— Кстати, на тему астрала, — произнёс я, передавая Иоши стаканчик. — Мне туда срочно нужно попасть. Не сейчас, но когда будем трезвыми.
— А з-зачем тебе туда вдруг понадобилось, — забрав емкость, подозрительно посмотрел на меня енот. — Нет, Таро, я, конечно же, помогу, но просто все твои «хочу сходить» всегда заканчиваются драками.
— А твои будто нет, — с улыбкой подмигнул ему я. — Кто меня повёл бить асура, не напомнишь?
— Я повёл тебя разрубить кости! — не оценив шпильку, возмущённо воскликнул енот. — Ты же зачем-то ввязался в драку!
— Ладно, проехали, — махнул рукой я. — В астрале мне нужно поговорить с духом меча. В прошлый раз я не успел этого сделать.
— В прошлый раз он нас с тобой чуть-чуть не убил, — забрав у князя стакан, хмуро буркнул Иоши. — Когда бы он стал с тобой разговаривать?
— Не, — покачал головой я. — Это было три дня назад. Мы даже перекинулись парой слов, но нормально поговорить не успели.
— А как это ты попал без меня в астрал? — подняв на меня взгляд, удивленно хмыкнул Иоши. — Кто-то помог? Или сам научился?
— Помогли, — улыбнулся я. — Та девятихвостая кицунэ. Караван остановился около леса, я уже спать собирался, а тут она…
— Он бежать как раз собирался, — сделав ударение на «как раз», вставил свои пять копеек князь. — Его обвинили в сношениях с Тьмой и везли в цепях в Ки…
— В сношениях с Тьмой?! В цепях?! — замерев с бутылью в руке, енот вытаращил глаза, затем спохватился, перевёл взгляд на меня и ошарашенно прошептал: — Ты… Ты встречался с девятихвостой?! И кто она?
Очевидно, в системе ценностей моего приятеля цепи и все с ними связанное стояли куда как ниже общения с кицунэ. Встречался с лисой… хм-м. На Земле в такую фразу вкладывали несколько иной смысл, и я бы, конечно, не против, но…
— Ну не то чтобы прям встречался… Посидели, поболтали за жизнь, — я улыбнулся и забрал протянутый мне стаканчик. — Она представилась Хоной. Симпатичная такая, рыженькая…
— Хона-воровка! — замерев на середине движения, потрясенно выдохнул Иоши. — Ками воров, рыжая изгнанница… Люди Ночи и некоторые ёкай, уже несколько тысяч лет ждут возвращения своей Госпожи, но освободил её ты! Чувствую, в Империи наступают веселые времена…
— Так это та самая Хона? — князь посмотрел на енота, потом перевёл взгляд на меня и широко улыбнулся. — Я читал про неё. Легенды говорят, что она — ослепительная красавица. Это так?
Ну да, кто о чем, а у кого-то пубертатный возраст в самом разгаре. Я знаю — у меня то же самое… С другой стороны, ну а о чем ещё говорить за бутылкой? Подрались, победили, вмазали по пол-литра, и, разумеется, все мысли о женщинах. Это Иоши в любом состоянии драматизирует, но он постарше нас и с лисицами лучше знаком.
— Не, ну я не ослеп, но девчонка и впрямь зачетная. Диковатая, правда, но я бы с ней ещё не раз повстречался. Ну, за женщин! — я улыбнулся и, опрокинув стакан, вернул его Иоши.
— Женщина женщине рознь, — забрав емкость, сварливо буркнул енот. — А лисицам я бы не доверял ни при каких обстоятельствах! Очаруют нашего брата, наобещают с три короба, потом махнут хвостом — и поминай как звали! А девятихвостые из них самые хитрые! Эта Хона — ее же не зря почитают бандиты и воры! Ты для этой лисы — букашка! Она же тебя о чем-то просила? И что-то, наверное, обещала взамен?
— Ну так, по мелочи, — пожал плечами я.
— Даже страшно подумать о таких «мелочах», — енот покачал головой и довольно оскалился. — Ладно, не переживай, Иоши поможет. Выход есть!
— Выход? — поморщился я. — Ты о чем?
— О контракте! — торжественно объявил енот. — Ты должен заключить с ней контракт, и тогда она не сможет тебя обмануть! По правилам, воровка должна вслух подтвердить условия и поклясться, призвав в свидетели листву Синего Древа. Да, Хозяин Леса изгнал Хону из Аокигахары, но все равно — эта клятва для неё священна во все времена.
— А-о-ки-га-ха-ра… — знакомый девчоночий голос донёсся откуда-то слева. В тот же миг в трёх метрах от нас появилась моя новая спутница и медленно подлетев, уселась на траву возле енота. В смысле — изобразила сидящую девочку.
