Лидер выдержал паузу.
– Так что, может статься, та эльфийка сегодня дама в беде, а завтра хладнокровно прирежет кого-нибудь. Подумай об этом, Хартон.
Рикки кивнул. Внутри боролись смешанные чувства. Он так и не верил, что Эри убийца, но в словах Лидера было много разумного. И он уважал и ценил, что человек такой огромной власти разговаривает с ним, как учитель с учеником или даже отец с сыном. Он не мог предать такое доверие, не мог позволить сомнениям разрушить единственный шанс на лучшую жизнь. Не только для себя, но и для Дианы и других шадерцев. В конце концов, Эри здесь не было. А с остальным он был согласен.
Рикки поднял голову.
– Простите, мой господин, я не подведу вас, – он прижал правый кулак к сердцу и поклонился, как это делали другие Рыцари.
– Как выйдешь за дверь, позови ко мне Орла, – попросил Лидер. – Но до того – извинись перед ним. И будем считать конфликт исчерпанным.
Рикки снова поклонился.
***
Они просидели в саду почти до самого вечера. Эри рассказала про разбойников, Ульрику и Джерри, потом про Корда, Элисон и Нашту, про превратности судьбы и странности человеческих взаимоотношений. Успокоившись и перестав напрягаться, она почувствовала, как с Грионтом неожиданно легко. Казалось, что они сто лет знакомы, еще с какой-то прошлой жизни. И теперь, вдалеке от Нюэля, больше ничего не давило. Не было Елены, не было Лидии, не нужно было следить за собой и защищаться. Не нужно было прятаться.
Грионт знал, кто она. Знал, что ее ищут. Рисковал, приведя в этот прекрасный сад. И хотя они сидели на расстоянии, он по-прежнему не скрывал, что она ему нравится. Даже полтора года спустя.
Не сразу Эри призналась себе, что ей хорошо. Нравиться кому-то, да еще такому парню, не просто льстило. Это было больше, чем приятно, она словно отогревалась, как земля после долгой зимы.
Позавтракав, а заодно и пообедав пирожками и молоком, они все говорили и говорили. Грионт искристо смеялся, когда она рассказывала, как набросилась с мелким ножом на двух здоровых разбойников, с напряженным вниманием слушал про побег. Сердито сжимал кулаки, когда выяснилось, что Денни с Еленой оставили ее одну в лесу, и удивлялся, как Ульрика нашла ее живой и невредимой.
Эри поведала Грионту про Ланкас и Элисон, в красках рассказала, как схватили и допрашивали Охотники. Показала и шрам на ключице. Опустила в своей истории только магию, случившееся с Лео и влюбленность в Тирка. Остальное же било из нее гейзером. Накипевшее, бурлящее внутри. Вся пережитая боль и утрата. Грионт был рядом, и он готов был слушать.
Вдалеке послышался звон колокола. Эри вздрогнула.
– Ой, уже так поздно! – воскликнула она. – Мне пора возвращаться.
– Да брось, – попытался уговорить Грионт. – Никуда они без тебя не денутся. Это ты думаешь, что никому не нужна, а на самом деле без тебя все рассыпается. И мне... – он сделал паузу и проникновенно сказал: – И мне ты нужна.
Эри глубоко вдохнула:
– Что ты во мне нашел? Только честно.
Грионт лукаво улыбнулся.
– Какой вопрос, однако. Но на него легко ответить. Ты симпатичная, умная, а главное – живая. С тобой весело, не знаешь, чего ждать. С другими девчонками скоро становится скучно. А почему спрашиваешь?
– Да так, – она пожала плечами. Говорить на эту тему было неудобно. – Просто ты первый парень, которому я вот так интересна...
– Кажется, я уже сказал, что все они дураки.
– Ты сказал, слепые.
– Правильно, слепые дураки.
Грионт широко улыбнулся, и Эри снова вспомнила Елену и себя с Тирком. Верно говорят, что когда влюбляешься – разум не слушаешь.
– А скажи, – помолчав, начала она. – Ты о Елене ничего не слышал? Как она?
Грионт заметно напрягся.
– Да почти ничего не знаю. Вроде как она очень изменилась, замкнулась в себе. Страйп писала прошлой осенью, но я все тянул с ответом...
– Ах да, Страйп, – вспомнила Эри. – Елена говорила, что она уехала с вами.
