За время их блуждания в тумане мир слегка изменился. Исчезли полуденные деревья с их плотной тенью. А трава, окружавшая их словно воды океана, стала желтой и сухой, рассыпаясь под ногами в труху. От жара солнца недавно холодное тело тут же согрелось и уже просилось обратно в стылую неизвестность тумана.
— Там лес, — констатировал Свят, скорее убеждая себя, чем предупреждая остальных. В перегретом воздухе искажались даже небо и земля, но темная линия на горизонте, по мнению Свята, ничем другим оказаться не могла.
Обернувшись он оглядел свое потерянное и измученное войско, одарил неприязненным взглядом туман и констатировал — придется до него добраться. Сидеть рядом с этим, — указал он на дымку, — я бы не рискнул.
Все дружно обернулись, чтобы окинуть туман таким же брезгливым и слегка испуганным взглядом, и так же дружно кивнули, заставляя Свята вновь припомнить детей. Только в этот раз их было гораздо меньше, а один и вовсе был плохонький: эльф стоял горделивой, но потерянной статуей и изучал мир отсутствующим взглядом. На решение спутников он отреагировал точно так же — никак. Спокойно повернувшись к далекому горизонту и изучив его все таким же пустым взором, так же безропотно пошел за всеми.
— Шиес, — позвал Свят, обернувшись к бредущим сзади девушкам.
Остальные недоуменно покосились на своего негласного лидера прислушиваясь.
— М?
— Ты вроде умеешь щит накладывать? — поравнявшись с темной, спросил Свят. При этом взгляд мужчины блуждал по жухлой траве и уже отлично видным, хоть и слегка танцующим в мареве деревьям.
— Да, — настороженно огляделась и Шиес, а вместе с ней и все остальные. Даже эльф оторвал взгляд от своих сапог и перевел его к горизонту.
— Тогда прикрой нас, — неуверенно попросил Свят.
Девушка все так же недоуменно кивнула и воздела руки небу, сосредотачиваясь.
— Все, — констатировала она через несколько мгновений, — а что случилось?
— Не знаю, — облизав губы, шепнул Свят. Воды у них не осталось. Та, что была во флягах в пустоте, испортилась, и вся пятерка страдала, медленно прожариваясь на безжалостном солнце.
Путники вновь переглянулись и уже с явным напряжением стали вглядываться в приближающийся лес.
— Эльфы, — когда до деревьев оставалось не больше четверти часа, констатировал Лайональ.
— Где? — чуть приостановился Свят, идущий впереди всех.
— Справа, — указал эльф рукой все на тот же лес, только дальше к восходу. — Двигаются нам навстречу. Так что под деревьями увидимся, — грустно улыбнулся он.
— Проклятье, — выругался Свят, останавливаясь, но, досадливо поморщившись, вновь пошел. В поле все равно спрятаться негде. — Думаешь за нами?
— Уверен, — кивнул Лайональ, обернувшись на испуганных девушек.
Вериорен, словно маленький ребенок, вцепилась в руку бредущего рядом демона и с ужасом переводила взгляд с него на Шиес.
— Похоже, кого-то из нас Свет сумел почувствовать, — понаблюдав за метаниями эльфийки, вернул внимание Лайональ Святу, — не исключу, что всех светлых.
Идти в расставленную ловушку было страшно и откровенно глупо. Но, что можно было поделать Свят не знал. Вновь, как и тогда, у Коорхана, пытаться убежать? И с тем же успехом? Невольно потерев занывшую грудь, Свят горько выругался.
— Нет, — словно подтолкнутый его беспомощностью, завороженно протянул Багрд. — Не светлых.
— Что? — пока остальные недоуменно хлопали глазами на заговорившего демона, переспросил Лайонель.
— Пустота. Ведь Свет тоже повелевает вашим посмертием, так? — зашептал Багрд, подавшись ближе к Лайоналю и едва не спотыкаясь на неровной земле. Если бы его не удерживала эльфийка, демон наверняка растянулся бы в траве. — Тьма, он всегда знает кто попал в его мир. Может ли так Свет? Что если наоборот, он почувствовал меня и Вериорен в пустоте? Тогда эльфы пришли именно за нами!
— Возможно, — задумчиво согласился Лайональ. — Но тогда он будет знать о всех нас.
— Да, но это неважно! — вновь зашептал Багрд. — Важно то, что они знали, где мы выйдем из пустоты, но не смогут найти нас, если вы откроете тропу!
