Путники оседлали своих коней. Себе в скакуны Эрэйдин выбрал кобылу игреневой масти. Рыжая красавица с шикарной белой гривой в полтора раза уступала размерами атнийским жеребцам, однако, по словам оборотня это была самая выносливая лошадь в Родесвейре. Эрэйдин ласково называл её Рыженькой, что вызвало у дроу приступ злобных усмешек. Впрочем, скоро и у оборотня появился повод для насмешки, так как вороной конь тёмного эльфа явно заинтересовался присутствием противоположного пола. Тео старался не реагировать на нагнетающуюся обстановку и держался в стороне от враждующих между собой спутников.
Первый день, как ни странно, они ехали практически в полной тишине. Это и объяснимо, все они нормально не спали, как минимум сутки, а в таком состоянии надо умудриться ещё и в седле усидеть. Хотя, дроу таким уж уставшим не выглядел. Тео вообще иногда казалось, что его надсмотрщик не живой, но он старался подобные мысли гнать прочь. И без этого забот и неразгаданных загадок было в достатке.
Всадники удачно добрались до таверны в следующем за Родесвейром городе — Одмерке. Этот город был значительно меньше, но постройки здесь выглядели более новыми, а переулки красочнее и облагороженней. Снега в этом городе Нильдегарда осталось мало, через него осторожно прорывались травинки, а на деревьях уже набухали первые почки. Перед путниками открыла двери гостеприимная таверна «Усмехающийся Осёл», чьё название насмешило Тео, так как он подумал, что это заведение назвали в честь Райзэ и поделился этой мыслью с оборотнем, отчего тот расхохотался.
Тёмный эльф искоса поглядывал на веселящуюся парочку, но молчал, так как это, вероятно, было его любимым занятием.
Перед будущими мореплавателями поставили стаканы с прохладительными золотистыми напитками, Тео и Эрэйдин стукнулись своими.
— Всё-таки хорошо, что мы встретились. — уже пропустив стаканчик другой, заявил алхимик, язык его заметно заплетался. — Я бы со скуки помер с этим белобрысым. Ну чесслово, такого сноба ещё поискать надо.
— Поддерживаю. — краснощёкий Эрэйдин с грохотом поставил стакан на стол. — Длинноухому надо подрезать выпирающие части, чтоб не зазнавался! Ик.
— Эй, хозяин! Даёшь ещё! — воскликнул Тео, пытаясь подняться, но что-то пошло не так и он рухнул обратно на стул.
— Думаю с Вас хватит. — проворчал дроу, подхватывая обоих весельчаков за шиворот. — Не выспитесь и опять всю дорогу ныть будете о том, как устали.
— Ну, мамочка! — решил сострить Эрэйдин, да так громко, что вся таверна покатилась со смеху. У дроу нервно задёргался глаз и он предпринял попытку утащить двоих балагуров к лестнице, чтобы те шли в свои комнаты. Тео сопротивляться не стал, а вот оборотень спокойно убрал руку дроу со своего воротника.
Не нужно было иметь острый ум, чтобы понять, что назревает конфликт. Эксалхимику очень не хотелось повторения с домом Шуркуша и он просто схватил за рукав слугу и повёл наверх, когда тот уже разинул рот, чтобы сказать очередную едкость в сторону тёмного эльфа. Эрэйдин послушно последовал за хозяином.
На следующее утро у Тео жутко болела голова, чего не скажешь о бодром Эрэйдине, который готов был отправиться, едва солнце начало подниматься на горизонте. Алхимику же кусок в горло не лез. Оборотень заботливо наложил тому солёных огурцов, но Тео и они показались тошнотворными.
— Ох. Не надо было столько пить… — причитал юноша, держась обеими руками за больную головушку.
— Могу предложить фирменную настойку! — выкрикнул хозяин таверны, его голос больно отдался в височной доле Тео. — Ручаюсь, помогает!
— О-о-ох. — ещё сильнее ухватился за голову эксалхимик. — Да давай уже сюда хоть зад мурены, лишь бы помогло.
Мужчина средних лет, но уже нарастивший достаточно большое пивное пузо, выбрался из-за стойки и поставил перед Тео жидкость сомнительного зелёного цвета, тот покосился на кружку, потом на хозяина.
— Да не бои-ись! — успокоил алхимика трактирщик, отмахиваясь. — Она хоть и гадкая, но помогает махом!
