– Почему? – Мати была удивлена. Конечно, у нее у самой не было брата, но она привыкла видеть, с какой теплотой и любовью относится Лис к своим сыновьям…
– Потому что, – чужак упрямо смотрел себе под ноги. Он шмыгнул носом, всем своим видом показывая, что, несмотря на волю отца, не собирается рассыпаться в любезностях перед какой-то девчонкой.
Однако Мати совсем не собиралась так просто отступать и, наверное, постаралась бы добиться более ясного ответа, но тут к ним подбежали две девочки и мальчик – ровесники Мати.
– Сид! – бросилась к пареньку та, которая была пониже ростом. – Папа сказал, что ты встретил…-и тут она увидела Мати. Ее карие, как у брата, глаза залучились радостью. – Здравствуй, меня зовут Нани, а это Инна и Киш. И мы хотим с тобой дружить, – она отодвинула Сида в сторону, взяла девочку за руку, потащила куда-то, ни на миг не умолкая: – Как хорошо, что ты, наконец, вышла! Посмотри, какая славная погода! И почему ты так долго сидела в своей повозке? Не могла выбраться пораньше? Тогда мы бы уже давно познакомились. Скажи, а у тебя в караване есть друзья? Только такие же, как ты. С мелюзгой неинтересно, да их и не выпустят, а старшие слишком большие зазнайки, чтобы снизойти до наших игр, вот как Сид…
– Раз уж я здесь все равно лишний, – воспользовавшись тем, что разговор зашел о нем, промолвил юноша, – пойду-ка…
– И куда это ты? – руки в боки, воскликнула та. – Между прочим, папа велел тебе приглядывать за нами, а то мы маленькие, глупенькие, можем заблудиться в двух шагах, – задорно рассмеявшись, она бросилась бежать, увлекая за собой остальных.
– Так что, кто-нибудь еще пойдет с нами? – вновь спросила она Мати.
Та только качнула головой.
– Бедненькая, мы-то хоть втроем… Хорошо в городах, у них там целые толпы сверстников, выбирай друзей – не хочу…
Они уже подбегали к головной повозке, когда раздался голос отца:
– Мати, куда ты?
– Не бойтесь, мы просто хотим поиграть, – ответила за нее Нани. – Разрешите ей, ну пожалуйста! – совсем недавно, когда она говорила с братом, ее голос звучал властно и требовательно, сейчас же он заискивающе просил лепетанием маленького ребенка так, что взрослый, даже если бы он захотел отказать, никак не смог этого сделать.
– Хорошо, хорошо! – сразу же сдался Атен. – Только не убегайте далеко!
– Спасибо! – и они весело смеявшейся гурьбой побежали дальше, к другому каравану.
– Ты мне сразу понравилась! Сейчас мы немного поиграем в снежки, а потом я покажу тебе свои сокровища, – звенел над пустыней звонкий детский голосок, не затихая ни на миг.
Проводив их взглядом, хозяин каравана качнул головой.
– Что-нибудь случилось? – к нему подошел Лис.
– Кажется, Мати нашла, наконец, себе друзей для игр.
– И хорошо. А то это не дело – сидеть день напролет в повозке, уткнувшись в свиток, а то и в пустоту… Как думаешь, может послать кого-нибудь за ней присматривать?
– Не надо. Она ведь не одна. Да и что с ней может случиться? Разве на свете найдется человек, способный причинить зло ребенку?
– Ты забываешь о разбойниках…
– Они – не люди. И давай не будем говорить о них, а то снова накличем беду.
– И то верно…
Мати еще никогда раньше не было так весело, легко и беззаботно. Она обо всем позабыла, заразившись безграничным задором Нани, выдумкам которой, казалось, не было конца. Инна и Киш явно проигрывали ей, безропотно уступая главенство в их маленькой компании. Но и в каждом из них было что-то свое, особенное. Пусть Инна казалась тихой и незаметной, порой ее даже пугали некоторые выходки подруги…
Вон как она сжалась, даже спряталась за повозку, когда та попала снежком в одного из взрослых… Но как же она была красива! У Мати дух захватывало, когда она видела ее громадные золотые глаза, длиннющие черные ресницы, маленький, прямой носик… А Киш. Пусть он медлителен и неповоротлив, зато какой весельчак!
Над его шутками нельзя было не смеяться, да что так шутки – простые слова, даже движения порой вызывали такой безудержный смех, что девчонки останавливались, сгибаясь от хохота…
Только поздним вечером Мати вернулась в свою повозку и, ни слова не говоря, бросилась на шею отцу.
– Ну, что ты? – он оторвал от своей груди ее улыбающееся счастливое личико. – Как провела день?
– Замечательно! Мне было так весело! Они такие славные! Па, можно я завтра снова пойду с ними играть?
– Конечно, – он пристально взглянул на дочь. – А ты не хочешь привести друзей сюда? Вам совсем не обязательно играть рядом с чужим караваном.
– Может быть, – кивнула она. – Только не завтра. Они ведь уже пригласили меня к себе.
– Ты могла бы им столько всего показать, у тебя множество разных украшений, нарядов, игрушек…
– Потом, – она махнула рукой. – Пап, – она наморщила лоб, на лицо на миг набежала тень. – А можно скрывать что-то от друзей?
– О чем ты, дочка?
– Ну…Нани хочет поиграть в секреты…Это, знаешь, когда рассказываешь какую-то тайну… Если я скажу им, что у меня нет тайны, никто ведь не рассердится на меня?
– А почему кто-то должен на тебя сердиться?
– Потому что это неправда.
– Значит, у тебя есть тайна?
Девочка кивнула.
– И я ее знаю?
Она быстро замотала головой:
– Не обижайся, папочка, я тебя очень люблю… Но я никому-никому не могу рассказать… Ведь это тайна!… Ты только не обижайся!
– Я и не обижаюсь…Мати, если ты не хочешь говорить им – не говори ничего.
Потому что если ты расскажешь часть, не все, твои друзья решат, что ты подогреваешь их любопытство, или, того хуже, показываешь, что не доверяешь.
– Да, я лучше просто промолчу, – и, зевнув, она спряталась под одеялом.
Эту ночь Мати спала удивительно крепким сном, словно сама Метель набила ее подушку своими снегами-снами, а небо укрыло туманным пушистым покровом, хороня от дурной мысли, косого взгляда, страшного сна.
На следующий же день она снова побежала играть.
Ближе к вечеру, раскрасневшиеся, с горящими глазами, они веселой гурьбой забрались в повозку Нани.
Девочка долго разглядывала все вокруг, не в силах скрыть своего удивления. То, что она увидела, слишком уж отличалось от привычного для нее вида жилища.
Если внешне все повозки караванщиков казались абсолютно одинаковыми, словно их сделал один и тот же мастер, то внутри… Здесь была своя прихожая – маленький закуток за пологом, да и само внутреннее пространство делилось с помощью занавесов на несколько крохотных комнаток.
– Чему ты удивляешься? – не спуская с нее взгляда цепких, внимательных глаз, спросила Нани. – Разве твой дом не такой же?
– Нет, у нас повозка внутри совсем другая… Она… – девочка замешкалась, не сразу сумев найти нужное слово, – целая…
