Или другой вариант, еще хлеще и дурнее: половину себя отдал на частицы для людей, и потому мы все такие амбивалентные…
За пологом шатра послышались голоса, вошел Норберт, хмурый и сосредоточенный.
— Сэр Норберт, — напомнил я, потому что он застыл и ждет, пока я по этикету изволю заговорить с ним первым, — мы не в зале на торжественном приеме, где вы каждым взглядом выказываете, что я — самый замечательный и великий король!.. Так что давайте без этих вот, а то заподозрю, что и вы начинаете издеваться над моим Величеством!
Он сдержанно улыбнулся.
— Простите, сэр Ричард, просто я еще не отошел от великолепия коронации… Спешу доложить, что отряд посольства уже достаточно близко. Но там одна странность…
— Слушаю, — сказал я.
— Почему-то, — ответил он, — вперед вырвалась небольшая группа всадников. В смысле, все расположились на отдых, а эти не стали расседлывать коней, галопом ушли в нашу сторону. И продолжают путь, хотя кони, видно издали, уже устали.
Вошел Альбрехт, я лишь кивнул ему и перевел взгляд на сосредоточенного Норберта.
— Полагаете, там раскол? И кто-то хочет кого-то опередить?
Он кивнул, уточнил бесстрастно:
— Похоже на то. Главное, что тревожит… король с ними.
Я нахмурился, переспросил:
— Сколько в той группе? В которой король?
— Всего пятеро, Ваше Величество. С королем.
Я махнул рукой.
— Тогда примем сразу. Похоже, у короля помимо официальной версии есть и тайная миссия.
Альбрехт сделал шажок вперед, лицо недовольное, искривил губы.
— Ох, не нравятся мне эти неофициальные. Вы правы, Ваше Величество… ух ты, сразу выговорил!., у нас своих дел, как вы говорите, выше крыши да еще и там аист в гнезде. Может быть, как-то узнать заранее, чего он хочет?
— Вряд ли успеем, — сказал я. — Те спохватятся и пустятся вдогонку. Повод предельно ясен, с которым не поспоришь: не хотят, чтобы Их Величество подвергало себя опасности.
— Хорошо, — ответил он, — я скажу, чтобы Зигфрид и его спутница проверили этого короля.
— Они даже вас проверяют, — сказал я ехидно, — так что им такое напоминать не надо.
Он нахмурился и вышел, сделав вид, что громко хлопнул пологом.
Норберт то и дело докладывал о передвижении пятерки всадников во главе с королем. Меганвэйл выставил элитную группу тяжеловооруженных всадников из числа простых воинов, те всегда моментально выполняют приказы, и сейчас выстроились в красивую линию, держа длинные копья остриями кверху, конские морды на одном уровне, начищенные бляхи ярко блестят на упряжи, а на доспехи вообще больно смотреть.
Уже видно, что всадники несутся во весь опор, я уже различал взмыленные конские морды, впереди двое рыцарей в одинаковых плащах, но у одного на стальном шлеме золотая корона в виде блестящего обруча с небольшими и явно не очень дорогими камешками на зубчиках, такие не жалко потерять при ударе палицей по голове.
Я оглянулся на своих, одеты пышно, но с небрежностью боевых лордов, что немалую часть жизни проводят в седле, а в ладони чаше держат рукоять меча, чем трепетные женские пальчики.
Навстречу же приближаются именно вельможи. Хотя различия сразу и не уловить, но они заметны, как в одежде, посадке и даже как смотрят в нашу сторону.
— Всем стоять, — распорядился я. — Они прибыли с каким-то делом, им и вся инициатива.
— Так удобнее, — согласился Альбрехт.
Прибывшие перевели коней на шаг, те моментально послушались, измученные настолько, что спотыкаются на ровном месте, все в пыли, у переднего коня, у которого всадник с короной на шлеме, морда в пене, что желтыми хлопьями срывается под копыта.
Я пустил коня вперед, краем глаза видел, как тяжеловооруженные всадники Меганвэйла по взмаху его руки с двух сторон широкими дугами окружили приближающихся всадников.
Сам я двигался медленно, всего лишь выказывая учтивость хозяина, повод в левой руке, правая ладонью свободно лежит на бедре, вид спокойный и благожелательный.
Король, как вижу с каждым конским шагом, достаточно молод, во всяком случае, возраст не Шарлегайла, Гиллеберда или Барбароссы. Уже знаю, тридцати-сорокалетние не совсем еще древние старики, смотрится достаточно хорошо. Хотя видно, как смертельно устал, но в лице сдержанное достоинство, как и в каждом жесте.
Длинный плащ, что накрывает спину коня по самую репицу хвоста, прячет его одежду, так что смотрится просто богатым путешественником на добротном коне.
Он бросил короткий взгляд в сторону внимательно наблюдающего за ним Бобика.
— Судя по этой собачке, — проговорил он вежливо, — я имею честь общаться с его высочеством Ричардом Завоевателем?
— Да, — ответил я, — у некоторых такая судьба, их замечают либо по коню, либо по собаке, либо по особой любовнице.
Он улыбнулся широко и чисто, а я ощутил, что его лицо вызывает симпатию.
— Завидую, — ответил он с поклоном, — а у меня даже собаки нет, чтоб меня по ней замечали!
Я тоже засмеялся, широким жестом указал в сторону своего шатра.
— Ваше Величество?
— Благодарю, — ответил он. — Как вы уже знаете… по сообщениям ваших конных разведчиков, я — сюзерен королевства Гланды Бенджамин Регенштайн.
Я ответил вежливо:
— Во избежание путаницы сообщаю вам новость, надеюсь, вам приятную: я — король.
За его лицом следил внимательно, в глазах мелькнуло недоверие, но тут же сменилось радостью, так что да, у этого короля есть какие-то причины радоваться моему возвышению.
— Поздравляю, — сказал он живо, — Ваше Величество! Король Варт Генца?
— Нет, — ответил я скромно, — всего лишь объединил Варт Генц, Скарлянды и Эбберт… но это такая рутина… С чем прибыли так спешно, Ваше Величество?
Он оглянулся на четверку своих рыцарей, их остановили на расстоянии люди Меганвэйла.
Улыбка скользнула на его губах.
— От этих у меня нет тайн, — ответил он, — но, честно говоря, мое дело не терпит отлагательств. Потому предпочел бы сперва переговорить, если на то у вас будет время, а отдыхать и все прочее — потом.
Медленно приблизились и остановились в трех шагах Альбрехт и Норберт, оба уже не просто настороженные, а ощетинившиеся, готовые драться и отстаивать интересы своего сюзерена.
Я сказал им приподнято и громко:
— Займитесь спутниками Его Величества! Накормите, напоите… В общем, развлекайте пока в своем кругу.
Воины перехватили поводья наших коней, король Бенджамин спешился медленно и степенно, хотя чувствую, двигаться может быстрее, но это несовместимо с королевским величием, да и промах допустить легче.
