— Что решили? — спросила жрица лишь из уважения, ведь сама все прекрасно знала.
— Идем через горы. — Ник недовольно покривился.
— Я хочу вам кое-что показать. Идемте, — позвала призрак.
Пройдя почти через весь город, мы оказались у западных ворот. Самих-то ворот давно уже не было. Но за ними стоял человек, точнее, чародей, с длиннющей седой бородой, как у Ника. Он вглядывался в наш защитный купол, не понимая, в чем дело.
— Не узнаешь? — Ален обратился к Николе.
— Нет. Никогда прежде не видел. По силе равен мне, но какая стихия — не пойму. Купол создает помехи, — ответил Ник.
— Я ему сейчас… — рванулся вперед Тимур. Но призрак его остановила:
— Он нас не видит и не слышит. Надо использовать преимущество.
— Хранительница права. Мартин, возьми Бет, Алии и людей Тима, идите паковать вещи. Мы пока понаблюдаем. Встретимся у северных ворот. Ник, подстрахуешь их, если что?
Ален вопросительно глянул на Ника, тот кивнул и пошел догонять остальных.
— Почему ты не отправил меня с ними? — Любопытство не порок…
— Потому что это довольно скучно. А от скуки ты обычно находишь неприятности на свою голову, — не задумываясь, ответил Ален.
— Поняла. Когда я рядом, тебе легче за мной присматривать. — Его ответ вполне меня устроил.
Тем временем к вражескому чародею подошел второй, с огненно-рыжими, прямыми как солома волосами и конопатым лицом. Не отпускало странное ощущение парадоксальности происходящего. Хотелось спрятаться и наблюдать из-за угла за этими «друзьями», которые чуть не отправили нас на встречу с Создателем в том лесу. Стоять перед ними на открытом месте, даже в невидимом состоянии, было очень неприятно, но весьма познавательно.
— Что стоишь? Мы их потеряли еще вчера. Где теперь искать? — сказал подошедший. — Странное тут что-то. На вид лес, а попробуй дальше пройти. Будто стена. Импульсы сквозь нее тоже не проходят.
— Думаешь, это наши беглецы?
— Куда им! Это творение первозданную стихию напоминает. На такое способен только Совет старейшин в полном составе. Чувствуешь, как дышит? — Он протянул руки к куполу.
Второй последовал его примеру.
— Да, ты прав. Живая стихия. Нет даже намека на плетения узора заклятий. Никому из магов сотворить такое не под силу.
— Ты говори аккуратнее, — одернул его бородатый. — Хозяин услышит, сразу поймешь, кому что под силу.
— Да ладно тебе. Дел у него других нет, только нас с тобой подслушивать, — усмехнулся рыжий. — Здесь раньше горные карлы жили. Наверно, это их рук дело. Надо дальше идти. Если мы тут пройти не можем, значит, и посольство не прошло. Вот только в какую сторону они направились?
— Им нужно перейти Живицу. Сам давай со своими головорезами через долину. Лошадей через реку переправите и ждите на том берегу. Если наткнетесь на наших беглецов, ты знаешь, что делать.
Рыжий кивнул.
— Я с нашими заморскими друзьями пойду через ущелье. Горы скроют их в тени. И лошади им не нужны, можно выше по реке, в ее горной части переправиться, — закончил бородатый.
— Когда выходить?
— Если предгорье и лес обыскали полностью, то пусть лагерь сворачивают и выдвигайтесь.
— Слушаюсь! — наигранно вытянулся рыжий, и они оба пошли прочь.
Плохи наши дела. Как же сказать Алену, что «заморские гости» — вампиры? Даже Нерк их испугался.
— Давайте быстрее, надо уходить! — прервал мои размышления Тим. — Наше единственное преимущество — это время. Потеряем его и встретимся с Создателем еще до заката.
Почти бегом мы добрались до северных ворот. Теперь наш отряд состоял всего из одиннадцати человек и того же количества лошадей. После короткого рассказа Тима о подслушанных планах противника ни у кого не осталось сомнений, что горы — наш единственный шанс. Хранительница, молча наблюдавшая за приготовлениями к отъезду, когда все уже были в седлах и приготовились пересечь границу защитного купола, попрощалась с нами и сказала, что мы всегда желанные гости на ее земле. Услышав в ответ слова благодарности, она ушла в сторону храма по заброшенным улицам города, давая понять, что пора отправляться в путь.
