Без труда найдя место, где тот прятался.
— Вытри слёзы малыш! У тебя впереди ещё множество поражений и разочарований. — произнёс Незнакомец склонившись над мальчиком. Голос его был дружелюбен, мягок и весел. Хотя у Секта Незнакомец почему-то вызывал страх и недоверие, но одновременно с тем и не поддельное любопытство. Может это по-детски наивная интонация во взрослом, зрелом голосе, а может улыбка хитреца, спрятавшаяся под тенью капюшона. Мальчик, открыв рот, с интересом разглядывал странного и нежданного гостя. На нём был чёрный плащ, такой, какие носят путники по всему свету и капюшон скрывающий лицо. И поначалу Сект принял его за пилигрима, случайно забредшего в их края. Но взгляд… он чувствовал его, даже не видя глаз! Казалось, что на тебя смотрят две глубоких чёрные бездны.
— Если вы ищете ночлега, то можете обратиться к моим родителям.
Они живут в деревне. — кротко ответил Сект, указав в направление своего дома. Незнакомец оглянулся через плечо, туда, куда показал мальчик.
Потом обернулся назад и сказал тем же добродушным, не сулящим ничего хорошего, тоном: «Да нет же, я пришёл именно к тебе!»
— Ко мне? — удивлённо переспросил Сект.
— К тебе. — коротко ответил Незнакомец.
— Но почему?
— Не задавайся глупыми вопросами. «Почему» самый вредный из них.
Делай и получишь то, чего достоин.
— А зачем вы пришли?
— У меня есть подарок для тебя и даже не один, — незнакомец лукаво улыбнулся.
— Подарок!? — уже было обрадовался Сект, но потом насторожился, — А что вы хотите взамен?
— Ах, сущий пустяк! Одну безделицу, что есть у тебя. Сект испугался.
— А если я не возьму ваши подарки?
— О! Это было бы крайне глупо с твоей стороны отказаться от них.
Ведь они могут изменить всю твою жизнь. — легко и непринуждённо ответил Незнакомец. — Тебе же не нравится то, что происходит с тобой? Мальчик вспомнил Лию.
— Но я же был хорошим и добрым! — запротестовал он, — Почему всё досталось этому злодею? Почему она меня бросила?!
— Вот видишь. Прими их и сможешь забыть о несправедливости и унижениях коснувшихся тебя. Мальчик прикусил губу. Он страшно хотел узнать, что же это за подарки и заполучить их. Ему же ещё никогда в жизни ничего не дарили… И Сект согласился на условия Незнакомца… Хотя обошлись они дорогой ценой…
Прошло четыре года. Охотники одного из южных племён степняков по своему давнему обыкновению обходили границы своих охотничьих угодий.
Это стало для них уже чем-то вроде ритуала исполняемого изо дня в день. И вдруг произошло событие, заставившее изумится, даже видавшего гигантские города Силентиума, и от того считавшего, что в мире более не чему удивляться, старшего охотника Бату. Им на пути встретился мальчик. Побитый, в синяках и ссадинах, тощий, больше похожий на скелет, но всё же живой мальчик. И он не принадлежал к какому либо племени! Это было видно по его светлой, белой коже. Его ноги были стёрты до кровавых мозолей, а скромное одеяние было в состоянии не лучшем, чем её обладатель. Мальчик молчал и лишь волком смотрел на окружающих. Толи не желая говорить, толи, просто не понимая, о чём его спрашивают. Не зная, что делать со столь необычной находкой старший охотник принял решение отвести его к шаману племени. Шаман же сразу понял, что к чему. На то он и был шаман. Мальчик принадлежал к молчаливому племени. Так в степи называли жителей Силентианской Империи. Скорее всего, он ехал вместе с сородичами и на них напали воины одного из племён. А мальчик сбежал в этот момент. И всё увиденное шаманом подтверждало это предположение. В ребёнке даже не было магического дара. Что уж говорить, дитя, как дитя. Утвердившись в этом мнении, шаман вернул мальчика старшему охотнику и велел тому делать с ним то, что заблагорассудится. Охотники связали мальчика и увели с собой. Тот не сопротивлялся, наверно от голода плохо осознавал, что происходит. И даже когда его оставили одного на пустыре он не двинулся с места. Прошло немного времени. Степь казалась тихой и безвредной обителью. Откуда-то слабо веяло песком. Безмятежно пели птицы, стрекотали кузнечики, но вот внезапно земля задрожала, раздался громкий гул под ногами. Кажется, резкие перемены привели мальчика в чувства. Он сильно занервничал, стал оглядываться по сторонам и увидел, как слева от него, из под земли, вылезло нечто. Внешне оно было похоже на огромного богомола и имело острые жвала. Дальше события развевались со стремительной скоростью, но для мальчика время замедлилось, почти остановившись и краски померкли, превратившись в оттенки серого и белого. Нечто повернулось в сторону мальчика и застыло. Несколько долгих мгновений оно стояло неподвижно, а потом рванулось навстречу ему.
