Они проследовали через округлую комнату, находилась в которой странная машина, которую пришлось отключить, затем ступили в более просторную пещеру. Казалось, здесь в самом воздухе ощущалась магия, а в самой пещере с кристаллическими стенами находилось несколько озерец с искрящимися водами.
Роланна приблизилась к одному из озерец, заглянула в него… Казалось, раскрылась бездна и ледяные щупальца устремились к сознанию Роланны, приказывая ей подчиниться их воле. В ужасе она отстранилась и щупальца исчезли. Гладь озерца вновь была спокойна.
Несмотря на только что пережитое, Роланна заглянула в иное озерцо. В вихрящихся водах плясали огни. Среди них Роланна разглядела город, и в течение мгновения, растянувшегося на бесконечность, наблюдала она, как город изменяется. Минули века, и обитатели отринули свои примитивные орудия и обычаи. Были совершены открытия, люди становились все более разумны, каждый день достигая новых высот в своем развитии. Видение рассеялось, и девушке вновь предстало самое обыкновенное озерцо.
Заинтригованная, Роланна заглянула в последний источник. Сознание ее устремилось в глубины озерца, где предстало чудесное зрелище. Пред очами ее вырос странный и прекрасный город. Металлические здания простирались до самого горизонта, а представители всех рас жили в мире и гармонии друг с другом. Невероятные машины помогали горожанам в их повседневном бытии. Нехотя Роланна отвела глаза от невероятного зрелища.
Она вздрогнула, заметив, что подле нее стоит некое создание. Она была уверена, что мгновение назад здесь никого не было. Создание походило на человека, вот только нижняя половина его тела фактически отсутствовала, растворяясь в воздухе. Наверняка выходец с иного плана бытия. Роланна припомнила, что вроде бы слышала о подобных созданиях. Джинн, что ли? Или ифрит? Размышления ее оказались прерваны созданием, которое наконец заговорило.
"Добро пожаловать, Роланна! Ты сумела вырваться на свободу несколько позже, чем я надеялся. Я — Аатаках, и владею я маленькой частицей сего комплекса. Посему я стремлюсь сделать ее как можно более привлекательной".
"Спасибо. Но откуда тебе известно мое имя? Что здесь творится?"
"Твое имя прекрасно известно тем, кто наблюдает. Нить твоей жизни воистину ярка, хоть на пути твоем пребывает множество темных и страшных тупиков. Но успокоить тебя и ответить на гложущие вопросы мне не дозволено. Прости".
Роланна не знала, как ей реагировать на новости о том, что многим ведомо, кем она является на самом деле. Она также гадала, зачем здесь это создание, если оно не собирается ей помогать. "Тогда какой мне от тебя прок?"
"Помощь, которую ты можешь получить от меня, зависит от тебя самой. Готова ли ты ответить на вопрос?"
"Зачем? Зачем задавать мне вопрос?"
"Путь, по которому следует Роланна, ветвится тысячи раз. Для меня невероятно сложно предвидеть твое грядущее. Все, что я хочу, — простой ответ. Надави на чашу весов равновесия для меня один лишь раз, и я надавлю на нее для тебя. Ответишь ли ты на вопрос, или же продолжить свой путь?"
"Я отвечу на вопрос, если после этого пойму, к чему ты клонишь". Роланна полагала, что скрываться ей нечего.
"Вот мой гипотетический вопрос. Ты и твой родич схвачены и заперты в камерах, не имея возможности общаться друг с другом. Появляется ответственный за это маг и начинает говорить. Он объясняет свою садистскую игру: в каждой камере находится магическая кнопка. Если ты нажмешь на свою кнопку, а твой родич — нет, тогда ты умрешь, но родич обретет свободу. Если не родич нажмет на кнопку, а ты — нет, умрет он, а свободу получишь ты. Если кнопку не нажмете ни ты, ни родич, умрете оба. Если вы нажмете на кнопки одновременно, опять же умрете оба. Маг говорит, что у тебя есть один час, чтобы принять решение, и уходит. Скажи мне, Роланна, нажмешь ли ты на кнопку?"
"Это глупо!" — встрял Минск. — "Из подземелий нужно бежать безо всяких кнопок! Я разобью кнопку, а затем измордую мага за его игры!"
"О, в этом я не сомневаюсь, Минск", — отвечало создание. — "Но вопрос — гипотетический, и ответ на него должна дать Роланна в своей мудрости, а не ты в своем нетерпении".
Роланна обдумывала вопрос. Единственным родичем, которого она покамест встретила — во Вратах Бальдура, — был злобный Саревок. Но не факт, что иное дитя Баала тоже окажется злым. Роланна уповала на то, что судьба сведет ее с таковым, ибо это оправдает ее попытку откреститься от скверны в крови свершением правосудия. Не ведая о личности своего родича, она могла дать лишь один-единственный ответ.
"Я нажму на кнопку".
"Занятно. Нет такого действия, которое не повлекло бы за собою последствий. Особенно то, что свершает исполненный благородства человек. Разберись-ка с этим, о благородная!"
В нескольких шагах от Роланны возник огр-маг, устремившийся в атаку. Отряд вознамерился дать ему достойный отпор, Аатаках же продолжал говорить.
"В ответ на твой выбор я дам тебе совет. Разыщи Риелева. Он ждет такую, как ты. Предложи ему освобождение, коего он жаждет, и ты обнаружишь, что цель твоего пути станет прозрачна. Прощай!"
Когда огр-маг пал замертво, Роланна заметила, что Аатаках исчез.
Один из выходов из кристаллической пещеры преграждала дверь, открыть которую не представлялось возможным. Устремившись в соседний коридор, отряд достиг чертога, пребывал в котором иной голем.
Почувствовав их присутствие, голем заговорил: "Хозяин? Это ты? Ты не дал мне глаз и я не могу видеть…"
"Я — не твой хозяин, но я хотела бы знать, кто он такой", — отвечала Роланна.
"Мне не дозволено говорить о нем. Если сейчас не время выполнять мои обязанности, я хотел бы вернуться к своему отдыху".
В дальнейшем разговоре смысла не было, посему Роланна двинулась дальше. Следующая комната дальше по коридору была просторнее, и находились в ней стеклянные сосуды, пребывали в которых останки неудачных экспериментов над людьми и человекоподобными созданиями.
Когда отряд ступил в сию комнату, Имоен неожиданно остановилась. "Я… я знаю эту комнату. Я была здесь… мы обе были. Он… создания в этих сосудах… Ранее они были людьми… Что за чудовище здешний хозяин? С легкостью захватил нас, убил тех, кого захотел… в этих стеклянных сосудах могли остаться мы".
"Мы за все ему отплатим, Имоен", — молвила Роланна. — "За все отплатим".
"Мы даже не знаем, где находимся, а в голове у меня до сих пор туман… Он что-то говорил… о потенциальных возможностях. Что-то насчет "высвобождения пребывающего в тебе могущества, чтобы в дальнейшем использовать его", но если это означает принимать участие во всем этом ужасе… Не нравится мне это место. Пойдем?" Если создания в сосудах и были еще живы, мы тому свидетельств не обнаружили. Роланна решила удовлетворить просьбу Имоен и как можно скорее покинуть эту комнату.
