Конечно, обшарпанные серые стены, заколоченные досками окна, скрипящий металл входной калитки может и могли вызвать ощущение бедности вокруг, как и резвящихся то тут, то там, детишек одетых в какое-то подобие одежды, вот только я уже был предвзят и настроен скептически. В некотором смысле, я даже успел пожалеть о том, что сюда пришел. Всего лишь древний инстинкт самосохранения – если ты что-то не понимаешь, значит оно потенциально опасно.
Увы, но человек умеет идти наперекор любому эволюционному механизму, так что я с легкой, насмешливой ухмылкой шагал по дорожке навстречу… чему бы там ни было.
Встречала нас, как мне показалось, моя ровесница. Девушка, среднего роста, каштановые волосы которой, собраны в аккуратный пучок на голове. О телосложении таких говорят, что у них «кость широкая». Если оценивать её по шкале симпатичности… тройка, наверное. Она была обычной, ничем не примечательной девушкой, что давно ступила на дорожку к званию «женщины». Разве что мне понравились её глаза, а точнее взгляд. Умный, расчетливый, с эдаким стальным холодком, моментально сменяющийся на более теплый, когда она смотрела на детей. А ещё улыбка… Наверное именно улыбка была краеугольным камнем её внешности – располагающая, яркая, что в комплекте с ямочками на щеках создавала незабываемый образ эдакой непоседливой милоты.
– Моё имя Раяна Калид, хотя чаще всего дети зовут меня Сестрицей Раяной, – девушка чуть поклонилась с вежливым выражением на лице.
– Никт. А это Эмилия, – качаю головой в сторону замершей служанки.
– Приятно познакомится, Никт. Вы хотели встретиться со мной и что-то обсудить?
– Да. Кстати, симпатичный у вас дворик. Обширный. Трудно ухаживать за подобным?
– Нам не привыкать к трудностям, – девушка скупо улыбнулась.
– Понимаю. А ведь помимо территории, вам и за спиногрызами приглядывать нужно… А это не только трата сил, но и потребность в средствах.
– Другими словами, вы хотите эти средства предоставить? – продолжила мою речь стоящая напротив меня девушка. Правда она поспешила с ответом, отрицательно покачав головой, – боюсь, у нас нечем будет отплатить за вашу щедрость. Мы – бедный, но приличный приют и дети…
– Переигрываешь, – перебиваю её речь, одновременно делая несколько шагов в её сторону и практически нависая над замолчавшей Раяной. – Даже если поверить в вашу способность содержать подобный дом, то для бедняков у вас слишком хорошие игрушки.
С этими словами, киваю на стайку малышни, что играла в какой-то аналог «дочек-матерей» куклами, чьи наряды резко контрастировали с одеждой самих детей.
– Это подарок… – смущенно ответила девушка, лишь слегка вильнув взглядом.
– Именно. Вот и я хочу сделать вашему приюту подарок. Взамен, в качестве ответного вежливого жеста мне понадобится на время лишь парочка проводников в городе и собирателей сплетен.
Я поднял руку с зажатым в ней мешочком серебряных монет на уровень глаз управляющей. Разжимаю пальцы, и деньги летят вниз. Звяк. Девушка не сделала ни единого движения, чтобы поймать их в воздухе.
– Размер подарка был бы другим, если бы наш разговор состоялся вчера. – Поворачиваюсь к ней спиной, шагая на выход.
– Думаю, вчера вы были не слишком расположены к вежливым беседам, – доносится мне в спину.
Останавливаюсь, бросая взгляд через плечо. Раяна делает движение рукой и мне под ноги летит какой-то камешек.
О, значит я все-таки был прав.
– Хм. Оставь себе, возможно я когда-нибудь захочу связаться с тобой и обсудить поведение твоих воспитанников.
Оставив за собой последнее слово, я жестом подзываю Мию и продолжаю свой путь к выходу. Девушка послушно заняла свое место у меня за левым плечом.
* * *
Лишь когда гости ушли, Раяна позволила себе выдохнуть и чуточку расслабиться. Марк, угрюмо поджав губы протянул ей мешочек и кристалл связи, что вчера на площади выронила служанка экса. Надо признаться – этот Никт сумел уколоть её напоследок. Хотя… Один взгляд на деньги и легкая улыбка появляется на лице. Десяток серебра… Смешно.