Мальчик вскочил и побежал прочь, но насекомое двигалось слишком быстро. Оно нагнало его. Уходя от удара жвал, он прыгнул на землю.
Жвала распороли верёвки, задев спину и руку мальчика. Он дико вскрикнул от боли. Насекомое приготовилось к следующей атаке, но мальчик не дал ей такой возможности, отскочив в сторону. Дрожащими руками он скинул с себя остатки верёвок и набросил их на чудище. И пока то, яростно мотало головой, пытаясь их сбросить, мальчик обошёл его сзади. Заметив большой булыжник он схватил его и приложив все силы поднял над собой, а потом зашвырнул в голову противника и попал. Тот, издав странное шипение, скрылся из виду в том же подземном проходе из которого появился. Мальчик обессиленно сел на землю не веря в то, что выжил. Сердце колотилось в груди, дыхание перехватило. Правую руку постоянно дёргало, она сильно дрожала и после того как мальчик обратил на неё внимание он уже не мог оторвать взгляда. На руке не хватало безымянного пальца. Странно, он не чувствовал боли. Только то, как бешено, сокращается обрубленная мышца. И в этот момент что-то сломалось в его душе. Он не заметил, как назад из укрытия вернулись охотники. Не заметил их вытаращенных от удивления глаз и открытых ртов, их оживлённого перекрикивания друг с другом. Пространство и время вокруг сжалось до размеров небольшой сферы, в которой на земле сидел он. В глазах помутнело. Какого же было удивление шамана, когда через два часа Бату привёл израненного мальчишку обратно!
— Мы взяли его с собой на охоту в качестве приманки, — объявил охотник, — И оставили связанного у логова Грозного зверя. Но когда тот вылез из своего укрытия, чтобы полакомится приманкой, мальчику удалось освободиться и отпугнуть его! Клянусь Великими Духами степей, а ведь у него даже не было оружия! Это не обычный ребёнок! Шаман вновь взял юнца к себе, хотя уже и не надеялся увидеть того живым. Он и так и этак пытался выяснить кто перед ним. Проводил обряды, прибегал к магии и колдовству, ясновидению, узнавал у Великих Духов, но всё напрасно. В конце концов, выбившись из сил, он сел напротив мальчика и спросил его, сильно корявая слова Силента, — языка Империи: «Кто ты такой?» И как бы недостойно, для шамана, было прибегать к такому средству и употреблять наречие молчаливого народа, он добился желаемого результата. Взгляд мальчика внезапно прояснился, а дрожь, бившая его тело, постепенно стихла. Мальчик заговорил. Он обещал. И обещал невиданное! Силу и власть, богатства достойные королей! На его руках были тяжёлые, кровоточащие раны, оставшиеся после схватки с Грозным зверем. Да и сам он был бледен как снег, измождён и жалок, находясь, казалось бы, на пороге смерти! Но говорил ровно и спокойно. А в голосе его слышался напор и уверенность. Такое, что шаман поневоле начал верить сказанным словам. «Бесспорно, ко мне явился могучий Дух. — думал шаман, смотря на мальчика, — Столь сильный, что я не смог раскрыть его сразу! Но почему в таком странном обличии? И почему ко мне?»
