Я брела по удобной каменной дорожке между высокими деревьями, наслаждаясь дикими ароматами природы. Дорожка кое-где проросла фосфоресцирующим тёмно-лиловым мхом. Ступая на него, я ощущала невероятную мягкость и тепло даже сквозь плотную подошву обуви.
Внезапно какой-то посторонний запах коснулся моего чувствительного носа. Нутро подсказало, что это был запах мужского пота, смешанный со сладким ароматом парфюма. Я была ранней пташкой – Шен ещё даже не взошло, чтобы утвердить начало нового дня. Разве садовники приходят в такое время? Я ощутила лёгкое возбуждение охотника, словно я была животным, почуявшим чужака на своей территории. Пальцы стали подрагивать от нетерпения, нос отчаянно вдыхал чужой запах, который с каждым шагом всё ярче врывался в мои лёгкие. Я поддалась иррациональному хищническому инстинкту тёмного зверя, который с каждым днём просыпался внутри меня всё сильнее, и ускорила шаг, приближаясь к чужаку.
Лёгкий, приглушённый женский смех вывел меня из возбуждённого состояния охоты. Я узнала эти певучие интонации сразу – Хелла. Остановившись, поняла, что наваждение прошло так же внезапно, как и нахлынуло.
– Ну же… Тебе пора, – нежно проворковала блондинка.
Я сделала ещё несколько шагов и заглянула за плотные оранжевые кусты, где, по моему мнению, находился источник запаха, а теперь и звука. Мужчина стоял ко мне спиной, он был высокий, худой и светловолосый. Руки Леди Сторм обвивали его плечи, она бесстыдно прижималась к чужаку, её ноги оголились. Светловолосый приподнял вампиршу, и парочка слилась в долгом страстном поцелуе, не подозревая, что за ними наблюдают.
– Солнце скоро встанет, мой дорогой, – проговорила Хелла, не отрываясь от губ своего любовника. Я нырнула обратно за кусты. Уйти или остаться? Сейчас в моих руках был неплохой козырь против этой злобной упырихи. Я снова выглянула и успела увидеть светловолосую голову незнакомца, исчезающую в стене оранжереи. Там тайный ход! Вейзел объяснял, что по соображениям безопасности замка сюда только два входа: один из библиотеки, Лорд Сторм любил читать на природе, а второй в подсобные помещения, которые находились абсолютно в другой стороне!
Я повернулась и быстрым шагом двинулась обратно в замок. Какое счастье, что я, вопреки всем правилам, по-прежнему предпочитала удобную обувь туфлям на каблуках. Влетев в библиотеку, села в кресло за столик и принялась ждать, успокаивая дыхание. Не прошло и минуты, как дверь за спиной отворилась, и пронзительный стук каблуков нарушил сонную тишину библиотеки.
– Ты что здесь делаешь в такое время, мерзавка? – голос Леди Сторм был немного растерянным.
– То же, что и все люди в библиотеке: читаю, – язвительно ответила я. – Оскорблять обязательно? Я, вообще-то, теперь тут живу, было бы неплохо хотя бы попробовать наладить контакт.
Хелла села в кресло напротив, закинув ногу на ногу и обнажая длинные ноги. Она вперила свой взгляд в меня и недобро изогнула свои красивые губы:
– Что у меня может быть общего с наглой человеческой девчонкой?
– Необязательно нам искать что-то общее. Можно просто иногда улыбаться друг другу или хотя бы игнорировать.
Хелла ухмыльнулась, показав белые зубы. Она прошлась по мне взглядом, и брезгливость отразилась на её красивом лице.
Мы никогда не сможем найти общий язык. Стоило ли искать причину в себе? Я очень в этом сомневалась. Я молчала, терпела, улыбалась, предлагала перемирие – блондинке было плевать. С каждым днём моего пребывания в замке Хелла становилась всё агрессивнее и враждебнее, как дикая кошка, которая защищала свою территорию.
– Что это? – прервала мои размышления Леди Сторм. – Где ты это взяла?
Рука Хеллы потянулась к зубу оборотня, брошенному мной вместе с книгой на столик. Я оказалась проворнее и схватила драгоценный зуб раньше вампирши: глупо было бросать улику вот так просто! Чем я думала! Я сжала в кулаке клык, чувствуя, как он больно впивается в ладонь.
– Дай сюда, – прошипела Хелла с внезапной яростью.
Она встала и схватила меня за руку. Зубы Леди Сторм яростно клацнули, когда она потянула меня на себя. Я извернулась, уклоняясь от цепких рук, но клык вылетел из ослабевшей от железной хватки вампирши ладони на паркет и покатился к ближайшему стеллажу с книгами. Хелла отбросила меня от себя, словно я была пушинкой, и бросилась к упавшему зубу с невероятным для такой манерной аристократки проворством. Я ахнула, ударившись о стол, и едва удержалась на ногах.
