— Пресса, — задумчиво сказал он. — Пресса — это хорошо. Даже если вы всего лишь гоняетесь за жареным.
— Пока что ничего не догнал. Какие у вас соображения?
— Для начала исследуем окрестности. У меня есть сомнения, что мы найдем эту змею, но все же следует поискать.
— Думаете, уползла?
— Думаю, эти существа отлично мимикрируют.
— Какие существа?
Но Бык-Тупогуб не ответил. Он увлеченно шарил по кустам. Было бы неловко, если б его задержали за порчу зеленых насаждений, но, очевидно, у милиции нашлись более важные занятия. Впрочем, Бык-Тупогуб действовал довольно осторожно; потому что боялся змеи или просто не хотел топтать траву. Она была высокой — Итиль-город не славился аккуратной стрижкой газонов.
Слава некоторое время походил за ним, для очистки совести «щелкнул» монумент и заскучал.
— Вы сами-то видели кого-нибудь из этих? Кроме собаки с перепонками? — спросил он, предполагая ответ: «Я — нет, но вот один друг (знакомый, родственник, сослуживец)…»
— Конечно, видел. Как-бы-кошку. Кстати, не так далеко отсюда — у старого крепостного рва.
— Кошку, с которой все началось? Крылатую? Она и в самом деле летала?
— Нет, прыгала с края обрыва на дерево. Как белка летяга. У нее в самом деле крылья, но вряд ли они были пригодны для полета, скорее, рудиментарные отростки.
Слава хмыкнул. А может, там и вправду белка была? Хороший заголовок — «Здравствуй, белочка…»
— Подобные явления, когда у животных развивались дополнительные части тела, вплоть до лишних голов, отмечались в прошлом веке в Чернобыльской зоне, — добавил Бык-Тупогуб.
— Да, но у нас тут ничего атомного не взрывалось!
— Вы уверены, что не взрывалось? На военных заводах старались скрыть такие вещи, — сказал Бык-Тупогуб с интонацией опытного конспиролога.
— Ну… — Слава не нашелся, что ответить. И не успел. Поблизости захрустели кусты и послышался женский голос. Точнее, девичий.
— Юра-а! Юрочка!
Конец поискам, с грустью констатировал Замятнин. Стемнело, и к подножию Красных Матросов непременно притащится какая-нибудь парочка.
Он угадал. Парочка появилась. Но эротических намерений молодые люди не выказывали.
— Да посмотрел я уже, нет ее там, — пробасил Юрочка.
— Ищи, ищи, должна быть! Может, в кусты заползла?
— Ты по траве в босоножках не шастай, Танька. Укусит еще. Девица ойкнула во все девичье горло.
— Вы поняли, кто это? — шепотом спросил Бык-Тупогуб.
А чего тут не понять… Слава таких видел каждый день. Типаж «блондинка провинциальная», слава богу, знать не знающая про анорексию и бронзолексию, и ее приятель, стараниями отечественной рекламы к двадцати с чем-то годам заработавший пивное пузцо. Контингент канала MTV и шоу «Прасекс» Моти Лермонтовой.
Но Бык-Тупогуб имел в виду нечто иное, и Слава догадался, что.
— Это те, которые видели трехглавую…
Однако глазастая молодежь теперь углядела и Славу с Тупогубом.
— Эй, мужики, вы тут случайно… — как можно более солидно начал юноша.
Его спутница проявила неожиданную смекалку.
— Юрочка, глянь, у него цифровик! Они на наше место пришли! Они сами сфотать хотят!
Юрочка заворочал выцветшими бровями — это действие, несомненно, сопровождало мыслительный процесс.
— Мы первые, первые ее нашли! Это наше! — заявила Татьяна. — Вы не имеете права…
Но Бык-Тупогуб, по роду деятельности общавшийся с учащейся молодежью, не был смущен, а Слава тем более.
— Любая информация, размещенная в сети на сайтах открытого доступа, становится всеобщим достоянием, — спокойно провозгласил он.
Однако девицу тоже нелегко было сбить с толку.
— Все равно мы первые! И фоту мы должны сделать и продать! Слава встрепенулся.
— И кому продавать собрались?
— Так мы и сказали, — Юрочка проявил трезвость мысли, а девушка подхватила:
— Да у нас такую фоту любое агентство с руками оторвет! Хоть в Москве, хоть в Америке!
Все ясно. Ребятишки насмотрелись боевиков, где лихие репортеры получают за снимки бешеные бабки. Ни с одной конторой в реале дела не имели, волшебного слова «фотожаба» не слыхали. Оторвать-то у вас, может, что и оторвут… Руки, скорее всего.
— Ладно, Бог в помощь, — сказал он, — ищите свою змеюку. Молодые люди не ожидали такой уступчивости.
— А вы чего? — растерянно спросил Юра.
— А мы дальше пойдем. Правда, Фома Аркадьевич?
— Совершенно верно. Главное было — найти исходную точку. Замятнин подхватил криптозоолога и повлек прочь — не дал рассыпать цветы красноречия перед посторонними.
Однако Таня заподозрила подвох.
— Юрочка! — громко зашептала она. — Они что-то знают! Иначе бы не ушли. Пойдем за ними!
Юра поковырял пальцем в ухе.
— А пошли.
Искать змею в кустах у него желания не было, даже за большие доллары.
— Итак, главное было найти исходную точку, и сдается мне, она где-то здесь, — продолжал вещать Бык-Тупогуб. — Вернемся к тому, с чего начали. Все появления — на правобережье, в старой части города. Я обозначил на карте города все места, где видели монстров, и попытался понять, что их объединяет.
— Да тише вы! Эти папарацци доморощенные поперлись за нами.
— Ну и что? Наша задача — увидеть. Пара лишних наблюдателей не помешает.
Бык-Тупогуб то ли не страшился конкурентов, то ли ему и впрямь важнее всего был результат. С другой стороны, Слава тоже пришел не в погоне за сенсацией, а как бы наоборот. Если они что-то увидят — пусть будут дополнительные свидетели. Если не увидят ничего, тем более.
Они прошли сквер насквозь.
— Куда дальше? — спросил Слава.
Бык-Тупогуб остановился, раздумывая. Стемнело окончательно, и Нижняя набережная была пуста. Итиль-город все же оставался провинцией, даже летом. Хотя днем из-за обилия пробок в этом можно было усомниться. Однако ночная жизнь там не то чтобы не существовала, но в основном происходила за запертыми дверьми. Выплескивалась наружу она на Горе, где обычно проходили всяческие гуляния и уличные представления. А эта часть города спокон веку считалась деловой. После работы те, у кого были средства и желание, оттягивались по барам и ночным клубам. Движение замирало, можно преспокойно разгуливать по проезжей полосе, которая пару часов назад была забита машинами, и ни один милиционер не сделал бы по этому поводу замечания. Милиционеров, впрочем, в эту пору тоже надо было поискать. Нет движения — нет штрафов, так зачем же париться?
От набережной, за старыми домами, узкие кривые улицы ползли вверх по склону. Ближайший холм скобкой охватывала трасса, проходившая по дну бывшего крепостного рва. Тень от горы, на которой стояла крепость, ложилась на весь прибрежный район, и на серо-свинцовых, тускло дрожащих волнах рисовались зубчатые отражения стен и башен.