На хозяина зло посмотрел оборотень, взгляд которого говорил, мол, если не поможет, я за себя не ручаюсь. Но трактирщик, как видно и не таких видел, поэтому ничуть не испугался… Или сделал такой вид.
Тео, подумал-подумал и всё же решил отпить варево. Эк его перекосило, но через минуту другую отвратительная на вкус жидкость действительно подействовала и, уже полный сил, юноша готов был ехать к порту.
— Мы ведь после моря поедем через Гиблую пустыню? — обратился Тео к тёмному эльфу. — Я слышал, там водятся василиски.
— Там и пострашнее монстры водятся, но что с того? — чёрство ответил Райзэ, поворачивая коня к последнему на их дороге мосту.
«О Боги. Он считает себя непобедимым». Тео закатил глаза, кажется, это уже входило у него в привычку.
— Насколько я знаю, на этих тварей не действует магия, а попасть по ним оружием сложно. При этом яд у них смертельный! И ты вот так спокойно об этом говоришь? — негодовал юноша, но тёмный решил снова включить режим игнорирования, ещё больше раздражая алхимика. «Он ведь специально так делает!»
— Он думает, что сможет закапать василисков своими непревзойдёнными серыми ушами, Господин. — вставил своё слово оборотень. Дроу сощурил глаза.
— Я не понимаю, что творится у него в голове, Эрэйдин. Каждый раз, когда дело касается какой-то опасности, он просто молчит и всё. А я должен гадать, всё ли он продумал или нет. — продолжал бухтеть Тео.
— Это же дроу, Господин, за их безмерной гордостью стоит огромная бездонная пропасть, в которую попадают все, кто с ними связываются.
— Знаешь, Эрэйдин, если бы они хотели, то могли бы и мост над этой пропастью возвести. — Тео с грустью посмотрел на тот мост, через который переправлялись путники. — Но для них это будет значить поражение. Вот только сражение это с самим собой и со своей заносчивостью.
Дроу не стал комментировать эти слова, однако Тео заметил скользнувший взгляд надсмотрщика. Почувствовал ли что-то тёмный эльф, когда его так открыто обсуждали? Что вообще чувствуют дроу?
Портовая зона была переполнена людьми, большая часть которых была торговцами. Путники проезжали мимо крытых и, напротив открытых складских площадок, где можно было увидеть, чем предпочитают торговать мелкие лавочники и крупные купцы. Чаще всего это были выпивка, оружие и металлические слитки, и, в намного меньшем количестве ткани, ездовые животные и всяческие мелочи, вроде бижутерии. Рабами торговать в Нильдегарде было запрещено. Однако, находились и те, кто нарушал этот и другие запреты.
Багряное море занимало не слишком удобную территорию, поэтому напрямую морские торговцы работали только со Звальтатом — гномьим королевством, реже это была торговля между кланами оборотней и караванами Гиблой пустыни. Иногда торговцы использовали Звальтат, как посредника для торговли с Асширином, отсюда и нарушения. В этой стране на рабов, вещества и оружие был высокий спрос. В гномьем королевстве предпочитали умалчивать о подобном, но слухи говорили о том, что гномы тоже не скупились на некоторые виды рабства, особенно, если оно было связано с молоденькими девушками.
На причале народу заметно поубавилось. Тео гадал, на каком же корабле они выйдут в море. Это оказалось небольшое, но быстроходное, по словам дроу, судно. Насколько понял алхимик, корабль давно уже ждал путников, и они, ещё не познакомившись с капитаном, взошли по трапу.
— Скажи этим помойным крысам, Дэйг, что я из них похлёбку сделаю, если они продолжат бездельничать! — послышался грубый женский голос, словно на корабле каким-то образом оказалась базарная женщина.
— Чего стоите? Не слышали, что Капитан сказала? — поддакнул мужской голос. Стоп. Капитан, что женщина? Тео оглянулся туда, откуда доносились голоса.
На капитанском мостике стояло двое. Одним из них был обычный с виду моряк, с тёмно-каштановыми кудрями длиной до плеч, на руке у него висел бархатный камзол бардового цвета. Рядом с ним стояла девушка в свободной кремовой тунике, препоясанной к талии и чёрных узких брюках. Её длинные рыжие локоны развевались на ветру, так же, как паруса корабля. Взгляд огромных глаз девушки упал на новых пассажиров:
