Сама деревня расположилась на возвышении, не доходя примерно мили до форта. Узкая тропинка вела вниз, к укреплению, а дома были огорожены крепкими заборами. Похоже, здешние жители всегда были готовы дать отпор неприятелю. Вот только, на этот раз врагов оказалось слишком много.
Около семи домов, надежных, крепких, построенных, что называется, "на века". В каждом дворе видны сараюшки, наверное, для скотины. Часть домашних животных бродила по двору и улицам, некому теперь было за ними следить.
Солдат действительно оказалось много. Многие заняли дома, а те, кому не досталось места - поставили шатры за околицей. Всюду дымили костры. Слышался звон молота о наковальню.
- Неужто кузнеца в живых оставили? - пробормотал я.
- Конечно, им ведь тоже надо латать броню и ковать мечи, - резонно заметил толстяк Глинс. Я качнул головой.
- Тогда, возможно, некоторые жители еще живы. Потому что, убей они его семью, кузнец не стал бы работать на южан. Он, скорее, позволил бы прикончить себя, чтобы последовать за родными.
- Верно, - хмыкнул Хакин. Старый моряк задумчиво жевал травинку, поглядывая на снующих по деревенской улице врагов. В глазах товарища я не заметил выражения злости, но внутри он явно с трудом сдерживается.
- Ублюдки, - прошипел коротышка Хом. - Пришли на нашу землю, убили наших людей, а теперь еще и пользуются нашей сталью!
- Это ты зря, - протянул я. - Возможно, среди них есть даже аристократы. А ты так недипломатично обругал...
В ответ Хом шепотом выдал длинную нецензурную характеристику южных "аристократов", весьма нелестную.
- Что будем делать, кап? - обратился ко мне Рен. Юноша казался обеспокоенным. - Похоже, подобраться к ним незамеченными будет трудно.
Я пожал плечами, осматривая окрестности деревни. Каон торчал сбоку, прикрыв глаза и глубоко дыша. Похоже, наш фокусник снова бережет силы.
- К ним можно подойти со стороны леса. Но для этого придется по широкой дуге обогнуть форт и сквозь густые заросли пробиться к деревне. Оттуда они вряд ли будут ожидать нападения. В то время, как тропа к форту и тракт охраняются очень бдительно. Здесь только один выход.
- Командор будет не в восторге, - подметил Хакин. Я кивнул.
- Не сомневаюсь. Но от нас здесь ничего не зависит. Мы свою работу сделали, поэтому можем смело отдохнуть. Отходим назад, за час до рассвета выдвигаемся в путь.
Парни понятливо кивнули. Мы устроились поодаль от места обзора и, закутавшись в теплые плащи, сели на землю. Густые заросли скрывали нас отовсюду, и, заодно, не пропускали поднявшийся холодный ветер.
Спать никому не хотелось. Лично я хотел только одного: оказаться у теплого костра и как следует отогреться. Судя по лицам парней, они бы тоже не отказались.
- Ночь будет холодной, - нарушил молчание фокусник. Я насмешливо хмыкнул.
- Да ты прямо открытие сделал, Каон.
Парень добродушно улыбнулся. Несмотря на суровый внешний вид, ему было около тридцати лет, и он имел храброе и крайне доброе сердце. Мне часто доводилось видеть, как Каон возился с детишками бедняков в нижнем городе, во время нечастых патрулей. Это была идея сержанта: посылать пятерки в патрули, чтобы посмотреть на тех, кого нам предстоит защищать. Ну и поддерживать порядок, заодно.
- Чем вы займетесь, когда все это закончится, парни? - полюбопытствовал я, всмотревшись в лица соратников. Все призадумались, ведь вопрос был не из простых. Каждый из моего отряда что-то или кого-то потерял. У них не было иной цели, кроме как мстить южанам. Поэтому мой вопрос застал их врасплох.
- Наверное, открою трактир. Если накоплю деньжат, конечно, - подал голос толстяк Глинс. Я улыбнулся. Конечно. Парень любил покушать, но, вместе с тем, он не был ленивым, чего не скажешь по его комплекции. Глинс на удивление ловко владел своим телом и отлично бегал.
- И, конечно же, женишься на пухленькой красотке с Лиловой улицы? - поддел его Хом. Глинс покраснел.
- Нет, Аманда никогда не выйдет за такого как я!
- Почему же? - не понял бывший вор. Толстяк замялся.
- Ну...она такая...а я ведь был обычным деревенским парнем...
Мы рассмеялись, уж больно забавно выглядел Глинс.
- Друг мой, - проникновенно заговорил Каон, а глаза его загадочно блеснули в темноте. - Поверь моему опыту, когда ты потащишь ее в постель, ей будет абсолютно все равно, какое у тебя происхождение!
Глинс покраснел еще больше. Правда, подкравшаяся ночь надежно скрыла его румянец.
- Она не такая, - пробормотал толстяк. - И вообще! Я даже не знаю, вернусь ли живым из следующего боя.
- Вернешься, - сказал я. Глинс взглянул на меня своими маленькими темными глазами. - Я обещаю.
Парень кивнул, не в силах что-либо произнести. Я же запрокинул голову, глядя на загоревшиеся звезды. Они казались совершенно белыми на темном полотне неба, будто художник взмахнул кистью, мягко провел по холсту. На душе у меня было спокойно. Похоже, именно сейчас, в этот момент, мне действительно есть, за что держаться. Рядом со мной надежные люди, которым я могу доверять, а они беспрекословно верят мне. Мы прошли через десятки часов изнурительных тренировок и готовы ко всему.
Что может испортить этот спокойный вечер?
Со стороны деревни раздался громкий протяжный крик, полный боли. Мы дружно вскочили на ноги. Бросившись к месту обзора, я был готов к худшему. Но не к тому, что увидел после.
В свете выглянувших из-за туч лун было видно, как немолодая женщина, громко рыдая, стоит на коленях у лежавшего на земле мужчины. Он валялся в пыли, прямо посреди улицы, а южане толпились вокруг, равнодушно взирая на мертвеца.
Он действительно был мертв, судя по большому темному пятну на груди. И, похоже, это был тот самый кузнец, что ковал для врагов мечи. Наверное, он стал им больше не нужен, и твари избавились от него. И даже не надо было гадать, чтобы понять, что ждет его семью.
В нескольких шагах от мужа с женой стояла маленькая девочка, в ужасе глядя на труп...отца? Похоже на то. Проклятье!
Южане уже ухмылялись, явно предвкушая, как позабавятся с пленными.
Рядом заскрипели зубами мои соратники.
- Нельзя, парни, - шепнул я, ощущая, как ярость кипит в венах. Ужасно хотелось броситься туда, прикончить всех до единого. Разве они заслужили жизнь? Разве не убьют они эту девочку и ее мать после того, как жестоко, всем скопом, изнасилуют их?
Мы все знали ответ.
Но не все из нас могли держать себя в руках.
Когда двое солдат бросились к женщине и разорвали на ней платье, а еще один, мерзко ухмыляясь, подошел к девочке и одним ударом опрокинул ее на землю, Рен сорвался. Юноша пулей выскочил из зарослей и помчался к деревне, на ходу извлекая меч из ножен.