Прекрасно сознавая, что без защитного купола поисковый импульс найдет нас в течение часа, мы начали ускоренный подъем по узкой горной дорожке. Этим путем явно никто давно не пользовался, в чем были и положительные, и отрицательные стороны одновременно. Плохо было то, что на нехоженой тропе мы оставляли свежие следы из примятых и сломанных растений. Но вместе с этим растения, которыми заросла дорожка, не давали подняться пыли от конских копыт и обнаружить нас издалека.
* * *
Растительности здесь почти не было. Черные и серые скальные образования с прожилками красных, серебристых и синих с переливами пород возвышались по обе стороны нашего пути. Поисковый импульс нашел нас среди этих скал, о чем тут же сообщили мне головокружение и легкое недомогание. Ник сразу обратил внимание на мою понурую голову и все понял. Подъем и так нельзя было назвать легким, а теперь требовалось отдать все силы, чтобы успеть добраться если не до переправы через реку, то хотя бы до Торгийского перевала, где легче будет встретить преследователей и держать оборону.
Длиннобородый седой маг поймал вернувшийся поисковый импульс и удовлетворенно улыбнулся. Теперь посол со свитой никуда не денется. Их поимка — лишь вопрос времени. Как же они ему надоели! Столько дней потеряно впустую. Нападение в лесу и в Сторожилах лишь несколько проредило число охранников. Говорил он Хозяину, что вампиров нужно на это отправить, те бы быстро справились. Нет, побоялся Хозяин ненужных подозрений со стороны Совета и императора, мол, откуда вампиры могут взяться в срединных лесах. И вот результат. Вчера, когда поисковые заклятия не дали результатов, даже Хозяин запаниковал, не смог разобраться, куда и как скрылся от преследования посол. И почему наш человек в его свите не подает никаких сигналов. А сейчас такая удача. Он знает местонахождение, и у него самая лучшая команда убийц.
— Они ушли в горы! — крикнул длиннобородый своим спутникам в темных плащах с капюшонами.
Некоторые из них сидели на деревьях, вглядываясь вдаль. Другие шумно втягивали ноздрями воздух, улавливая запах крови живых существ. Но, услышав возглас главного, сразу прервали свои занятия и построились перед ним. Глаза простого смертного не смогли бы заметить передвижения этих существ. Строй сформировался мгновенно и практически из ниоткуда. Длиннобородый указал направление движения и повторил указания Хозяина:
— Пленных не брать. Самое главное — свитки, остальное не важно. Если сразу случайно не убьете, то не трогайте нашего человека. Образец его крови был всем вам роздан.
Команда длиннобородого почти бесшумно покинула место сбора и направилась в сторону гор. Сам седой, понимая, что пытаться поспеть за своими бойцами бесполезно, сел на лошадь и не спеша потрусил следом.
Отряд из десяти вампиров материализовался перед входом в древний город Синталь.
— Раг, я чую их запах. Они здесь были, — раздался свистящий шепот из-под капюшона.
— А может, и сейчас есть. Костер горит. Голоса слышно, — ответил из-под другого капюшона Раг.
— Чародей сказал, они ушли в горы.
— Чародей ошибся. Или они снова его обманули.
— Надо проверить.
Не говоря лишних слов, стая темных плащей ринулась в заброшенный город.
Люди, сидевшие у костра — две женщины и девять мужчин, — непонятно как заметили приближение вампиров и с криками бросились бежать в разные стороны. Задержавшись на минуту и молча разделив между собой добычу, охотники отправились вдогонку.
Хранительница Синталя с высоты птичьего полета управляла иллюзиями и добрых полчаса гоняла оголтелых вампиров по улицам своего родного города. Двоих, гонящихся за Николой и Аленом, заманила в храм. После чего кислотными шарами уничтожила обоих. Управлять сразу таким количеством иллюзий — задачка не из легких. За стенами храма хранительница не могла дотянуться до Источника, что сильно усложняло задачу задержать и по возможности уничтожить.
