Часто чудовища уходили обратно, но бывали случаи, когда твари оставались на обжитых разбойниками местах и тогда… Фад совершенно не хотел вспоминать, что обычно случалось тогда.
— Возьмите этот, молодой человек, — все также с улыбкой произнес человек в черном и слегка ударил согнутым пальцем по одному из ящиков.
— А остальные? — неуверенно спросил Фад, оглядывая повозку. — Может мне сходить за подмогой, чтобы не возвращаться лишний раз?
— Остальные — товар для вашего хозяина. Не более.
Житель подземелий учтиво поклонился и, обхватив ящик двумя руками, поднял груз. Повернувшись к заказчику, Фад угрюмо пропыхтел и нервно спросил:
— Дорогу показать?
— Я не так часто бываю в ваших местах, — кивнул человек в черном, отступая на несколько шагов сторону. Его проводник закрыл глаза, мысленно помолился древним богам, что спят глубоко под Мораволом, и направился к перекрестку.
Поначалу Фад почти не задумывался о том, что же нужно этому загадочному человеку в столь гиблом месте, но постепенно, по мере приближения к цели, в его голову проникали все более тёмные мысли.
«Кто это такой? Что ему нужно? Неужели он захотел приманить и поймать одну из тварей?» — думал бандит, глядя на ящик в своих руках. Фад слышал о таких людях, о коллекционерах и охотниках за диковинными чудовищами, что продают большую их часть летописцам Августина. Это было бы логично, если бы не одно НО: ученые мужи герцога сами «выбрасывали» продукты своих экспериментов в катакомбы и большая часть обитателей подземелья была выведена именно в их лабораториях.
«Тогда может быть он просто коллекционер или работает на одного из них?» — вновь попытался угадать Фад, но тут же выбросил эту мысль из головы. Заказчик был слишком богато одет и наверняка мог позволить себе целый отряд подобных охотников. Нет, здесь что-то другое… зачем же такому человеку спускаться туда?
Не в силах справиться с мрачными мыслями, разбойник невольно остановился, а тяжелый ящик чуть не выпал из его рук. Лишь спохватившись в последний момент, Фад смог удержать груз и не разнести его вдребезги. Однако своими действиями он все же успел привлечь внимания человека в черном.
— Что-то случилось? — спросил заказчик, заинтересованно подняв брови.
— Ничего, — неуверенно мотнул головой Фад и продолжил путь.
— Я знаю, какие слухи ходят про «перекресток», однако спешу вас заверить, что вашей жизни ничего не угрожает, — заявил он слишком уверенно для человека, который только слышал о той области подземелья, в которую они направляются. — Достаточно лишь доставить ящик, не обязательно дожидаться, пока я сделаю все замеры.
Фад ничего не ответил. Он пропустил мимо ушей последние слова богача, решив про себя, что тот не имеет никакого отношения ни к летописцам, ни к коллекционерам. Нет, тут все гораздо сложнее и проще одновременно. Человек, шагающий рядом с бандитом, почти наверняка принадлежал к сектантам. Не к тем, что живут на севере и поклоняются полубогам схожим с животными, а к заносчивым южанам.
Бандит слышал о них, о мерзких и высокомерных прислужниках древних Первоначал, которые ненавидят Моравол только за то, что маги делают все, чтобы их культ, как, впрочем, и культы других богов, не проникали в герцогство дальше, чем суеверные бредни отдельных деревень. Магическое государство, где при должном желании каждый умелый маг может стать высшим духом, подобным Первоначалам, не нуждается в богах. И останавливает их только то, что чародей, переступивший черту, умирает, а на его месте появляется совершенно новая сущность, лишь частично сохранившая остатки личности прежнего себя.
Большая часть южных богов довольно добрая и, можно сказать, светлая, но Фад слышал и о других Первоначалах. О тех, кого называли темными. О Хаосе, Гневе, Лжи и Тьме и об остальных. И их жрецы готовы пойти на все, чтобы распространить влияние своих господ.
Даже пойти на сделку с чудовищами, обитающих на нижних уровнях катакомб Моравола.