– Психопатка, – взвизгнула я, обретая равновесие. Бросилась к блондинке, когда та уже подняла клык и приложила его к носу, вдыхая зловонный запах оборотня. Ноздри Хеллы затрепетали, она шагнула мне навстречу и перехватила мою руку, тянущуюся к столь необходимому нам обеим предмету.
– Где.Ты.Это.Взяла? – нежные черты лица вампирши исказились, она ещё сильнее сжала моё запястье.
– Тебя это не касается! Отдай мне клык оборотня! – прошипела я сквозь стиснутые от боли зубы. Второй рукой я вцепилась в твёрдую руку вампирши, пытаясь ослабить яростную хватку.
– Оборотня? – клыки Хеллы удлинились, она оскалилась и провела длинным острым языком по губам. – Да что ты можешь знать о них, проклятая богами тварь?
Я болезненно вздохнула, когда острые когти вампирши, отрастая, начали всё сильнее вдавливаться в кожу моего запястья. Острая боль пронзила руку, и я почувствовала, как что-то горячее потекло на пол жаркими густыми каплями – кап-кап. Я закричала, пытаясь отстраниться, но мерзкие длинные крючковатые когти, терзавшие мою руку, разрывавшие нежную плоть, не давали мне этого сделать.
– Мой огонь! – мелькнула спасительная мысль в затуманенном от боли сознании.
Хелла отпрыгнула на несколько метров с отчаянным визгом, её длинные, как у гарпии, когти окрасились красным цветом от моей крови, она тяжело дышала. Моих ноздрей коснулся запах пережаренного мяса – я неосознанно прижгла причинившие мне боль руки.
– Лживая тварь! Притворялась, что не умеешь колдовать! – взвыла Хелла.
Я отпрянула к окну и снова призвала огонь, радуясь, что он податливо откликается: покалывание в ладонях возвестило, что я не беззащитна перед обезумевшей вампиршей.
– Готовься отправиться к Тёмной Богине, – в искажённом лице блондинки больше не было ничего человеческого. На меня смотрели обсидиановые глаза вампира, в которых плескалась неудержимая первобытная ярость самой тьмы.
Пощёлкивая длинными кровавыми когтями, Леди Сторм бросилась на меня. Я отпрыгнула, но мне было далеко до проворства вампирши, когти задели плечо, оставив две резаные раны. Я зашипела от боли, споткнулась о кресло и упала на пол, продолжая упрямо удерживать пламя на своих ладонях. Паркет начал плавиться в том месте, где я касалась его, пытаясь отползти от вампирши. Хелла прыгнула на меня, прижав своим телом. Я почувствовала, как воздух выходит из лёгких от резкого удара о твёрдый пол. Хищный, больше похожий на клёкот смех вампирши заставил меня похолодеть, липкий ужас окутал моё тело, я беспомощно забилась как птенец, пойманный ястребом. Мне удалось задеть огнём ногу вампирши, та на миг ослабила хватку, это дало мне шанс развернуться и вцепиться пылающими руками в спину Хеллы. Но та быстро пришла в себя и потянулась острыми когтями к моей шее, я истошно закричала, поддаваясь панике, отпустила спину вампирши и направила всю силу своего огня в глубокие, оставленные минуту назад ожоги на руках Леди Сторм.
– Сильней, сильней, – закричала я вслух, обращаясь ко всем своим внутренним резервам.
Руки Хеллы ослабли, она открыла рот, словно собиралась закричать, но не издала ни звука и повалилась на меня, придавив к полу ещё сильнее. Я с трудом сбросила с себя тело вампирши и отползла на пару метров, тяжело дыша и морщась от боли в израненном теле. Привалилась к стене, оставляя на паркете кровавые разводы. Шум в голове мешал сосредоточиться, перед глазами всё плыло. Я повернула голову к месту, где должно было быть тело Хеллы, но вместо вампирши там лежало нечто, отдалённо напоминавшее старуху. Пустые глазницы трупа взирали на меня, мясо усохло прямо на костях и местами отсутствовало вовсе. Лишь несколько длинных седых волосин на круглом белом черепе, да шикарное шёлковое платье напоминало, что труп был женщиной. Только сейчас я поняла, что в нос бил тяжелый, тошнотворный запах мертвечины. Перед глазами запрыгали звездочки, я протёрла ладонями лицо, пытаясь привести себя в чувство, но лишь запачкалась собственной кровью.
