"Маззи?" - молвил Валигар, приближаясь к маленькой воительницей, чистящей свой клинок. - "Мы ведь с тобой друзья, верно? Посему... надеюсь, ты поймешь меня правильно..."
"Хмм... Подобное начало обычно не сулит ничего хорошего... но я доверяю тебе, Валигар. Задавай свой вопрос".
"Я видел, как ты бросилась в бой. Очертя голову, не помышляя об опасности для себя и жертвуя собою ради остальных. Это похвально, Маззи, но..."
"Но что? Я должна считать свои действия похвальными?"
"Верно, верно. Даже героическими. Но порой мне кажется, что ты... переходишь пределы, чуточку? Что ты несколько стесняешься... быть халфлингом".
"Что? Да... как ты смеешь..."
"Ты знаешь меня, Маззи. Я ничего не говорю просто так. Но если ты скажешь, что это не мое дело, я больше не стану поднимать эту тему".
"Может... в твоих словах и есть некоторый резон, Валигар. Не всегда мне просто было странствовать в землях людей. Слишком много предубеждений против моего рода. Я нахожу все это весьма оскорбительным".
"И я просто хотел сказать, что ты - самая доблестная рыцарь из всех, которых я встречал, людей и иных. Думаю, важно, чтобы ты знала об этом".
"Подобные слова от человека, которого я уважаю... много значат. Спасибо, Валигар".
Восстановив силы, герои ступили в портал, появившийся при открытии печати. И сразу же испытали ощущение присутствия невероятной силы. Роланна почувствовала, как нечто - чуждое сему миру - обратило на них внимание, и невольно ужаснулась.
Она никого не видела в чертоге... лишь ощущала чуждое присутствие повсюду. Призрачная ладонь коснулась ее щеки - жест, испугавший ее, но прекратившийся так же неожиданно.
"Здесь... что-то есть, Роланна", - с тревогой произнес Келдорн. - "Нечто, чему я не могу дать имени. Это выбивает из колеи, но я... я не думаю, что сущность сия злая". Обычно он не выказывал подобных сомнений.
"Я тоже чувствую здесь что-то", - добавила Эйри. - "Присутствие. Она столь могущественно! Столь могущественно, что помимо него я больше ничего не могу ощущать! Берван сохрани нас!"
"Не будем терять бдительности, Роланна", - молвил Аномен. - "В этом чертоге ощущается некая сущность, мне неведомая. Древняя. Могущественная. Злая? Нет... не думаю".
Казалось, сущность несколько переместилась, будто размышляя. И ментально обратилась к Роланне. Не словами, нет. Сонмом неописуемых эмоцией, которые горели в разуме девушки, подавляя своей силой:
"Я - Заточенный. Ты нарушаешь мое уединение, смертная".
"Убирайся из моего разума! Покажись!" - воскликнула Роланна, не желая преклоняться пред сущностью.
Иные эмоции затопили ее разум... забава в сочетании с горечью и иными образами, которые разум ее не смог осознать. Глубокие эмоции явили имя, называться которым предпочитала сущность... и которое применяла она и к Роланне: пленник.
"Я здесь не пленница!" - громко произнесла Роланна, хоть для ответа достаточно было и мысли. - "К чему ты клонишь?"
Роланна ощутила, что сущность прониклась уважением к желанию девушки выслушать ее. В разуме своем она ощутила гнев и ярость, направленные не на Роланну, а на нечто иное. На самом деле все просто... ее обманывают.
Иной образ возник в разуме Роланны: воители в знакомых доспехах... а за ними - зловещая сущность. Служители Хельма, было сказано ей, Рыцари Бдения. С горечью и гневом говорила сущность о несправедливом заточении культом, который вовсе не поклоняется Хельму, а служит заклятым врагам сего божества. Именно поэтому Заточенный содержится здесь, дабы тайна их не оказалась раскрыта.
Вполне резонный вопрос прозвучал в разуме Роланны: почему рыцари отправили сюда ее вместо того, чтобы спуститься самим? Спроси себя, что случится, если печати будут усилены? С намеком на веселье сущность поинтересовалась, неужто девушка думает, что священный символ действительно позволит ей уйти отсюда?
"Ты просто пытаешься отвлечь меня от чтения свитка!" Может, Роланна и сомневалась в мотивах рыцарей, но была уверена в том, что заточил сию сущность именно Хельм. Посему миссия ее была очевидна.
В разуме девушки раздался смешок, и сущность, казалось, приблизилась. Она ощутила суть убийства в Роланне и сразу поняла, что та - порождение Баала... должная внушать устрашение. Конечно, какую еще пешку служители Хельма могли отрядить на исполнение сего задания? Зачем пленять лишь одно опасное существо? Почему не сразу двоих?
"Я прочту свиток... Я доверяю тебе меньше, чем кому-либо еще в этом мире". Хоть в образах, передаваемых сущностью, и был смысл, Роланна опасалась, что они - лишь искаженная правда. Девушка раскрыла свиток.
Сущность оставила ее разум с яростью и отвращением, оставив ощущение насмешки над смирением с судьбою. Она предложила девушке прочесть свиток, переданный ей служителями Хельма, но не удивляться, если результат окажется не таким, как она ожидает.
"Именно это я и собираюсь сделать!"
Все эмоции в разуме Роланны сделались блеклыми, ибо сущность замолчала, ожидая, как она себя поведет. Роланна медленно и четко произнесла слова, начертанные на свитке. В итоге те исчезли с пергамента, но никаких изменений девушка не ощутила. Хоть всю свою волю Роланна направила на то, чтобы Заточенный не подчинил ее разум, беседа с сущностью заняла все ее внимание. Лишь сейчас она осмотрелась по сторонам, заметив колокол в два ее роста, бесшумно раскачиваемый некой силой. Надпись на стене гласила:
Остерегайся, о смертный, и внимай этим словам
Держись ритуала и колокол будет неподвижен
Но, если Заточенный сломает свои оковы,
Этот колокол зазвонит, предупреждая Хельм.
Он скажет всем, что ты не выполнил свой долг
И Его гнев будет гореть, как полуденное солнце.
Сущность вернулась в разумы всех присутствующих, источая одновременно негодование и веселье. Роланна предположила, что таким образом Заточенный выказывает свои поздравления... ибо печати восстановлены. Сущность велела ей попытаться покинуть чертог и вернуться, когда это не удастся.
"Ооо, что-то у меня нехорошее предчувствие насчет этого..." - молвила Имоен.
"О, лишь сейчас плохое предчувствие?" - съязвила Налия. - "Немножко поздновато для этого. Возможно, для всего поздновато".
"Что-то я не видела, чтобы ты выказывала ценные сведения", - парировала Имоен, - "посему закрой свой ротик! Ох, давайте просто попробуем взять да уйти отсюда!"
"Вот что происходит, когда доверяешь этим глупцам-хельмитам", - нахмурился Саревок, положив ладонь на рукоять меча. - "Не сомневаюсь, что та... "сущность"... говорит правду. Что ей терять?"
