колдовскими камнями, собрав которые, она сможет составить Кристалл. Стремясь узнать тайну Кристалла и прибрать к рукам его части, она запугивала и уничтожала простых людей и чародеев, посвященных в эту тайну. Боюсь, что она собрала уже все колдовские камни, кроме одного. Ей не достался лишь камень, который Элиа, племянник Гвендаля, повез в Нумар.
Царица закончила свой рассказ и опустилась в кресло. По залу пробежала волна изумленных и взволнованных возгласов.
- В Нумар? В Нумар? - послышалось отовсюду.
- Вы отправили ребенка отнести опасный волшебный камень, которому нет цены, в страну, которой, возможно, не существует? - воскликнул воин в кольчуге и кожаной безрукавке, - Мы все не ослышались, госпожа?
- Дальняя дорога полна опасностей. Как можно было доверить колдовской камень какому-то мальчику, пусть даже и племяннику Гвендаля! - возмутился один из двух чародеев, сидевших рядом в конце зала.