Скромненькую такую девочку с кошачьими ушками.
— А-о-ки-га-ха-ра… А-о-ки-га-ха-ра… — ещё два раза пропела она и, посмотрев на Иоши, широко улыбнулась.
А енот по ходу забыл как дышать. Таким испуганным я его ещё ни разу не видел. Даже в ожидании Хосу-самы, стуча зубами, Иоши выглядел намного смелее, а тут… Эта кошка и правда такая страшная, или у моего приятеля не все в порядке с башкой? Скорее, конечно, первое, но…
— Ты… тоже… это… видишь? — скосив на девочку взгляд и боясь пошевелиться, испуганно прошептал енот.
— Да, — кивнул я. — Не бойся, она хорошая, и без приказа никого не убьёт. Так? — я перевёл взгляд на девочку.
— Так… — кивнула девчонка, невинно хлопнув глазищами. — Нэко без приказа никого не убьёт.
— Тебя зовут Нэко? — удивленно хмыкнул я[1]. — Это твоё настоящее имя?
— Да! — кивнула девочка. — Сейчас — да. Раньше — не помню.
— А меня ты помнишь?
— Да! — снова кивнула девчонка. — Ты… хороший, ты… — мой! Я должна быть рядом!
— Интересно, — хмыкнул я, слегка обескураженный такими ответами. — А почему ты считаешь меня хорошим?
— Не помню, — виновато мяукнула Нэко и, переведя взгляд на Иоши, пропела: — А-о-ки-га-ха-ра… Там дом… Память вернётся…
— А почему ты не отправишься туда сама? Ты же свободна, и я тебя не держу.
— Сама не смогу, только с тобой… — девочка доверчиво улыбнулась и, взлетев, растворилась в ночной темноте.
Занавес…
М-да… Весточка из далекого прошлого, иначе как объяснить эти её слова? Еще одна ёкай, которой нужна моя помощь? Да, судя по всему, так и есть. Только, в отличие от Мики и Хоны, тут совсем ничего не понятно. «Ты мой»… Блин! «Мой» кто? Союзник? Друг? Или, может, отец? Не, ну это, конечно, бред, но я не удивлюсь и такому. Ладно, пока заморачиваться не стоит. Мне все равно нужно будет попасть в Синий Лес, а там уже разберемся.
На самом деле во всей этой истории меня больше напрягает другое… На хрена Сэту держать своих врагов на поверхности? Филактерию Хоны Кимура нашли в каком-то заброшенном храме, и с Нэко — та же херня! И ладно — Владыка Пепла… Его и впрямь могли держать как приманку, но остальные-то… Змей словно специально подкидывает мне союзников, а происходящее все больше напоминает компьютерную игру! Победил дракона, освободил принцессу, и теперь она поможет тебе в финальной битве со злом? Правда дракон был пока что только один, а принцесс набралось уже три! Мика, Хона, Нэко и еще Акар Аш… Последний, правда, не очень похож на принцессу, но суть от этого не меняется. Нет, я, конечно, не против, но есть во всем этот какой-то подвох! Вот что стоило Сэту держать филактерии Нэко и Хоны где-нибудь у себя под рукой? Там, где никто бы не смог до них дотянуться! К чему этот идиотизм? Он бы еще свою смерть в иголку засунул, как в сказке — хрена ли мелочиться?
Проблема только в том, что на идиота Сэт не похож, и отсюда вывод: мне нужно внимательнее присмотреться к своим союзникам! Нет, с Микой и Иоши — полный порядок, они вне подозрений. Акар Аш мог легко меня убить, но делать этого не стал, и его тоже вычеркиваем из списка подозреваемых. Остаются только Хона и Нэко? Ведь именно их филактерии были найдены на поверхности! Ну с лисицей понятно. По совету Иоши, с ней можно заключить какой-то контракт, а вот кошка… Она ведь тоже может меня убить? Что если Сэт специально засунул ее в тот кувшин? Память вернется и девчонка поймет, что я ни разу не друг? Да, возможно, это всего лишь паранойя, но если я не прав, то должно быть какое-то объяснение? Откуда они взялись на поверхности, и почему их нашел именно я?!
— Вот даже не знаю, чего и сказать, — повисшую тишину нарушил задумчивый голос Иоши. Енот посмотрел на меня, покачал головой и принялся разливать саке все еще трясущимися руками.
— С тобой все в порядке? — поинтересовался я, выгнав из головы посторонние мысли. — Или с этой девочкой что-то не так? Чем она тебя испугала?