– Скажи Сестрица, все эксы такие наглые? – проворчал недовольно Марк.
На что она, не удержавшись, протянула руку и потрепала его по непослушным кудрям.
– Ооо, этот был ещё крайне вежлив, – фыркнула она в ответ.
– Ненавижу эксов.
– Лучше побереги свою ненависть для других. А пока душе сходи и проверь как дела у Лейлы, ей намного хуже пришлось.
– Пфф.
Подросток развернулся и неторопливо пошел в сторону каменного здания. Сжатые кулаки от переполнявших его эмоций были объяты синеватым пламенем…
* * *
Понты понтами, а купить Мие кристалл связи взамен утраченного надо было. Печаль была в том, что из свободных средств у нас оставалось всего каких-то два десятка серебра.
– Никт, а зачем нам понадобился этот приют? – спросила Мия, после того как мы отошли на приличное расстояние.
– Что в нашем мире самое главное? – задал я встречный вопрос.
Девушка задумалась.
– Сила? Хотя нет. Знание? Связи?
– Почти. Информация. Есть такая фраза: Владеющий информацией, владеет миром.
– И как нам поможет парочка беспризорников? – девушка хоть и кивнула, принимая мои слова, но все же решила задать вопрос, приправив его легкой ноткой скепсиса в голосе.
– Парочка – практически никак. Но ставя перед ними правильные задачи, можно очень много узнать. Например, куда подевалась та психованная, сколько в городе подобных ей, где они живут и прочее. На детей, как правило, не обращают внимание, а значит они могут практически безопасно наблюдать за городскими воротами, особняками, пролезть туда, куда взрослый добраться не сможет… Короче, много чего. Простой пример, пока мы шли сюда, скольких детей возрастом до десяти лет ты заметила?
– Эмм… – смешалась девушка, уши которой принялись медленно розоветь.
– Вот видишь. Зато взрослого подозрительного дядьку, ты вполне могла срисовать. Наш мозг хоть и воспринимает всю картинку, поступающую ему через органы чувств, но для удобства нашего сознания предпочитает эту самую картинку фильтровать на предмет опасности или возможного интереса. Кстати, именно поэтому вы, женщины, так точно определяете тех, кто на вас пялится и прочее. Потому что считая себя слабыми, вы вынуждены более чутко реагировать на интерес к своей персоне. Вот только какая угроза может быть от восьмилетнего малыша, что с задумчивым видом ковыряется в носу? А если их было девятеро и все они случайно попадались на протяжении всего пути от нашей таверны до приюта?
– То есть ты думаешь, что этот приют… – начала было девушка, но замолчала, подбирая слова.
– Именно. Я тебе даже больше скажу – вполне возможно, что мы пришли туда, куда идти вообще не следовало.
– Почему?
– Хммм… как бы тебе объяснить… Ну вот смотри, ты обратила внимание на одежду мелких?
– Ну да, грязноватая конечно и парочку дырок зашить не помешало. Но они там все чумазые ходили, так что стирай не стирай…
– Хм, а запах немытого тела ты чувствовала? Кто-нибудь чесался при тебе? А ведь там где грязь, всегда присутствуют вши, блохи, и прочие паразиты. Поцарапался? Велик риск получить затяжное воспаление, на которое волей-неволей будешь обращать внимание.
– Хочешь сказать, они сделали это специально?
– Что именно? – уточнил я, – одеваются в грязное или оставили подобную оплошность на виду?
– Эммм… – смешалась девушка, не зная, что ответить.
– Вот-вот. И я о том же.
– Так может не стоило идти? Или хотя бы… – девушка замолчала.
– Разговаривать чуть вежливей? – помог я ей.
Мия не ответила, но это и так было очевидно.
– Да меня просто взбесил тот момент с куклами. Или они дилетанты, или считают окружающих за слепых идиотов. Хотя есть самый плохой вариант того, что все было специально… А насчёт того, стоило ли туда идти… Знаешь, я тут вспомнил одну фразу, что мол, в любой ситуации есть как минимум два выхода. Даже когда тебя съели. Особенно когда тебя съели. Что же до наглости… Считаю, что лучше быть наглым и получать по морде, чем быть рохлей и получать по жизни.
