Сейчас, если верить стражнику, пламя полыхало у северных ворот, там, где располагались казармы небольшого гарнизона, защищавшего город. С той поры, когда началась война, и большая часть способных сражаться мужчин присоединилась к королевской армии в походе против Перворожденных, пара сотен стражников, наемники, в том числе и сами горожане, те, кому ратная служба была больше по душе, чем мирное ремесло, охраняли укрепления и прилегающие к Эстреду земли. Этого числа воинов должно было хватить на случай появления эльфов, единственного врага, угрожавшего северному Фолгерку, крупнейшим городом которого и был Эстред.
Градоначальник бежал по окутанным мраком улицам, тяжело дыша и едва поспевая за поджарым, жилистым десятником. Приближаясь к месту пожара, Скарвен, наконец, увидел взвившееся ввысь пламя. Казалось, там горело нечто вроде земляного масла, добываемого гномами, но никак не каменные дома и казармы, в которых почти не было пищи для огня.
Навстречу бежавшему бургомистру попадались перепуганные горожане, покинувшие свои жилища. Они также не были одеты, поскольку еще только приближался рассвет, и тревога подняла их из постелей. Люди просто спешили уйти подальше от опасности, с трудом соображая, что происходит.
Скарвен с десятником почти уже добрались до горевших домов, когда небо за их спинами озарила яркая вспышка. Обернувшись, бургомистр увидел, как над южными воротами, точно за ратушей, шпиль которой отчетливо был виден на фоне огня, поднялся столб пламени.
— Что же творится, — воскликнул Скарвен, прикрывая глаза рукой. — Кто-то поджигает город?
— Возможно, нападение эльфов, — предположил десятник, в голосе которого, в прочем, уверенности было мало. — Нужно поднять гарнизон и идти на стены!
— Нападение? — переспросил градоправитель. — Верно, кажется, словно бьют катапульты. Неужели эльфы сумели протащить их сюда?
Стражник не успел ответить, поскольку именно в этот момент из переулка выскочил какой-то человек, по виду казавшийся обычным городским нищим. Он был одет в неописуемые лохмотья и опирался на сучковатую палку, хотя бежал сейчас так быстро, что было непонятно, зачем ему вообще нужен посох.
— Беда, беда, спасайтесь, — оборванец кинулся к Скарвену, схватив того за воротник. В глазах нищего был ужас и безумие, будто у бесноватого. — Все спасайтесь! Ужас с небес, небесный огонь!
— Эй, ты, пошел прочь, — десятник оттолкнул нищего от опешившего бургомистра, наградив его хорошим подзатыльником. — Проваливай, голодранец!
А Скарвен, уже не обращая внимания на старого нищего, глядел в небо, где мелькали странные тени. Нечто большое, отчетливо выделявшееся на фоне звездного неба, почти безоблачного, промчалось как раз над головой градоправителя, а затем шпиль ратуши окутало пламя. Казалось, в башню ударила струя огня, который ворвался в окна для того, чтобы спустя миг вырваться вновь, но уже через двери. Площадь перед ратушей залила волна пламени, и Скарвен увидел, как несколько человек, бежавших в этот момент по площади, поглотил огонь, в мгновение ока обратив их в пепел. И в свете огня Скарвен увидел парящее над домами, на высоте каких-то полсотни ярдов, существо, в реальность которого он сперва не смог поверить. Над городом, широко распластав могучие крылья, летел настоящий дракон.
Крылатый змей, точно явившийся из древней легенды, заложил над городом лихой вираж, и, оказавшись точно над рыночной площадью, выдохнул вниз еще одну струю огня, от которого моментально вспыхивали многочисленные склады и стоявшие рядом дома. Огненный вихрь, сметая все на своем пути, прошелся по жилым кварталам, и Скаврен видел, как камень, из которого были сложены дома, стал плавиться от сильнейшего жара.
— О боги, — выдохнул застывший от удивления стражник. — Этого не может быть. Ведь это же настоящий дракон!
— Нужно бежать из города, — Скарвен вдруг понял, что дракон, откуда бы он ни явился, устроил пожар возле обоих ворот для того, чтобы запереть всех жителей в каменном кольце крепостных стен, а затем, уже не спеша обратить город вместе со всеми обывателями в пепел. Сейчас не время было думать, откуда взялось это создание, и почему оно с такой яростью и жестокостью уничтожало город, жители которого в большинстве своем даже не подозревали о существовании таких чудовищ. — Спасаемся, иначе все здесь сгорим!
Десятник, едва услышав слова Скарвена, со всех ног бросился прочь, в миг забыв о бургомистре. Вместе с ним по широкой улице бежали еще люди, простые горожане и несколько стражников. Над головой оставшегося неподвижно стоять посреди мостовой бургомистра что-то прошелестело, обдав Скарвена тугой волной воздуха. А мгновение спустя в спины бегущим в панике людям ударил огненный сгусток. Самые расторопные пытались укрыться в переулках, спастись от огня, но пламя затекало в самые укромные щели, выжигая все дотла.
Три дракона летали над городом, один за другим снижаясь до самых крыш и обрушивая на все, что было на земле, струи огня, перед которым не мог устоять даже камень. Кажется, особое удовольствие им доставляло сжигать охваченных паникой эстредцев, истошно вопивших и бежавших по темным улицам, еще не вполне понимая, что творится вокруг. Но и опустевшим домам тоже изрядно досталось. Полыхало уже почти полгорода, вспыхнувшие в разных частях Эстреда пожары сливались воедино, образуя настоящее море огня.
В этом хаосе метались в поисках спасения люди, бросаясь из стороны в сторону, но всюду натыкаясь на огонь. Паника охватила всех, каждый думал лишь о собственном спасении, не замечая ничего вокруг себя. Люди сбивали друг друга с ног, затаптывая и калеча, и пронзительно кричали, тщетно взывая о помощи.
Скарвен, кинувшись в узкий переулок, сумел спрятаться от охотившегося за охваченными ужасом людьми дракона, который, казалось, забавлялся, поодиночке истребляя горожан. Бургомистр направился к северным воротам, надеясь, все же выбраться из ловушки, в которую теперь обратились крепостные стены, которые должны были защищать город. Огонь полыхал у обоих ворот, но на юге, в этом сомнений не могло быть, мост, ведущий из города, был уже разрушен, и потому оставался лишь один путь к спасению.
К северным воротам бежали многие горожане, и в паре кварталов от выхода из города люди, собравшиеся здесь из доброй половины города, образовывали настоящий поток. Сотни ошеломленных происходящим, перепуганных до такой степени, что уже перестали ощущать страх, горожан, сбивая друг друга с ног и нещадно затаптывая нерасторопных, рвались к спасению. Но смерть, бесшумно скользившая над городом на перепончатых крыльях, подстерегала их именно здесь.