— Тебе известно, что эти ходы были здесь задолго до Темных Времен? — неожиданно произнес потенциальный жрец. — Просто удивительно, что кладка смогла сохраниться спустя полторы дюжины веков!
Фад снова ничего не ответил. Он полностью сосредоточился на своей внутренней войне со страхом и любые звуки доносились до него словно издалека. Впрочем, человек в черном не обратил внимания на неразговорчивость своего спутника, списав это на угрюмость всех жителей подземелий.
— Поговаривают, что эти стены выстроил древний Враг, что едва не уничтожил наш мир в Темные Времена; что они хранят души воителей древности… чудесно, не правда ли?! — Воскликнул человек, взмахнув руками. — К сожалению, магии в Мораволе настолько много, что проверить это не представляется возможным.
— Угу, — многозначительно фыркнул Фад, наконец услышав, что мужчина обращается к нему.
— Мне интересно, вы же живете под землей уже долгие годы? — Обрадовавшись из-за того, что на него все-таки обратили внимание, произнес человек в черном. — Неужели стража вами совсем не интересуются? Здесь ведь, по сути, второй город! Преступный город!
— У стражи полно проблем наверху, — неохотно ответил бандит. — К тому же наш город не второй, а третий. Вы забываете про трущобы.
— Конечно-конечно, — он несколько раз кивнул и задумчиво улыбнулся. Остальной путь до перекрестка они прошли молча. К счастью, оставалось идти всего несколько минут, но за это время подземный коридор пошел под углом, и они успели углубиться на полсотни метров прежде, чем достигли места назначения.
— Благодарю вас, — кивнул человек в черном, когда Фад установил ящик ровно посередине огромного подземного перекрестка. Коридор, по которому они шли до этого, разделился на еще шесть отдельных путей, уходящих под более резким углом вниз.
— Я ухожу, — угрюмо сообщил житель подземелий, поворачиваясь к потенциальному жрецу спиной. Фад попробовал сделать шаг вперед, затем еще раз, после чего понял, что не может пошевельнуть ни пальцем. Услышав за спиной язвительный и полубезумный смешок, он попытался выругаться, но будучи парализованным не смог сделать даже это.
— Никуда ты не пойдешь, — произнес человек в черном и, призывно махнув рукой, магией поднял Фада и поставил перед собой. Азартно посмотрев в глаза разбойника, он произнес. — Так уж исторически сложилось, что чародеи редко говорят правду, и заявляя тебе, что ты можешь уйти, как только выполнишь свою задачу, я соврал. Наполовину!
Житель подземелий снова ничего не ответил. Он по-прежнему не мог ни говорить, ни даже перевести свой взгляд с предавшего его заказчика на что-то другое. Оказавшимся чародеем человек рассмеялся и продолжил:
— Тебе не обязательно ждать меня, но никто не отпустит тебя назад.
Он вновь взмахнул рукой, и деревянный ящик развалился на части, открывая взору хранившийся внутри алтарь — небольшая расписанная рунами каменная плита с относительно длинным заточенным стержнем посередине.
Человек в черном задумчиво поглядел на плиту, затем перевел взгляд на Фада и изогнул губы в мерзкой улыбке. В следующее мгновение, к огромному ужасу бандита, его подняло в воздух и тут же пригвоздило к алтарю. Стержень пронзил его сердце, загадочные руны ослепительно вспыхнули, озарив немалую часть перекрестка и через несколько секунд — как только жизнь окончательно покинула ритуальную жертву, а его душа стала частью магического устройства — от алтаря пошли невидимые обычному глазу волны.
Через минуту, когда человек в черном благоразумно покинул перекресток, с нижних уровней донесся оглушительный вой чудовищ, и вскоре их бесчисленные полчища захлестнули место совершенного преступления…
Моравол, Ремесленный квартал, 14:45
— Надеюсь, ты не сильно пострадал из-за нас? — Спросил полутролль, когда группа Андриана пересекла улицу и подошла к очередной кузнице, в подозрительной близости к которой видели интересующую их дикарку. — Магистр твоей школы никогда не славился снисходительностью.
