Сильная волна лавандового мыла ударила по ноздрям Ниллы, когда она прошла внутрь, достаточно мощная, чтобы ее глаза слезились. Было очень темно, но ее глаза ибрилдиана видели достаточно хорошо. Игнорируя Сэма, шагающего за ней, Нилла скользнула за стойку и полезла под нее. Ее пальцы нашли книгу учета госпожи Эйнсли, а еще перо и чернила.
Нилла опустила их на поверхность стойки, нервно поглядывая на лестницу за собой. Эйнсли спала в первой комнате у лестницы наверху. Нилла двигалась тихо, и Сэм шагал осторожно, как кот, но хозяйка прачечной спала бдительно. Нилла не осмелилась зажечь свечу.
Сможет ли она писать четко во мраке? Она надеялась на это.
Открыв чистую страницу книги учета, она откупорила чернила, обмакнула перо, поднесла его к странице… и помедлила. Вернувшись из Роузварда восемь месяцев назад, она больше не колдовала. Было довольно просто игнорировать гул силы в венах, забыть о часах тренировок и уроков. Магия иссякла без использования? Она все забыла?
Но это было как забыть, как дышать.
Опустив перо на страницу, Нилла начала писать. Первые несколько букв были довольно аккуратными даже в темноте, но пока она писала, энергия росла внутри и полилась быстрее, чем она могла двигать рукой. Перо трепетало, пока Нилла спешила изобразить слова, замирая только для того, чтобы обмакнуть перо в чернила.
Заклинание стало обретать облик. Оно было грязным, кривым, но красота и не требовалась. Нилле нужно было, чтобы оно работало. И оно будет работать. Сила пульсировала в словах, которые она написала, тянулась из квинсатры через ее разум, наполняла физический облик. Она продолжала писать в приступе творчества. Соран точно отчаялся бы из-за нехватки точности, но даже он не мог отрицать магию в ее словах.
Добравшись до конца страницы, несмотря на страх, усталость и тревогу из-за грядущего, Нилла улыбалась. Получилось. И было хорошо.
Она вырвала страницу из книги учета, свернула ее и спрятала под рубашку. А потом закрыла книгу учета, опустила перо и повернулась к Сэму, стоявшему напротив и глядящему на нее.
Он с вопросом посмотрел на нее.
— Это оно?
Она кивнула.
— Подойдет.
Он явно хотел возразить, но вместо этого пожал плечами.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Нилла.
— И я, — она вышла из-за стойки, и они покинули магазин. Нилла нервно озиралась на улице, смотрела на темные тихие окна здания напротив, но не ощущала, чтобы за их проникновением следили.
Нилла осторожно заперла дверь перочинным ножом.
— Если все пойдет плохо, — тихо сказала она, пока работала, — и мы разделимся, встретимся тут. Ты сказал, что Кловен и другие не знали, что я работала тут, значит, и Дева Шипов не знает. Это место достаточно безопасное для встречи.
Сэм хмыкнул, а замок в это время щелкнул.
Они быстро пошли прочь, держась теней. Порой они замечали неприятных прохожих. В одном переулке, близко к шумному публичному дому, потрепанные леди звали посетителей, но никто не проявил интереса к двум фигурам, тихо идущим по дальней стороне дороги. Драггс всегда был полон активности ночи, но той активности, о которой говорили шепотом.
Нилла невольно поглядывала на все темные углы, щурясь. Она не заметила лозы, а когда понюхала воздух, воняло так, как и ожидалось от Драггс. Роз не было.
Когда они, наконец, добрались до ряда домов с видом на реку, Нилла застыла. А если она ошиблась? Они были осторожны. Они были хорошими ворами, пару раз запутали путь, неожиданно поворачивая, всегда искали признаки преследования. А если этого было мало? А если Дева Шипов даже сейчас следила за ними через украденные глаза?
— Рыжик? — шепнул Сэм рядом с ней.
Она глубоко вдохнула.
— Помни, встретимся у прачечной, — сказала она. — И если я скажу идти, просто иди. Не жди меня. Если Дева Шипов там, не геройствуй. У тебя нет оружия против нее.
— А у тебя есть?
Нилла коснулась сложенного листика под рубашкой.
— Да, — сказала она увереннее, чем ощущала себя.
Не давая себе больше мешкать, она пересекла улицу, добралась до задней двери дома госпожи Диргин. Конечно, было заперто, но Нилла открыла дверь через пару мгновений. Она прошла внутрь и по лестнице, вспомнила, что нужно было перепрыгнуть скрипящую.
