— Тогда, может, испытаем его? — хитро улыбнулся парень. — Посмотрим, почтенная Хаера?
Девушка неопределенно пожала плечами.
— Что за испытание? — нахмурилась хозяйка. — Калечить скотину не дам! Вдруг не купите, что я буду с ним делать?
— Вон у тебя в углу телега стоит, — проговорил Алекс. — Запряжем и посмотрим, свезет он нас троих или нет?
— Ополоумел!? — взвилась женщина. — Она же для лошади!
— Ты говоришь, что он сильный да выносливый, — поднял брови парень. — Или хочешь нам дерьмо впарить?
Хотя Сайо очень устала и мечтала лишь об отдыхе, происходящее стало ее забавлять.
— Если не хочешь испытать своего осла, то мы пойдем.
Хозяйка тяжело вздохнула, на ее круглом с ранними морщинами лице читалась явная растерянность. Видно, что ей очень не хочется упускать потенциальных покупателей.
— Если твой осел справится, начнем торговаться, — поддразнила девушка.
— Сейчас принесу сбрую.
— А я пока его выведу, — предложил Алекс.
Женщина махнула рукой и поспешила к сараю.
— С чего это ты решил его купить? — спросила Сайо, пока парень открывал ворота загороди.
— Приглянулся он мне, го… почтенная.
— Не прогадай, Заш, — нахмурилась Сайо.
— Я ослов хорошо знаю, — улыбнулся молодой человек. — Часто встречал в жизни и ослов, и свиней.
Когда хозяйка принесла старенькую уздечку, стало понятно, что ее утверждение о покладистости товара, мягко скажем, сильно преувеличена. Осел никак не хотел покидать загон.
— И ты хочешь за такого упрямца пятнадцать серебряных монет?! — возмущалась Сайо.
— Твой человек просто не может обращаться со скотиной! — возразила женщина, уперев руки в бока.
— Так поучи, почтенная, — предложил Алекс, отступая от неподвижно стоявшего осла.
Но и усилия хозяйки оказались тщетны. Животное стояло насмерть! Взбешенная женщина огрела его толстенной палкой. Ослик жалобно всплакнул и тихо пошел к воротам.
— Не умеешь, не берись, — гордо проговорила хозяйка, сдувая с лица выпавшую из-под накрученного платка прядь волос.
— Так палок не напасешься, почтенная, — проворчала Сайо, с трудом пряча улыбку.
После столь варварской экзекуции ослик безропотно позволил себя запрячь в телегу. Все трое уселись, и Алекс легонько тронул животное прутом.
— Вперед.
Но осел только вздохнул и с шумом выпустил газы.
— Пошеееел!!! — рявкнула хозяйка.
Ослик вздрогнул. И играючи потащил тяжелую телегу по двору.
После столь впечатляющей демонстрации тягловых возможностей низкорослой скотинки собственно и начался торг.
— Сама видишь, почтенная, — уверяла хозяйка. — Меньше пятнадцати серебряных ну никак нельзя.
— Да я голос сорву, если на него все время так орать нужно, — возражала Сайо. — Еще и палку с собой все время носить. Нет, давай уж десять монет, и я его, так и быть, заберу. Да и то только из уважения к тебе.
— Меньше пятнадцати нельзя! — упиралась женщина. — Муж ругаться будет.
— Да ты сама посуди, почтенная, — доказывала Сайо. — Если я такого в телегу запрягу, все вокруг смеяться будут. Скажут, на собаке еду. Десять и не монетой больше.
Через четверть часа она стала обладателем ослика и новенькой сбруи. А хозяйка получила двенадцать серебряных «лебедей». Две монетки она сразу же отложила на новые бусы. Мужу хватит и десяти. Пусть еще и спасибо скажет, что она вообще смогла сбагрить этого уродца.
Алекс приторочил к спине ослика мешок и радушно пригласил.
— Присаживайся, почтенная.
Сайо скептически покачала головой и уселась боком на широкую, с еле заметным горбом спину животного.
Молодой человек поднял грустно висящее ухо осла и что-то негромко сказал. Тот взглянул на него большими, полными вселенской печали глазами, и громко вздохнув, пошел, неторопливо переступая по раскисшей дороге твердыми копытцами.
— Молодец, Горбунок, — Алекс похлопал ослика по шее.
— Как ты сказал? — спросила девушка.
— Горбунок, почтенная, — улыбнулся парень. — У него же горб и уши.
— Горб понятно, — кивнула Сайо, стараясь сохранить равновесие. — А при чем здесь уши?
— Не знаю, — пожал плечами Алекс.
Тут девушка увидела молодого человека с подносом, укрытым куском одеяла.
— Ей, парень! — окликнула она его. — Чем торгуешь?
— Пироги, почтенная, — мигом откликнулся тот, заворачивая к ним. — С рыбой, мясом и морковью.
— Подай два с морковью, — попросила девушка. — И расскажи, как нам попасть на постоялый двор?
— А какой тебе нужно, почтенная? — уточнил продавец. — Получше или подешевле?
— Разве здесь он не один? — удивилась Сайо.
— Целых три! — гордо ответил парнишка, демонстрируя в улыбке кривые зубы.
— Тогда не самый худший и не самый дорогой, — ответила девушка.
Торговец рассказал, что тогда ей лучше всего подойдет двор Высокого Чонга, и пояснил, как туда лучше проехать.
— Через проулок будет гораздо ближе, — уверял он, прикрывая пироги.
Сайо поблагодарила паренька, и Алекс тронул ослика за повод. Узкий, грязный проулок тянулся между двух высоких заборов. Никаких подозрительных людей там не было. Солнце еще не село, кругом ходили люди, и девушка решила воспользоваться советом торговца. Её спутник на всякий случай достал из мешка и засунул за пояс короткую дубинку.
Пирог оказался очень вкусным, и Сайо сама не заметила, как он закончился. А вот Алекс съел только половину. Другую он сунул ослику. Тот кротко сжевал подарок. Вдруг девушке показалось, что парень что-то бормочет. Прислушавшись, она к своему удивлению услышала:
Хоть я роста не большого,
Лучше я осла любого,
Как помчусь, да побегу,
Кого хочешь, догоню!
Парень читал стихи! Сайо мысленно фыркнула. «Поэт из него такой же, как воин. Сколь храбр, столь и талантлив», — с иронией думала она, глядя, как Алекс прыгает, стараясь не ступить ногой в многочисленные кучки дерьма.
Проулок вывел их на не по-деревенски прямую улицу, по которой одна за другой ехали повозки под охраной конных стражников.
«Большой караван», — подумала Сайо, ловя на себе любопытные взгляды всадников.
— Пусть проедут вперед, — сказала она, и Алекс послушно остановил ослика.
Последней ехала крытая повозка с окном, из которого смотрела любопытная детская физиономия.
— Поехали, — скомандовала девушка.
Постоялый двор бросался в глаза новенькими воротами и потемневшим, покосившимся забором. На дороге спиной к ним стоял высокий мужчина, одетый в меховую безрукавку поверх светло-серой рубахи.