– Пыталась, – он наморщил лоб. – Прилипла со своим «люблю, жить не могу». В Ланкас-то мы ее взяли, но не дальше. Сама понимаешь, жениться мне еще рано, да и другие заботы были. Эх, – он закинул руки за голову. – Жаль, не могу как следует особняк показать. Обалдела бы от роскоши.
Он принялся в красках описывать, сколько всего есть в доме. Эри слушала напряженно, ловя себя на внезапном чувстве отвращения. Грионт не был виноват в том, что произошло с Еленой и Страйп, но его отношение к обеим девушкам и то безразличие, с которым он говорил о них, были противны.
Еще тогда в детстве, после предательства Рикки, Эри не могла взять в толк, почему чья-то влюбленность – это смешно или достойно осуждения. Почему над влюбленным шутят или издеваются. Разве не здорово, когда тебя любят? Разве тот человек не заслуживает хотя бы благодарности? Или, на худой конец, сочувствия... И неважно, какие Страйп с Еленой на самом деле, ради Грионта они были готовы на все.
– А один только сад больше нашего клочка земли в Нюэле...
Эри встала со скамейки.
– Ты чего? – не понял Грионт.
– Мне лучше вернуться.
– Погоди еще...
– В другой раз, Грионт, – она отступила. – Правда.
– Давай, провожу хоть, – он тоже поднялся.
– Не надо, – Эри мотнула головой. – Выпусти за ворота, а дальше я сама. Одной незаметнее.
Она подняла свой плащ.
– Ладно, как скажешь, – парень развел руками. – Идем тогда.
Поляна огненных деревьев осталась за спиной. Сад сменился россыпью служебных зданий. Они остановились возле калитки. Эри еще раз обернулась на особняк Гурсов и перевела взгляд на погрустневшего Грионта.
– А, – подумав, спросила она. – Как ты меня нашел? Ты ведь был в том переулке не случайно.
– Я же говорил, что проследил за Тигром, – напомнил Грионт. – Он часто навещает хозяйку. Был здесь и вчера.
– Даррен видится с леди Гурс? – удивилась Эри.
– Еще с конца зимы, – он пожал плечами. – А что?
Эри почувствовала, как висок словно пронзило иголкой. Словно это должно было что-то для нее значить, но с наскока она так и не смогла определить, что.
– Ладно, – она вздохнула. – Спасибо за все.
Грионт отпер замок и, повернувшись, очень серьезно спросил:
– Можно я тебя поцелую?
– Слушай, я не...
Он не дал договорить и, наклонившись, коснулся губами ее щеки.
– Л-ладно, – Эри нырнула наглецу под мышку и очутилась за спасительной калиткой. Грионт самодовольно улыбался.
– Все, пока, – буркнула она, отступая.
– Еще обязательно увидимся, – парень отсалютовал на военный манер.
– Да уж, наверное...
Потребовалось несколько добрых минут, чтобы прийти в себя и стряхнуть наваждение.
«Ох уж этот Грионт... – проворчала про себя Эри. – Умеет же очаровать. Медведь лысый».
***
Все утро во дворце царило напряжение. По традиции, введенной самыми первыми королями из династии Бруно, в королевский Совет входило тринадцать человек: сам монарх, три советника, Лидер Охотников, главнокомандующий королевской армией и семь избранных лордов, представлявших интересы семи земель, на которые была поделена Западная Лансия. Вместо лорда Кебарда был избран молодой лорд Гурс. Его мало кто воспринимал всерьез, активно он не высказывался и в целом устраивал всех.
На повестке дня было больше вопросов, чем ответов. После разбирательств с внутренними делами, занявшими не только все утро, но и час после обеда, Леория чувствовала себя совершенно измученной. Закрадывалось подозрение, что советники намеренно строили из себя беспомощных и дураков. Неужели Хинт и правда вникал во все эти мелочи? Разве строительство дорог и мостов – ее задача? А как можно сейчас говорить о выделении средств на закупку дополнительного зерна, когда до урожая еще целое лето? Или вот армия... Аргонская сталь лучше лансийской... Допустим, но не лучше ли своих кузнецов научить работать? Открыть больше мастерских и школ. Нет, сейчас не время. Вот стоит ей только что-нибудь предложить, как не время. Лидер отговаривает. Мол, революция на пороге, треклятые подпольщики...
