– А когда твоих сородичей петух клюнул? – заинтересовался дракон.
– Когда люди графа храм распечатали. Самим-то из долины слабо морду высунуть, вот и потребовался им сразу рейнджер Борюсик. Ничего, доберусь до Кассандры, заставлю их по полной программе заплатить.
– А платить, все-таки есть чем? – осторожно спросил дракон.
– Да мой народ владеет такими сокровищами, о которых вы людишки и не мечтали!
– Что, много злата? – продолжал гнуть свою линию дракон.
– Злато, – презрительно хмыкнул оборотень, – у нас есть кое-что подороже злата. В хранилищах Шавмяуры такое есть! Про скрижали дошухерских цивилизаций слыхали?
– Обалдеть! Не может быть… – ахнул Жак.
– Может! Я этой Кассандре все отдам, пусть только напишет пару нужных нам строчек в следующей книге.
– И что это за строчки? – поинтересовался дракон.
– Что не нашли нашу долину, и мой народ оставили в покое! А потом пусть строчит все что угодно, лишь бы про нас забыли!
Полученная информация была настолько захватывающей, что друзья забыли всякую осторожность, а потому для них было полной неожиданностью, когда вывернув из очередного поворота запутанных лабиринтов королевского дворца, они нос к носу столкнулись с пухлым мужичком в фиолетовой мантии придворного мага, и еще одной «принцессой» в экзотическом наряде из полупрозрачного пеньюара, на нежной шейке которой лежало великолепное пуховое жабо в которое превратилась подушка короля.
– Здрасте, – одновременно, чисто автоматически, поприветствовали друг друга «принцессы».
Несколько секунд две группы ошеломленно хлопали друг на друга глазами, а потом дракон резко спал с лица, шарахнулся в сторону и начал мелко креститься.
– О Господи! Только бы она была не настоящая!
Его слова сработали как спусковой крючок на взведенном арбалете.
– Это я не настоящая? – взвизгнула княгиня, – это она не настоящая!
– Что?!! – завопил Борюсик, – я настоящая, это она не настоящая!
И в доказательство своей правоты оборотень с воплем: «Ах ты швабра!!!», прыгнул на самозванку. «Принцессы» вцепились друг другу в волосы, и покатились по полу, азартно мутузя друг друга.
– Ну чего стоишь? – рявкнул на Эстегона опомнившийся Жак, – твоя какая?
– Та, что с подушкой, – нервно икнул Эстегон.
– Ну, так оттаскивай!
Они дружно нырнули в клубок нежных девичьих тел, не обращая внимания на клочки полупрозрачного пеньюара и подвенечного платья, летевших во все стороны, и начали оттаскивать своих «принцесс» друг от друга. Когда они их, наконец, друг от друга отделили, оказалось, что в руках Жака беснуется Козетта с окончательно дорванным на шее «жабо», а в руках Эстегона бушевал Борюсик.
– Поменяйтесь, пожалуйста, – робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.
Жак с Эстегоном послушно поменялись трофеями.
– Так, вам туда, – указал направление Эстегону Жак, с трудом удерживая извивающуюся под мышкой «принцессу», – а нам в другую сторону.
– Угу, – согласился Эстегон, рывком поправил тело княгини, пятая точка которой смотрела с его плеча в зенит, и, не обращая на молотящие по спине крепкие кулачки Элен, поспешил в указанном направлении.
И только тут до Ариэля дошло, что встретившаяся им на пути Козетта была действительно ненастоящая. Его тут же отпустило.
– Тихо вы! – прикрикнул он на Борюсика и Жака.
Оборотень прекратил брыкаться, хотя продолжал еще в запале от злости тихонько шипеть. Дракон скользнул к повороту коридора, за которым исчезла странная пара и, не высовываясь наружу, напряг слух. К счастью для него они далеко не ушли. Мало того, притормозили посреди коридора, и начали между собой разборку.
– Значит так, Эстегон… да отпусти ты меня! – судя по звукам «принцессу» поставили на ноги. – Что хочешь делай, но чтоб вот этих фантомов во дворце к утру больше не было! Работать невозможно! Все картины принцессы найди и изничтожь!
Дракон не удержался и все-таки выглянул. На этот раз «принцесса» была действительно страшная. Волосы вздыблены, под глазом набухал фингал, а выражение лица было такое зверское, что Ариэль поспешил отдернуть свою физиономию назад.
– Чтоб я ее больше не видела! Чтоб приказ короля от и до выполнил!
– Так он же его не мне, а Марлену отдал. Я обычный магистр словесности и изящных искусств.
– А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?
– Сделаю княгиня, сделаю. Ни одного фантома больше не будет.
– Ни фига себе фантом!
Ариэль не удержался и еще раз выглянул. Княгиня ощупывала свое лицо. Дракон, чтобы не засветиться, торопливо отдернул голову обратно.
– Набирает силу девчонка. Ее фантомы уже материализуются… нет, предыдущее задание отменяю. Погорячилась. Мы уже знаем, что она улизнула отсюда с артефактом, а значит, основное задание ее найти! Что она писала в последнее время?
– Ну, я ей предложил написать вторую часть «Путешествие в забытое прошлое», только она к этой теме, вроде, охладела, а потом мне пришлось уехать.
– А чем она увлеклась перед твоим отъездом?
– Да ерундой всякой… рыцарские романы, вроде, начала читать.
– Немедленно найди: какой роман она последний читала!
– Так это в ее опочивальне! Мне туда хода нет.
– Будет. Я здесь сейчас веселую ночку устрою.
– Что вы задумали, княгиня? – заволновался Эстегон.
– Сейчас узнаешь!
Что-то звонко разбилось о каменный пол.
– Только не это! – ударился в панику Эстегон, – не надо вызывать! Княгиня, зачем вам сейчас здесь дракон!!?
– Чтобы всем стало не до тебя и спальни принцессы. Можешь там шуршать сколько хочешь, но то что мне надо найди! Да и Луи надо как следует попугать.
– Это же дракон! А если он его…
– Сиротку легче приручать! Козетта, кажется единственная наследница престола?
И тут Ариэль, хоть он и был в человеческом обличии, магически почуял, что где-то далеко в горах могучий дракон, ринулся вниз с отвесной скалы, резко расправил крылья, взмыл вверх и взял курс на Авалон. Ариэль понял, что пора делать ноги, и уже не заботясь о маскировке бросился к своим друзьям.
– Ты чего? – шепотом спросил его Жак.
– Бежим отсюда!
– Да нам еще за ключом к королю, – возмутился Борюсик.
– Нет там твоего артефакта! Он у принцессы, а я ее это… украл! Я ж вам об этом с самого начал говорил! Откуда ж я знал, что это артефакт? Думал просто украшение в золотой оправе на шее! Валим отсюда!
– О, нет, – расстроился Борюсик, – только этого нам не хватает… э… значит ты дракон? – дошло, наконец, до него.
– Ну да!
– Так ты что нас от другого дракона нас защитить не сможешь?
– А я почем знаю? Я кроме себя других драконов пока еще не видел.
