— Ну что? — кицуне не дала мне принять обычную форму и сразу стала терзать вопросами. Не стоило демонстрировать ей свое присутствие. — Нашел что-нибудь?
Кажется, она не сомневалась в моей способности проникнуть в дом. Приятно, когда тебя ценят так высоко. В ответ я зашипел и пополз в сторону фургончика, Белый Хвост предупредительно распахнул дверь. Через минут пять мой облик не отличался от человеческого, все-таки сложно конечности отращивать. С другой стороны, все зависит от опыта.
— В особняке два закрытых помещения, в которых хранятся связанные с магией предметы. Возможно, есть какие-то тайники, но искать их слишком долго. Дом выглядит так, словно хозяин приехал недавно…
Пока я перечислял названия книг, лисица слушала спокойно, не перебивая. Как она объяснила позднее, ничего запретного в библиотеке колдуна не находилось, обычный набор заклинателя. Действовала своеобразная презумпция невиновности. Маг имеет право владеть сколь угодно страшными знаниями, он невиновен до тех пор, пока не начинает их применять на практике.
Оживилась Ступающая Мягко при описании артефактов. Мы немало намучались, прежде чем старейшина смогла идентифицировать первую пару предметов, затем дело пошло легче. На описании нашейного украшения из странного светло-зеленого металла она остановилась подробнее, заставила повторить несколько раз мельчайшие детали, внимательно рассмотрела рисунок. Особо ее заинтересовали мои ощущения от прикосновения к силе артефакта — мрак, тлен, тяжелая черная вода. Внимательно выслушав рассказ, старейшина замолчала и задумалась.
Молчала хитрунья долго, за это время я успел сходить в кафе, купить шесть порций мяса с картошкой и съесть, и заодно прихватить немного с собой. Эйфория от недавнего успеха в создании вкусовых сосочков на языке еще не прошла, кушал я много и часто. Тем более, после хорошей работы. Наконец старейшина встала и зашла между машинами, подальше от людских глаз. Спустя пару мгновений мне пришлось отложить в сторону пакет с едой и подняться на ноги. Пространство колебалось, к нам кто-то шел.
Звенислав. Знакомое присутствие мастера города вызывало легкое недоумение. Изначально предполагалось, что в особняк я лезу именно для того, чтобы не дергать высокого покровителя по пустякам. Неужели из-за узенькой полоски металла Ступающая Мягко решила сообщить Звениславу о наших милых шалостях?
— Ты уверен, что видел именно «удавку покорности»? — вампир смотрел требовательно. Знать бы еще, что такое «удавка покорности». Вмешалась кицуне.
— Опишите тот артефакт, про который я вас спрашивала. Светло-зеленый.
Я описал. Тщательно, даже изобразил несколько нанесенных на металл странных значков незнакомой мне письменности. Звенислав мрачнел на глазах.
— Ясно. Ступица, — обращаясь к старейшине, он всегда так ее называл — отправляйтесь домой. Я сам все проверю. Если твоя правота подтвердиться, имущество Романа отойдет клану. И плевать, что скажут маги.
Ответила кицуне непривычно тихо.
— Мне очень хочется верить, что я ошибаюсь.
Мастер города быстрым шагом, не скрываясь, направился в сторону особняка колдуна. Ступающая Мягко некоторое время смотрела ему вслед, затем махнула охранникам рукой, приказывая собираться и уезжать. Я сел в ее машину. Кицуне отрешенно смотрела в окно на проплывающие мимо дома.
— Вероятно, вы хотите знать, что же такого нашли, господин Максим.
— Хочу.
Лисица усмехнулась.
— «Удавкой покорности» называется довольно редкий артефакт, предназначенный для усмирения вампиров. Фоморы, некогда воевавшие против детей Дану, пытались создать из людей солдат для своей армии. Сами они, равно как и их противники, не очень хорошо чувствуют себя в этом мире, их способности ограничены. Тела изменяются под влиянием чуждой энергетики. Маги фоморов сотворили вампиров, которых требовалось каким-то образом контролировать. Скажу сразу, дети ночи не оправдали возложенных на них надежд. У вампиров слишком долгий срок взросления, это позднее, набрав силу, они вышибли сидхе из нашего мира. Войну раса слуг Тьмы проиграли, что с ними стало, не знает никто. От их магии мало что осталось, изредка попадаются такие вот… посылки из прошлого.
— Это все? — я по-прежнему не понимал причин, по которым лисица вызвала Звенислава.
— Вам этого недостаточно?
— Мне кажется, есть что-то еще. Что-то, заставившее вас встревожиться.
Ступающая Мягко вздохнула и, наконец, перевела взгляд на меня.
— До того, как приехать в этот город, Роман долгое время жил в Цюрихе. Мастер Цюриха, Дитрих, кровный враг Звенислава. Они пятьдесят лет игнорировали друг друга и мне казалось, их вражда утихла. Что если окажется, я ошибалась, и Дитрих решил отомстить за старые обиды? Он вполне мог послать сюда своего слугу и отдать ему «удавку».
— Не слишком ли натянуто, госпожа?
— Вполне в духе Дитриха. Я неплохо с ним знакома.
Есть кто-то, с кем ты не знакома, старая лиса?
— Вы опасаетесь, за колдуна станут мстить?
— Нет. Просто ослабленный клан кицуне — слишком привлекательная добыча. Навредить нам не сложно, в то же время, Звенислав потеряет лицо, как не способный защитить своих слуг. В среде вампиров репутация очень важна.
Прошло где-то недели полторы со времени того разговора. Хитрый Нос по-прежнему отсутствовал, связывались с ним по Интернету. Роман исчез, будто его и не было. Ступающая Мягко сказала, что больше мы колдуна никогда не увидим, и приказала временно прикрыть второй ресторан. Впрочем, клан в связи с простоем убытков не понес, лисицам теперь принадлежал уютный трехэтажный особнячок, немаленький кусок земли и библиотека. На артефакты Звенислав наложил лапу, правда, выплатил щедрую компенсацию. Так что сейчас Ступающая Мягко почти все время проводила за городом, подготавливая новый дом к переезду. Предстояло дождаться приезда второго старейшины, купить какие-то магические принадлежности, чтобы приступить к постройке нового дома. Требовалось с комфортом разместить тридцать девять взрослых членов семьи, не считая хозяйственных построек, все-таки особняк колдуна не мог вместить всех. Поэтому Ступающая Мягко дожидалась ближайшего полнолуния, собираясь провести очищающий землю от чужой магии ритуал, и занималась оформлением документов. После этого можно будет заняться строительством.
Намного чаще стали появляться вампиры. Иногда наблюдали со стороны, иногда заходили, перекидывались парой слов с подчиненными Белого Хвоста и исчезали. Такое внимание встревожило меня сильнее слов главы клана. Поэтому почти все время я проводил, совершенствуя свою боевую форму и наблюдая за окрестностями. Была у меня форма, предназначенная для боя в узких пространствах, вот с ней и возился. Внешне она не сильно отличалась от основной, разве что туловище поуже, щупальцев побольше и хвост не такой длинный.