Дверь сверху поддалась от небольшого давления. Нилла прошла в темное пустое пространство, которое когда-то звала домом. Она тут же насторожилась.
Книга заклинаний была тут.
Она ощущала магию в воздухе, слабую, но заметную.
Сэм следовал за ней.
— Она там, — шепнул он. — Под матрацем.
Нилла попыталась сглотнуть, но язык и горло пересохли. Пробраться и ускользнуть… таким был план. Но теперь ее ноги застыли на месте. Заклинание носрайта было слишком большим для нее. Вся та сила, собранная в маленьком предмете, давление росло до взрыва…
Она думала, что справится? Она мало училась, ее навыки были грубыми. Но она не могла бросить книгу тут. Внизу спал папа.
— Хочешь, я ее заберу? — прошептал Сэм.
Нилла покачала головой и махнула ему оставаться там. Она тихо прошла по комнате, села на корточки и, кривясь от яркой силы в воздухе, подняла соломенный матрац. Розовая книга была там, как и сказал Сэм. Потрепанная, но все еще целая. Пока что.
Нилла осторожно подняла ее, прижала к груди. Ее мутило от страха. Даже если ей хватит сил прочесть заклинание и запереть Деву Шипов, книга выдержит такую силу? Вряд ли. Она рассыплется, не дав прочесть и половины страниц.
— Рыжик!
Она резко подняла голову. Сэм стоял на пороге, глаза сверкали в свете луны.
— Я что-то слышу, — сказал он. — Кто-то внизу.
Прижимая книгу к себе, Нилла поспешила тихо по полу к лестнице. Сэм следовал, закрыл за собой дверь. Нилла стала спускаться, сердце быстро билось об кожаную обложку книги.
Она прошла почти половину пути, когда фигура появилась внизу лестницы, подняв огарок свечи. Мерцающий свет озарил осунувшиеся черты и злобный оскал.
Сердце Ниллы застряло в горле.
— Госпожа Диргин!
Глаза старушки расширились, она подняла свечу чуть выше.
— Михаэл! — завопила она. — Это твоя девка! Я говорила! Говорила, что она вернется! она пришла обворовать меня!
— Госпожа Диргин, прошу! — Нилла прижала палец к губам. — Прошу, я уже ухожу. Я не трогала ничего вашего, клянусь. Я просто вспомнила, что забыла книгу…
— Кто это с тобой? — госпожа Диргин сделала три грозных шага по лестнице, держа свечу в руке. — Ты еще и мужчин водишь? Решила вывести меня своей грязью? Михаэл!
К ужасу Ниллы, лицо ее отца появилось за его женой. Он был в ночной рубашке и колпаке, его волосатые ноги были голыми ниже дрожащих колен.
— Ну же, милая, — сказал он успокаивающим голосом. — Уверен, это недораз… Нилла? — он моргнул, глядя поверх плеча жены и хмурясь. — Нилла, любимая, это ты?
Нилла отпрянула на пару шагов и врезалась в Сэма.
— Папа, — сказала она. — Прошу. Мне просто нужно идти. И все. Я пришла за вещью, забрала ее и не хочу устраивать проблем.
— Зачем ты могла прийти? — папа взял жену за руку и попытался притянуть ее к себе, но госпожа Диргин выругалась и вырвалась из его хватки, горячий воск капал с ее свечи. — Мы хорошо убрали на чердаке.
— Пустяки, папа, — Нилла сжала книгу, защищая ее.
— Спроси, что она там забыла! — госпожа Диргин направила на нее палец. — Спроси, что она скрывает. Она и ее юноша. Они что-то взяли! Посмотри на ее виноватое лицо!
Папа посмотрел на нее, растерянный и мягкий, как всегда.
— Что у тебя, Нилла?
— Я не могу объяснить. Ты должен просто поверить мне, папа. Поверить и дать мне…
Дверь распахнулась с грохотом, сотрясшим стены. Госпожа Диргин завизжала и развернулась. Ее свеча чуть не погасла. Нилла вздрогнула, и ладонь Сэма опустилась на ее плечо, сжала до боли.
Внизу появилась третья фигура — Нилла знала этого мужчину с обвисшей челюстью, лицом как у бульдога и носом, сломанным так много раз, что изначальную форму было сложно угадать. Он был с Кловеном и другими в старой крепости.