Лайональ и Свят переглянулись, переваривая слова демона.
— Бегом! — резко велел Свят. Даже если демон ошибается, шанс по крайней мере есть.
Они бежали, путаясь в траве, спотыкаясь на кочках и ямках, и надеялись успеть. Но уже под самыми деревьями поняли, что не свезло. Открыть тропу можно, но эльфы были слишком близко и легко последуют за ними.
— Лежать! — первым сообразив, что их план провалился, велел Лайональ. Остальные рухнули там где были в этот момент. Багрд и Свят в трех шагах от эльфа, в корнях пушистой елки, скрывшей их даже без заклятия. Вериорен и Шиес, приотставшие от мужчин, метнулись в яму, оставшуюся видно после того, как обвалилась чья-то берлога. Даже веточки с зацепившейся шерстью кое-где торчали.
Певучая речь послышалась совсем рядом, буквально в десятке шагов.
— Ищите, они вошли под деревья! — певуче велел высокий голос, и звуки утихли, словно отрезанные. Эльфы занялись поисками уже серьезно.
— Нас найдут, — шепнула Шиес, высунув из ямы макушку и глаза, и наблюдая за крадущимся между деревьями эльфом. — Если даже не наткнуться в упор, моих сил хватит еще минут на десять. И это я в себя очень верю.
— Они уйдут, — сквозь стиснутые зубы прошипела Вериорен.
Шиес удивленно обернулась. Эльфийка выглядела плохо, испуганная, трясущаяся.
— Ты чего?
— Я больше не хочу, — всхлипнула Вериорен, вспомнив пережитый у Коорхана ужас. Беспомощность и обреченность от невозможности что-то сделать и исправить. — Не хочу вас терять.
— Бестолочь белобрысая! — констатировала Шиес и внезапно улыбнулась доброй и понимающей улыбкой.
Вериорен в ответ растянула губы в робкой улыбке.
— Не потеряешь. Всех, — бросив взгляд за плечо — эльф скрылся из виду, но судя по звуку подходил кто-то другой — Шиес быстро зашептала, — слушай сюда. Я сейчас уведу этих…
— Нет!
— Тшь, — зашипела Шиес на вскинувшуюся эльфу, — другого выхода нет. Они пришли за нами и не уйдут. Не в этот раз. Пойдете в Империю, найдете Ашту и расскажете ему, что случилось. Он меня и вернет.
— Не надо, — остановила ее Вериорен, схватив за руку. — Они убьют тебя!
— Не убьют, — непримиримо мотнула головой темная, улыбнувшись эльфе. — Он им нужен живым, я уверена.
— Ты хоть представляешь, что они могут сделать, имея живого Всадника?
— Он выкрутится! — уверенно возразила Шиес, поглядев туда, откуда слышались голоса. — Он же Ашту! Несущий хаос!
— Змей, — хихикнула Вериорен, но по ее щеке из уголка глаза медленно побежала капля.
— Ага, — счастливо кивнула Шиес, — почему Змей-то?
— Да потому что, скользкий и верткий, отовсюду вывернется, — хихикнула и Вериорен, утирая каплю грязным рукавом. — А еще страшный и гипнотизирует.
— Так ведь змеи не скользкие? — игнорируя нелестные отзывы, улыбнулась Шиес.
— А ты их видела? — размазывая очередную каплю, уточнила Вериорен.
— Нет, — честно призналась Шиес с улыбкой, — но папу слушала хорошо.
Вериорен растянула губы в улыбке, но глаза заблестели еще ярче.
— Не ходи.
Шиес мотнула головой:
— Ты только доведи демона своего до Анвара, а там… он поможет.
— Он не мой демон!
— Хорошо, доведи не своего демона. — Шиес улыбнулась безумной улыбкой, подсмотренной у Ашту, и выскочила из укрытия, тут же скрываясь из виду даже Вериорен.
Еще через несколько долгих мгновений Вериорен услышала ее призывные крики в стороне от их укрытия.
Эльфы словно псы рванули следом.
— Это что, Шиес? — словно порождение проклятого бога, вырос рядом безумный Свят.
— Да, нужно уходить, — почти спокойно велела ему Вериорен.
— А она?
— А она долго их не задержит, — грозно отрезала эльфа и внезапно шмыгнула носом.
Свят отшатнулся, но к счастью все понял быстро. Ухватил эльфу за руку, направляясь к только поднявшемуся с земли Лайоналю.
