- Садись в повозку, – согласился Тар, бросать брата на дороге он не собирался. Вот будь это Четвертый принц или Пятый, тогда разговор был бы иным. Да и Тибер, несмотря на показную простоту, весьма хитер, и многое знает о происходящем в столице. – Кэра, тебе придется проехаться верхом. – Он не без сожаления вручил ученице поводья лошади Драгора. – Будешь моим знаменосцем.
- А вот это зря, - заметил Тибер, с трудом забираясь в дорожную повозку Первого принца. – Когда я возражал против прекрасной компании твоей ученицы? У тебя глаз алмаз, братец. Взял себе такую красотку, - он небрежно отправил в сторону Кэры воздушный поцелуй.
- Неисправим, - вздохнул Тар, забираясь в повозку следом за младшим братом.
- Неплохо! - Присев и пару раз подпрыгнув, Тибер оценил мягкость подушек на сидении. Лениво разворошил кипу книг на специальной подставке. – Только книжек слишком много. Ты решил стать книжником, как наш второй брат?
- Надо же чем-то занять себя в пути, - пожал плечами Тар.
- Да? Выжри пару кувшинов крепкого вина, и дорога не запомнится, - авторитетно посоветовал Тибер. - Я так через Великий океан плавал. Проследил, как в мою каюту загрузили несколько бочек, попробовал их содержимое, а очнулся уже на Скале.
- А обратный путь? – заинтересовался Тар.
- А трюмы на корабле зачем? – отмахнулся Третий принц. - Там было еще несколько бочек, как раз на обратную дорогу.
Улыбнувшись немудреной шутке, а может и не шутке, Тар сунул руку под одно из сидений.
- У меня для тебя подарок к прошедшему дню рождения! – сообщил он, достав небольшой мешочек, и протянул его брату. – Держи. С Днем Рождения, третий. Ты все же докашлял до двадцати.
- Что это? – приняв мешочек, Тибер развязал шелковые тесемки и с любопытством заглянул внутрь. На его губах появилась мечтательная улыбка одобрения. - Ягоды Чель! Помнишь мой заказ! – Он взвесил мешочек на руке. - А почему так мало.
- Я привез тебе три бочки. Но их доставят позже.
- Старший братик так добр к своему младшему! – Тибер утер несуществующие слезы полой плаща и бросился на шею брата. – Дай я тебя обниму!.. Ай, проклятье! – отпрянул он, потирая грудь. – Твоя проклятая лошадь опять жжется! – палец Третьего принца уперся Тару в грудь.
- Не лошадь, а единорог, - попенял ему Тар, убрав под одежду амулет в виде вставшего на дыбы единорога. – Это подарок моей матери, ты же знаешь.
И артефакт, спасший мне жизнь в логове высшего дракона, - мог бы добавить он, но не стал.
Некоторые тайны лучше оставить тайнами, в том числе и причину, по которой он не умер тогда. Вернее умер, но не окончательно, и матери хватило времени провести запрещенный ритуал.
Взяв из мешка сразу три ягоды, Тибер забросил их в рот и с наслаждением начал жевать
От этого зрелища Тара передернуло.
- Не понимаю, как ты можешь их есть? Они же горькие и рот вяжут!
- Горькие, вяжут - подтвердил Тибер, забросив в рот еще одну ягоду. - Но фсе фафно фкусно! - Язык его теперь двигался с трудом.
- Много не ешь, - напомнил Тар. – Разговаривать не сможешь и зубы почернеют. На Скале из этих ягод варят неплохой краситель.
- Фнаю, - кивнул Тибер. – Есть чего ф-фыпить? – Приняв из рук брата кожаную флягу, он сделал из ней большой глоток и закашлял. - Что это фа гадость?
- Вода.
- До чего же дерьмовый ф-фкуф. - Смочив горло, Тибер стал говорить заметно четче. – Ты все такой же правильный, братец. Никаким демонам этого не изменить. Даже злость берет!
- Что нового в вашей прекрасной столице?
- Главная новость сидит сейчас передо мной. А так – все по-старому; интриги, скандалы, подкупы. Все ждут и никак не могут дождаться, когда Старик уйдет к предкам. А он, такое чувство, не собирается этого делать просто из вредности. Палата Власти расколота. Никто не набирает нужного большинства голосов. Даже близко не приблизился!
- Дворы? – уточнил Тар.
