Это был первый раз, когда Герда ответила злом на зло, но не последний. Она никому теперь ничего не спускала, не забывала и не прощала, хотя и понимала природу той ненависти, которую вызывала у других учениц. Все дело было в превосходстве. Она все еще не стала шлюхой, - что, возможно, предусматривала ее новая профессия, - но во всем остальном Герда превосходила все ожидания, как Мишлин, так и Людвига. Она быстро научилась метать ножи, и с каждым днем делала это все лучше и лучше. Быстрее, точнее, смертоноснее. Бой на ножах или кинжалах давался ей тоже на редкость легко. Разобраться в ядах для бывшей послушницы Коллегиума, прошедшей полный курс "Научного травоведения" и "Прикладной алхимии", было и вовсе парой пустяков. С манерами у Герды все обстояло просто прекрасно, потребовалось всего лишь кое-что вспомнить и отточить некоторые "частности". Языки она знала, носить красивые платья умела, играла на клавесине и умела останавливать кровь. Тем не менее, оставалось еще много такого, чего Герда не умела и о чем даже никогда не слышала. Она плохо разбиралась в денежных системах разных государств, не умела играть в карты, не могла отличить фальшивые драгоценности от подлинных или правильно опознать и "прочитать" дворянский герб. Ей необходимо было расширить свои познания в современной литературе - классику-то она знала неплохо, - научиться драться без оружия и использовать вместо оружия буквально все, что попадется под руку, стрелять из арбалета, фехтовать облегченным мечом и многому другому. Но она готова была учиться. Хотела этого и быстро наверстывала упущенное.
Так что дни Герды были заполнены до предела, но зато в этой новой жизни она спала в замечательной постели, - на великолепной, просто-таки королевской кровати, застеленной дорогим льняным бельем, - ела деликатесы, изучая при этом не только сами яства и способы их "поглощения", но и способы определения присутствия в них различных ядов и технику отравления с помощью этих яств своих противников. Она хорошо одевалась, ее волосами занимался настоящий куафер, а накладывать грим Герду учила опытная актриса. Она могла принимать ванну хоть по два раза на дню, и столько же раз менять великолепное батистовое белье. И, если всего этого мало, то было в школе "бойцовых кошек" и кое-что еще, о чем никто, кроме Герды не знал и даже не догадывался.
Мишлин и Людвиг, разумеется, знали, что их Маргерит проучилась целый год в знаменитом Рогланском Коллегиуме, но они исходили из предположения, что выгнали ее не только за "скверный характер", но и за полное отсутствие магических способностей. Герда же совершенно справедливо рассудила, что "не все карты надо сразу выкладывать на стол". Так что, никто в школе "Неофелис" не знал, что дар ее хоть и невелик, но все-таки проснулся, и Герда умеет этим даром пользоваться. В Коллегиуме об этом узнали в самый последний момент и вследствие накала страстей разбираться с этим не стали. Ольга сообщать об этом "покупателям живого товара" не стала, а Герда предпочитала держать до времени туз в рукаве.
Однако, если по тем или иным причинам она оставалась одна, - а такие ситуации случались довольно часто, - Герда не теряла времени даром и, вспоминая все, чему ее учили в Коллегиуме еще в ту пору, когда никак не получалось пробудить этот чертов Дар, тренировалась сама. Она помнила кое-какие техники, которым их обучали на "Теории магии", и некоторые формулы, бесполезные для нее в то время, но активно разучиваемые другими послушниками. И сейчас все это ей очень пригодилось. А потом с Гердой случилось настоящее чудо, открывшее ей новые горизонты.
В особняке имелась обширная библиотека, и Герда, всегда, на самом деле, любившая читать, - не говоря уже о необходимости расширять свой кругозор, - часто прогуливалась вдоль полок, пытаясь найти для себя что-нибудь особенное. И находила, разумеется, поскольку в библиотеке были собраны несколько сотен, - а возможно, и тысяч, - томов. Школа "Неофелис" помещалась во владении "Дубовая роща" всего каких-нибудь двадцать лет, а пресекшийся лет тридцать назад баронский род владел этим имением без малого триста лет. И библиотеку эту начали собирать именно бароны. Так что теперь невозможно было узнать, кто из них и для чего приобрел редкое издание "Книги заклинаний". Книги подобного содержания, как рассказывали в Коллегиуме, обычно не продавались в книжных лавках, так что простые смертные купить их или получить в подарок могли только по случаю. Впрочем, для людей, не обладающих магическим даром и не прошедших специального обучения такие книги были попросту бесполезны. Другое дело, Герда. Дар ее проснулся, и она им худо-бедно владела, тогда как теории ее обучили в Коллегиуме. И, по-видимому, обучили хорошо, поскольку Герда быстро разобралась как с принципами изложения формул колдовства, так и с тем, как ими следует пользоваться. Разумеется, не все заклинания были ей доступны в силу скудости Дара и склонности к стихии огня, но зато освоить другие оказалось куда проще, чем можно было предположить. Этим Герда и занималась в свое свободное время. Утащив книгу в свою комнату, где та открыто лежала среди других книг, календарей и атласов, Герда тщательно заучивала новые для нее формулы заклинаний, а позже - и уже не в помещении, - пыталась "исполнить колдовство". Иногда это у нее получалось, иногда - нет, но, в целом, дело продвигалось, и прогресс этот был весьма и весьма многообещающим...
***
Этот день начался с урока танцев, продолжился занятиями с мастером оружейником и госпожой куртуазных манер, а после великолепного обеда Герда тренировалась в верховой езде, поочередно то в дамском, то в мужском седле, а то и вовсе без седла. За три часа занятий Герда сменила милую лошадку рыжей масти на злобного черного, как вороново крыло, иноходца, а заканчивала тренировку на сером в яблоках спокойном, но сильном боевом коне, на котором неплохо справилась и с выездкой, и с преодолением препятствий. Метнув, не переодеваясь, с дюжину разных по форме и балансу ножей в мишень - на дальность и точность, - Герда вернулась в особняк и попросила служанку приготовить ей ванну. Вот в этой медной ванне ее и нашла Мишлин.
- Здравствуй, кошечка! - сказала она, входя в комнату Герды. - Как прошел твой день?
- Великолепно, мадам Рэ, - улыбнулась Герда хозяйке школы.
Она вообще старалась поддерживать о себе мнение, как о милой, добросердечной девушке.
- Отлично, - кивнула женщина. - Думаю, завершится он еще лучше. Когда закончишь принимать ванну, не одевайся. Накинь халат и приходи в мой будуар.
Многообещающее приглашение. Будуар госпожи Мишлин служил хозяйке школы кабинетом, в котором решались самые серьезные вопросы. Смущало только пожелание, - которое, на самом деле, являлось приказом, - чтобы Герда явилась на беседу практически голой, "в одном халате". При этом, явно предпочитавшая в постели молодых мужчин, Мишлин вряд ли собиралась ни с того, ни с сего отыметь Герду прямо в будуаре. В конце концов, гораздо удобнее - во всяком случае, для женщин, - заниматься любовью в кровати или на ковре. В будуаре же мадам Рэ, на взгляд Герды, было несколько тесновато из-за многочисленных предметов мебели и произведений искусства.
Размышляя на эту и подобные ей фривольные темы, Герда закончила принимать ванну, вытерлась, накинула, как было велено, один лишь халат и вскоре уже входила в будуар госпожи Мишлин.
- Присядь пока, - кивнула ей хозяйка будуара на удобное кресло в углу.
Герда без возражений заняла место в кресле и приготовилась ждать. Впрочем, долго ждать не пришлось. Мишлин позвонила в колокольчик, и буквально через несколько минут в будуар вошла Эрма - одна из остальных шести девушек, проходивших обучение в школе "Неофелис". Она тоже была в одном халате.
