Таково поверье: женщина во время жизни слишком легкомысленна, и именно она виновата в скорой кончине супруга. Искупить вину возможно только одним способом - работой. И когда жертва, измученная вдова, попадает в царство мертвых, ей и мужу воздается по заслугам. Поработала на славу - живи красиво, а коли нет - бродить тебе вечно за Краем и не найти покоя. Мне уже все равно, куда я попаду. В Нордэрде говорится, что после смерти человек переселяется в другое церство, что находится где-то очень далеко, где ему и воздается по заслугам.
И вот снова вечер. Последний в жизни принцессы Нордэрда. Завтра меня не станет, а на престол после кончины моего отца взойдет противный Карл, сынок верховного министра. Он всегда хотел стать родоначальником новой королевской династии северных земель. Вот и сбудется его мечта.
Я аккуратно поставила котелок на крышку гроба раджи и уселась в угол. Ну, может, хоть напоследок ками Негара откроют мне тайну, кого я кормлю по ночам. Последняя засечка на стене гробницы. Я пытаюсь выковырять грязь из-под ногтя. Зачем? Все равно я умру. Нет, коли я принцесса, у меня должны быть чистые руки. Но у меня ничего не получается, и ноготь ломается. Противно. Приходится откусывать его зубами. Видела я, как нищенки грызут свои ногти. Теперь я ничем не отличалась от них. Что я сделала? Перед кем я виновата, если мне пришлось пережить столько страданий?
Так, что там говорила южная гадалка: 'Ты взойдешь на престол и станешь мудрой справедливой королевой, если у тебя хватит сил и отваги научиться тому, о чем не написано ни в одном фолианте!' Ее пророчество сбылось. Рату - это королева. Насчет мудрости не знаю, но справедливости по отношению к островитянам мне хватало. Что же касается таинственного знания - наверняка мудрец рассказал мне сию неписанную тайну, просто не обратил на нее внимания.
Шаги, те же самые, что и предыдущие восемь дней, скрежет открывающейся решетки. Затхлый запах мертвечины как всегда вырывается наружу вместе с убираемой преградой. И я чувствую, как опять кружится голова. Нет, никогда мне не увидеть ками.
Проснулась я оттого, что кто-то очень громко чавкал. Я не сразу сообразила, что… а потом и вообще разочаровалась.
В тусклом свете чего-то зеленого я увидела высокого плечистого парня в красной бандане. Он сидел на гробу раджи и жадно жевал приготовленный мной салат.
– Ками? - прошептала я, с испугом глядя на него.
Нет, не ками. Судя по желтой рубашке, перетянутой ремнями и черным кожаным штанам, заправленным в грязные сапоги, этой личности до высшего существа, ой, как далеко. Будь я сейчас в лесах Нордэрда, то назвала бы этого мужика, рассевшегося в чужом захоронении как у себя дома, разбойником. Бегло оглядев его, я заметила, что у него на ремнях висело три увесистых меча: ятаган южан, древний фламмер из Эстэрры и катана из Хигаши-но-Чикию. Точно, не ками. Если те и владеют оружием, то не мечами с волнистым лезвием, что запрещены властями Нордэрда даже во время военных действий.
– Что ты тут делаешь? - прожевав мясо, спросил парень.
На его глазах была повязана черная маска. Все. Сомнений не остается. Разбойник. Где тут вход в загробный мир, дорогой раджа?
– Нуууу, - протянула я, - умираю. А вы - ками?
Я не оставляла надежды на то, что гробницу моего мужа посетил посто-напросто невоспитанный высший, который загребает салаты руками, а не ложкой. Тот, кого я назвала ками, сощурился, испытующе разглядывая меня, словно товар на ярмарке.
– Дура, - холодно констатировал он.
Он ошибается. Я принцесса, к тому же, высокообразованная. О чем я и поспешила ему поведать. И в итоге получила от незнакомца еще один 'подзатыльник': зазнайка-истеричка. Не была бы я такой, объясни кое-кто, спустившийся в мое последнее пристанище, что ему надо.
– Вы не ками, - я взяла себя в руки, - потому что высшие не грубят. Уходите отсюда. Потому что все, съеденное вами, я приготовила для них. Ками отнесут мой ужин усопшему мужу-радже в тот мир. А коли вы все скушали, то они заберут мою душу и выселят за Край. Поутру сюда скинут два горящих факела и…
– Дура, - покачивая головой, повторил гость.
Я тяжело вздохнула и села, прислонившись спиной к стене. Пусть наедается себе спокойный как в непреступном форте, а утром его подожгут вместе со мной.
Парень удобнее устроился на гробу, скрестив ноги, и неморгающим взглядом уставился в мою сторону.
– Вы хотите мне что-то сказать? - шепнула я.
– Пожалуй, - буркнул он, чуть шевеля губами. - Твои так называемые ками валяются без сознания рядом с ямой. Хочешь посмотреть, кто они?
– Да, - а какой еще ответ мог ожидать мужчина от женщины.
– При условии, что я никогда не верну тебя в яму.
О, ками. Они разгневаются, и будут преследовать меня и этого так называемого героя в красной бандане. Что я ему и сказала. Но в итоге он лишь усмехнулся. Его улыбка была страшна. Я поняла, разбойник случайно свалился в мое последнее пристанище. Да не простой бродяга с большой дороги, а житель Эстэрры. Говорят, выходцы оттуда наиболее жестоки.
Мое женское любопытство пересиливало. Он не боится ками. Но что он хочет от меня? Ему известно, что я принцесса Нордэрда, он, возможно, похитит меня и потребует выкупа. О, Боже Единый, о чем я думаю? Мне предлагают сбежать от смерти и вернуться домой, а я забиваю голову глупостями.
И я протянула ему исхудавшую руку.
– Поешь, - он резко толкнул меня в сторону гроба, где стояла тарелка с остатками салата.
– Нельзя! - я оттолкнула в сторону блюдо, и кусочки фруктов рассыпались по земляному полу.
– Ты в каких высших веруешь, девочка?
Он держал меня за обе руки и пристально смотрел мне в глаза. Я с рождения принадлежу Богу Единому, но на Негара меня заставили отречься и присягнуть на верность ками. А их, похоже, не существует. И если этот человек так презренно относится к религии восточных земель, значит…
– В Единого! - как можно более уверенно сказала я, но сразу заикнулась и про здешних.
– Ками и верования людей Негара - разные вещи. Высшие никогда не станут вмешиваться в дела низших без надобности. И тело какого-то престарелого раджи им совершенно не нужно!
Я опустилась на колени и подобрала пыльные остатки пищи на радость желудку. Скажи кто лет семь назад, что принцесса станет питаться извалянными в сухой земле бананами или манго, а еще и болтать с незнакомцами, вооруженными фламмерами, - я бы не поверила.
После того, как он запустил наверх ямы длинную веревку с крюком на конце, и поднял меня на поверхность, я увидела два очень знакомых мне бездыханных тела, одетые в длинные белые хламиды. Первый и второй телохранители раджи. Теперь у меня не оставалось сомнений: человек, который случайно оказался в гробнице, остановил гипно-магию слуг моего мужа.