- Оранжевый в стороне от драки. Императрица Сейлан уже восемь лет как под домашнем арестом в своей резиденции. Наш второй братец Харус все возится со своими книгами, чертит магемы, да рунные цепочки. Признаться, я его немного боюсь, - доверительно сообщил Тибер, наклонившись к уху брата. - Как бы он нам не устроил что-то похлеще Падения Великого.
- Не преувеличивай, - не поверил Тар. – Харус - разумный парень. Мы с ним часто переписываемся.
- Он разумен ровно до того момента, как не загорится очередной идеей, – возразил Тибер, нервно передернув плечами, и продолжил повествование: – Кто там у нас дальше? Красный двор моей дорогой маменьки, - на его лице появилась презрительная гримаса, - усиленно интригует в пользу нашего четвертого братца. Маленький засранец вырос в большого говнюка, но весьма искусно это скрывает. Если он станет императором, то я свалю к демонам из этой империи. Примешь на Скале беглеца?
- Посмотрим на твое поведение. Синий двор?
- Копят золото для решительной покупки голосов Палаты Власти. И лезут в управление легионами. Три легата уже от Синих. Плюс Бадрис получил звание Стратега Юга. А это еще три легиона. За красных только легат седьмого. Но тут есть одно маленькое, но большое «но» - Седьмой Храбрый всего в четырех переходах от столицы. А силы синих разбросаны по всей империи.
- Желтый двор? – Тар хотел, чтобы этот вопрос прозвучал максимально равнодушно, но что-то его выдало.
Правая бровь Тибера пошла вверх в немом вопросе, а на губах появилась понимающая ухмылка.
- Ах, Милева! Наша огненная розочка. Знаешь, она весьма похорошела после родов. – Руки Тибера очертили в воздухе явно приукрашенные пропорции Пятой императрицы. - Очень у отца это удачно получилось, ты не находишь? Над нами он несколько лет трудился. А тут, три ночи во время инспекции северных легионов и здравствуй новый принц, и новая императрица. Желтые стоят над дракой, - добавил он уже более серьезно. - У Милевы нет ярых сторонников. Но и непримиримыми врагами она так и не обзавелась. Но Рантор еще слишком мал. И не рассматривается как кандидат. Возможно это и к лучшему. Лучшая драка - это та, в которой ты не участвуешь.
По мере приближения кортежа Первого принца к воротам столицы, дорога расчищалась словно по волшебству. Спешившие в город купцы, завидев зеленое знамя с драконом, отводили в сторону телеги с товаром. А дежурный десяток стражников выстроился вдоль дороги, приветствуя возвращение Первого принца.
- А передо мной они таких танцев не устраивают, - наябедничал Тибер, ткнув пальцем в самого пузатого стражника, безошибочно определив в нем командира.
- Может, стоит хотя бы изредка одеваться как принц империи и брать с собой свиту?
- Кого? Младший двор усиленно лижет задницу Ларсу. Скоро залижут ее так, что он срать не сможет. А теперь еще и дядюшка Элай в городе и работы у них стало в два раза больше. Как бы языки от усердия не стерли, - притворно посетовал Тибер, но от Тара не укрылось, как зло сжались его кулаки.
Нестабильный исток сделал Тибера изгоем в глазах Третей императрицы и ее семьи. И что с того, что вины самого Тибера в этом нет?
Предпосылки грядущей бури стали заметны сразу, как они въехали в город, и не смогли проехать по улицам. Толпа перед воротами была слишком большой, для обычного дня. И что-то подсказывало Тару, что собралась она не для его торжественной встречи. Вернее, для его встречи, но далеко не торжественной.
- Сиди тут, - приказал он брату, выбираясь наружу. Он никогда не прятался от опасности за спинами охраны и привык встречать ее грудью, глаза в глаза.
- Смотрите! – завопил кто-то. - Вот оно - мерзкое отродье проклятой императрицы!
Из задних рядов полетел первый камень. Задние ряды всегда самые смелые. Они не стоят лицом к лицу с угрозой, и из задних рядов проще удирать. Первый камень никого не зацепил, зато второй просвистел прямо над плечом Тара, угодил точно в шелковую занавеску повозки и упал под колеса. Третий камень попал особенно удачно – прямо в плечо Драгора. От неожиданности горец покачнулся и едва не вывалился из седла. Это вызвало в толпе прилив энтузиазма и взрыв хохота. Словно почуявший первую кровь жертвы хищник, она становилась все смелей, беря свиту принца в полукольцо.
