Кэрен так и не поняла, откуда появилось животное: еще секунду назад на том месте никого не было, а теперь это странное создание стоит всего в нескольких шагах от нее и настороженно смотрит янтарно-оранжевыми глазами.
Девочка замерла на месте, не зная, как себя вести — хотя зверь и не проявлял агрессии, но и ручным ласковым песиком тоже не казался.
Янтарноглазый продолжал недоверчиво поглядывать на Кэрен, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно раздумывая над чем-то.
Зверь не спеша разглядывал девочку с головы до ног, но неожиданно его взгляд остановился на руке, где чернел Знак надежды.
Животное резко вздрогнуло, словно от испуга, и отступило на несколько шагов назад, намереваясь снова скрыться в зарослях.
Кэрен поняла, что инопланетный волк боялся ее даже больше, чем она его, и успокоилась.
«Правильно, пусть идет отсюда, нечего меня пугать», — облегченно вздохнув, подумала она.
Зверь развернулся, собираясь убегать, но вдруг Кэрен заметила, как на его шее ярко блеснул широкий металлический ошейник.
— Так ты и есть та самая «сбежавшая эмина»? Да? — спросила девочка, подходя на несколько шагов ближе. — Иди сюда, я отведу тебя к хозяйкам.
Кэрен совершенно не хотелось помогать хранительницам, так открыто насмехавшимся над ней, но оставить в лесу потерявшееся животное она не могла.
— Иди ко мне… Я тебя не обижу, — повторяла девочка самым ласковым голосом, одновременно с этим стараясь приблизиться к эмине настолько близко, чтобы можно было схватить ее за ошейник.
— Моя хорошая…
Между ними оставалось всего полметра, а зверь продолжал пока стоять на месте, настороженно помахивая хвостом-кисточкой.
— Иди сюда!..
Кэрен подошла совсем близко и резко выбросила вперед левую руку, намереваясь ухватить эмину за ошейник, но зверь неожиданно отпрянул, уворачиваясь от нее, и рыбкой нырнул в заросли.
* * *
Кэрен прыгнула следом за ним, раздосадованная тем, что зверь сумел буквально выскользнуть у нее из рук, и, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало догнать его… неожиданно остановилась.
Впереди нее широкой полосой раскинулась зеленая равнина, поросшая высокой травой, достававшей почти до пояса. А впереди, шагах в ста пятидесяти, поднимался ввысь отвесный горный склон.
Девочка даже присвистнула от удивления: ведь самое интересное было то, что из-за кустов ничего подобного видно не было. Только деревья с серо-бежевыми стволами и колючие заросли. Однако, ни того, ни другого здесь не оказалось.
Кэрен охватило беспокойство — она резко обернулась: лес, остававшийся позади нее, пропал. Даже заросли, через которые она прыгнула за эминой тоже исчезли.
— Ну и дела, — вслух сказала девочка. — И куда меня опять занесло?.. Это не портал: Люк сам говорил, что это здесь не работает. Значит, остается только Защитный барьер. И я провалилась за его пределы.
Такая догадка Кэрен ничуть не радовала — возможность оказаться где-то на окраине долине, причем совершенно одной, девочке не улыбалась. Ну, может быть только злорадно, но это не лучше.
«Может попробовать опять разомкнуть Круг?» — подумала она, но спина, еще побаливавшая после неудачного эксперимента с барьером, была явно против. Однако, другого выхода не оказалось…
Кэрен закрыла глаза и попыталась мысленно дозваться голоса Кристалла, который помогал ей с Кругом в прошлый раз, но величественно спокойный голос все никак не хотел отзываться.
— Понятно… Значит, самой все делать, да? — Кэрен не надеялась на ответ, однако произносила слова вслух: от собственного голоса становилось немного спокойнее. — Ладно, рискнем…
Девочка подняла вверх руку и представила, что рисует в воздухе Знак надежды. Восьмерка, зависшая перед ней, начала переливаться всеми цветами радуги, потом осторожно покачнулась в сторону, заискрилась… и погасла.
— Не поняла… Это что с не… — уже начала возмущаться Кэрен, но договорить не успела.
Пространство на том месте, где совсем недавно был Знак, рассекла яркая светящаяся линия, и прямо перед девочкой возникла темная фигура уже знакомой сороки-хранительницы, одной из подруг Китнисс.
— Ты?!. Что ты тут делаешь?! — напустилась она Кэрен, удивленную и одновременно обрадованную таким поворотом событий.
Удивленная из-за неожиданного и резкого появления девушки, а обрадованная мыслью о том, что теперь она здесь по крайней мере не одна.
— Что ты тут делаешь? — чеканя каждое слово, повторила хранительница, нервно теребя в пальцах конец длинной темно-русой косы.
Кэрен помедлила, обдумывая, как бы более кратко и убедительно ответить, но хранительница восприняла паузу по-своему.
— Лина, — с гордостью представилась она, сверкнув темно-серыми глазами.
— А теперь быстро говори, зачем полезла в Круг! — уже совершенно другим тоном потребовала она.
— Ну… — нерешительно начала Кэрен, стараясь не встречаться взглядом с сердито блестящими глазами Лины. — Вы же собирались искать какую-то там «эмину», а мне показалось, что я ее видела…
— Ты не могла видеть, что происходит по другую сторону Барьера.
— Да нет же! Он… она… Оно было прямо передо мной, а потом нырнуло в кусты. Я — за ним и…
— Понятно, — довольно резко прервала девушка. — Ну и где теперь Огнеглаз?
Кэрен, не сразу сообразив, что речь идет об «инопланетном волке», неопределенно махнула рукой.
— Здесь трава примята — кто-то ходил недавно, — так и не дождавшись внятного объяснения о местонахождении эмины, задумчиво произнесла Лина. — Пойду, посмотрю.
Девушка пошла по тропинке, петляющей среди травы, а Кэрен, решившая, что должна принимать в поисках зверя непосредственное участие, двинулась следом.
* * *
Долго идти не пришлось: следы оборвались метров через сто-сто пятьдесят, просто уперевшись в отвесный склон.
— Ничего не понимаю. Куда он мог испариться?
Лина, до этого не проронившая ни слова, пристально рассматривала каждую щель в горной породе, словно зверь мог все это время скрываться где-то там.
— Ты же за ним по лесу носилась! Вот теперь и говори, где он! — не получив никакого результата из своей затеи, потребовала Лина, резко поворачиваясь к девочке.
— Я не знаю, — нарочито выделяя каждое слово, ответила Кэрен.
— А кто, по-твоему, должен знать?! Не в воздухе же Огнеглаз растворился!
— Может и в воздухе! — воскликнула девочка. Обвинительный тон хранительницы начинал ее раздражать. — Или сквозь камень прошел, кто его знает?
Лина криво усмехнулась.
