— Ого! Я чувствую, что в воздухе витает запах паленой вампирятины.
— Не шути так! Среди жителей ходит слух, что у нас завелась невиданная доселе нежить, которую они прозвали Охотник. Но это так, сплетни.
— Интересное прозвище. Про действия стражи и градоправителя, понятное дело, я не спрашиваю…
— И правильно делаешь! — подхватила она. — Никаких телодвижений, одни слова и обещания.
— Все ясно. Только я не соглашаюсь, но и не отказываюсь. Полежу, подумаю, — Белозор прислонился лбом к прохладной стене.
Веста еще чуть-чуть постояла в гостевой комнате, прислушиваясь к затихающим и вновь раздающимся раскатам грома. Вероятно, она надеялась на то, что маг подумает быстро. Поняв, что ее надежда так же призрачна как отражение облаков на поверхности речной воды, бывшая ведьма тяжело вздохнула и отправилась в свою комнату.
Больше не было нужды притворяться спящим и Северин, нахмурив лоб, начал перебирать в памяти всевозможных тварей с которыми ему приходилось сталкиваться или о которых доводилось слышать из рассказов друзей-магов. Так же он вспомнил о том, что еще при въезде в город почувствовал присутствие некой силы.
"Вполне вероятно, что она исходит от какого-нибудь запуганного знахаря", — подумал тогда Белозор и больше не заострял внимание на таком пустяке. Наличие знахаря в городе еще раз подтверждало то, что кристалл в городе был не лучшего качества, а может и умело созданным мороком.
До рассвета оставалось менее трех часов. К этому времени Северин успел обдумать свои дальнейшие действия. Он поднялся наверх и безо всяких церемоний вломился в комнату наемников.
— Хотели погеройствовать? — Маг по очереди вытряхнул их из кроватей на пол. — Будем… м-м-м… бандитов ловить.
— Может, утром будем? — спросил сын поляра, уткнувшись в очутившуюся вместе с ним на полу подушку.
— Пошевеливайтесь или отправляйтесь обратно в Ярое. Я ждать не буду. — С этими словами маг вышел в коридор.
Разом проснувшиеся наемники схватили в охапку свою незамысловатую одежку и стрелой понеслись вниз.
Прислонившись к стене деревянного дома и сцепив ладони за головой, Белозор анализировал события полуторачасовой давности.
Наемники вели себя на редкость спокойно, не канючили, не жаловались и не лезли с ненужными вопросами. То есть, все началось как нельзя лучше. Так, в полном молчании, они очутились на пустой улице, где находилась одна-единственная круглая постройка. Тогда же маг повесил на шею Тальки серебряный медальон, втихую позаимствованный у Весты, и через какое-то время отправился в капище, при этом попросив наемников подождать снаружи. В капище витал запах кислого вина смешанный с запахом фруктов. Скромное убранство капища освещало пламя единственного витня, а неровный потолок служил приютом для тысячи теней, неподвижных и загадочных.
Белозор медленно обошел каменных идолов, размещенных по центру круглого капища. Первый, Геон, утопающий в цветах, олицетворял собой солнце и жизнь. Перед вторым идолом, синеокой Меро, богиней дождя, находилась большая, наполненная прозрачной водой чаша. Следующий, Верд, хранитель домашнего очага, был обернут недавним подношением — красиво вышитым рушником. Последнему, Ринн-Хассу, повелителю ветра и луны, маг кинул под "ноги" щедрую горсть заранее припасенного зерна.
На первый взгляд, находящиеся в храме идолы были сделаны слишком неумело, но так как на протяжении многих столетий люди поклонялись именно этим идолам, никто из современников Белозора не посмел бы назвать их нелепыми и предложить заменить другими, поновее.
Вторая пригоршня зерна закончилась не так скоро как первая, потому что маг сосредоточенно раскидывал зернышки по одной штуке. Когда последнее из зерен коснулось песчаного пола, огонь витня окрасился в черный цвет, и на мгновение показалось, будто тени ожили, поменялись друг с другом местами и снова застыли. Означало ли это, что подношение принято?
Из глубокой задумчивости мага вывели крики юных наемников, и он буквально выскочил из капища на пустынную улицу. Белозор слишком смутно представлял, куда ему бежать, потому что следы наемников разветвлялись и вели в противоположные стороны. И Северин кинулся налево…
"Очень хорошо, что я пошел по неверному следу, — думал он теперь, разминая затекшую руку. — Иногда для того, чтобы выиграть, сначала необходимо проиграть".
Он встал, отряхнул штаны и побрел в ту сторону, где он последний раз видел юных наемников, намереваясь пойти по другому следу. Все указывало на то, что похитители попадают в город каким-то тайным, известным только им путем. Через минут десять тщательного поиска догадка подтвердилась. Искусно замаскированный лаз глядел черным, беспросветным оком на довольного своей находкой Белозора. С гибкостью ужа он скользнул внутрь, бесшумно приземлился на пол и осмотрелся: широкий коридор, кое-как вымощенный камнем и несколько деревянных столбов подпирающих неровный потолок. Коридор выглядел новым и недоработанным, словно делался в спешке. Даже самый невооруженный глаз определил бы, что булыжники укладывались сравнительно недавно. Более того, камни имели красноватый оттенок и подозрительно смахивали на те камни, которыми была вымощена новая, недавно проложенная дорога от большака до главных ворот Синельска.
Вдалеке, передразнивая чьи-то шаги, загремело эхо. Над магом тот час же зависла яркая обманка и на щербатой каменной стене появилась его четкая тень. Северин начертил на своей тени замысловатую руну с множеством ответвлений. Тень застыла, расплылась, образовав в стене нечто похожее на небольшой проем, в котором проворно исчез Белозор. Немного времени спустя, мимо него, чадя зажженными витнями, прошли пятеро мужчин, лица которых не возможно было разглядеть из-за плотно намотанных до самых глаз кусков материи. Короткий диалог разорвал безмолвие сумрачных стен:
— Завтра новолуние. Нам потребуется больше людей. Двоих недостаточно.
— Будет исполнено.
Обнаруженные магом заговорщики расположились в единственной комнатке, которой (если идти направо от лаза) заканчивался коридор. Четверо из них расселись по разным углам стола, пятый застыл у входа, выполняя функцию охранника. Заговорщики разговаривали на языке западников, который Северин понимал без особого труда. Темой разговора являлся вампир Кверо и о том, как его сделать своим союзником.
Когда Белозор понял, что разговор летнесторонцев подходит к своему логическому завершению, он вышел из тени и, выудив из голенища кинжал, пригвоздил ступню охранника к земляному полу. Истошный крик охранника заставил собравшихся в комнате западников схватиться за оружие. Один из них — ближайший к магу — выронил меч и вцепился руками в свое горло, по его белым как мел пальцам побежала кровь. Остальные сплоченным кругом наскочили на мага. Он откинул в сторону одного из атакующих и принялся обороняться от двух направленных против него мечей: подныривал под свистящие удары, атаковал, обманывал. Маленькая неосторожность западника и меч, отскочивший от меча Белозора, ударил по лицу своего же хозяина, при этом обрызгав мага каплями крови. Другой заговорщик был ослеплен заклинанием льда. Еще пара выпадов и из живых в комнате остались лишь Северин да охранник. Последний стоял в натекшей из раны карминовой луже, прерывисто дышал и кривился от боли.
