— Ну что, господа маги, попались! Не ждали, небось, что сумеем мы наш городишко-то защитить. Вот и поплатитесь за свою самонадеянность. Сейчас господа монахи подъедут, да паладин — тут вам и каюк, никакое темное волшебство против них не подействует.
— Будет тебе, Дмитрий, распинаться. Открывай, давай — Атрас скинул свой капюшон — изловили темного на кладбище, к себе везем, по срочной надобности.
— Господин паладин? И учитель Ваш с Вами! Видать и впрямь дело срочное. Только вот, не извольте обижаться, жезл я в Вас всё же разряжу, если Вы и впрямь паладин — то не будет от этого вреда никакого, одна только польза.
— Стреляй уже — вздохнул принц.
Ослепительная дуга протянулась от жезла Дмитрия к Атрасу, и как ожидалось, не причинила ему никакого вреда.
— Простите уж нас великодушно, служба такая, — распинался Дмитрий, пока двое его бойцов крутили ворот, поднимая ворота.
— Одно дело делаем, — буркнул Атрас, погоняя разленившуюся от стояния лошадь. Ему было неудобно, попасться в собственноручно настороженную ловушку.
* * *
До гостиницы троица добралась без проблем, сопровождаемая отрядом Дмитрия. Ночные искатели приключений и чужих денег спешили исчезнуть в подворотнях и темных переулках, лишь бы не попадаться на глаза хорошо вооруженному отряду. Дмитрий, со своими бойцами, появился в городе год назад, одновременно с паладином и монахом, но уже успел снискать уважение как среди законопослушной части жителей Лисбурга, так и среди любителей легкой наживы. Безрассудная храбрость, неукротимость и жесткая выучка, делали его отряд серьезной силой. Мало кто знал, что отряд этот был отряжен для охраны принца, потому и вошли туда самые лучшие солдаты короны. Для успешного выполнения боевой задачи, были в одночасье ликвидированы две крупнейшие банды, державшие в страхе весь город. Для защиты же от всяческой нечисти, из столицы были доставлены несколько мощных сторожевых артефактов, и вмурованы в стены, во всех стратегически важных точках. Стоило артефакту сработать, как перстень Дмитрия начинал вибрировать, причем трясся тем сильнее, чем ближе был источник возмущения. Волшебство, вкупе с постоянно дежурящим десятком удальцов, делало службу командира охраны гораздо спокойнее.
Распрощавшись с Дмитрием и отказавшись от пары солдат «на всякий случай», принц и два мага въехали на подворье гостиницы. Звалось сие заведение игриво — «Веселая свинья», что подкреплялось блестящей вывеской, изображающей означенную свинью, лихо размахивающую пивной кружкой. Судя по хитрому прищуру свиных глазенок и шапке пивной пены над кружкой, здесь действительно было весело. На первом этаже двухэтажного здания располагался небольшой едальный зал, на втором же сдавались комнаты внаем. Несмотря на залихватское название, заведение было приличное и абы кого туда не пускали. Двое дюжих ребят у входа, с переломанными носами, подтверждали это. Увидав принца, первый вышибала угодливо распахнул перед ним дверь, второй же свистнул мальчишку, распрячь телегу. Хотя принц и находился здесь инкогнито, однако наметанный глаз без труда замечал господскую осанку и привычку повелевать, а тот факт, что даже знаменитый Дмитрий, преклоняется перед этим паладином, убеждал в том, что жилец гостиницы явно не так прост.
Утомленная пережитыми приключениями троица, отказавшись от ужина и убедив проснувшегося хозяина, что им ничего не надо, наконец, поднялась на второй этаж, где у принца с монахом были сняты несколько смежных комнат. Атрас сразу же завалился спать, тогда, как монах с магом уселись в кресла у полыхающего камина, чтобы обменяться новостями, за последние двадцать-тридцать лет.
— Иван, ты знаешь, что ты для меня всегда оставался самым лучшим другом — начал без обиняков монах — И верю я тебе, как самому себе. Но я никак не возьму в толк — что с тобой произошло, и что, же это за темные, в которых ты превращался? Ты, же сам видел, даже артефакт почуял тьму в тебе, а уж он-то прост как полено.
— Ох, и не спрашивай, Теодор. Долгая это история. Хотя тебе — расскажу, пожалуй. Помнишь ли ты, как разошлись наши с тобой пути?
— Я и сейчас жалею, что не сумел тебя убедить остаться в монастыре и пойти тропой магии жизни. Тебя всегда тянуло к запретному — и вот результат — тьма поселилась в тебе!
— Не совсем так, старый друг. Ты ж и сам видел, что творилось вокруг, сколько светлых сил приходилось затрачивать на умиротворение одного кладбища! Да что там кладбища — чтоб упокоить одного зомби, требовался Мастер магии жизни — а сколько у нас было тех мастеров? То-то же. А Мастера смерти способны играючи управиться с ордой оживших мертвецов, просто перекрыв им потоки силы Смерти. Потому и покинул я вас, чтоб отыскать способ, как мне светлому, освоить их ремесло.
— Но, ты, же знаешь, это, практически, невозможно! Магия жизни творится при поддержке светлых богов, а уж они-то не потерпят конкуренции. И у темных то же самое. Одно направление — один маг!
— Ты, конечно же, прав. Но я был молод и горяч. Я верил, что смогу преодолеть это ограничение и слить несколько направлений воедино. Впрочем, предвосхищая твой вопрос, мне это не удалось.
— Но как же, я сам видел, как ты впитывал энергию смерти на том кладбище!!!
Некромант задумчиво глядел на огонь.
— Ну да, впитывал — но только не я, а мой учитель С’Хаш. Я познакомился с ним, во время странствий и сумел убедить его, преподать мне несколько уроков магии смерти. Действительно, дело не заладилось сразу, и даже самые простые заклинания давались мне с трудом. Да и светлая моя магия стала ослабевать, боги отвернулись от меня, и приходилось довольствоваться только своей собственной силой. Но не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды, на раскопках одного из огрских могильников, мы с учителем нарвались на бесплотного стража. Я, к тому моменту, как маг был слаб, и едва не погиб. С’Хаш отвлек стража на себя, пока я вытаскивал из мешка светлый жезл — тот, что настоятель монастыря зарядил мне перед дорогой. Стража я, конечно, уничтожил, но учитель мой, был смертельно ранен. ‘Могильная гниль’ сжирала его внутренности и не было такого лекарства или магии, чтоб остановить ее. Тогда, соединив наши усилия, нам удалось повторить древнее заклинание — ‘Объединение душ’. Душа учителя стала частью моей души.
— Это невозможно! Душа-пришелец обязательно поглощает душу хозяина, это же азы магии — вспомни вампиров или оборотней!
Некромант улыбнулся.
— Про вампиров, позже. Возможно, повлияло то, что объединение было добровольным. К тому же, учитель не имел намерения завладеть моим телом и небольшой анклав в моей душе его вполне устроил. У заклинания, правда, обнаружились и побочные эффекты: его душа, буквально, растворяется в моей, и порой не разобрать, чьи же желания управляют мной.
