- Бородатые сворачивают лагерь, собираются идти по тропе через ущелье, - перевел Ксанталл. - Путь, о котором ты говорила, свободен. Ты уверена, что нам стоит лезть в горы?
- Уверена, - кивнула девушка, - во-первых, мы обгоним гномов на полдня, во-вторых, обойдём большую часть ловушек Кротов, в-третьих, так гораздо ближе до моего убежища.
- В-четвёртых, - ехидно продолжил Сейфиттин, - мы там замёрзнем!
- Там не так уж и высоко, - звонко рассмеялась девушка, - не замерзнем. Потом я вас спрячу в безопасном месте, а сама уведу погоню к Кротам.
- Нет! - решительно сказал оборотень. - Я тебя не отпущу, это опасно. Я пойду сам!
- Отличная идея, - фыркнула Кэри, - я мне потом придётся вытаскивать тебя с Полигона.
- Можно подумать, будет лучше, если придётся вытаскивать тебя!
- А меня не надо вытаскивать, я не попадусь!
- А я, значит, попадусь?! - возмущённо уставился на неё кот.
- Попадёшься! Ты же там не был, а я была и все их штучки знаю!
- Тихо! - остановил разошедшуюся парочку вампир, недоверчиво взглянул на девушку и спросил. - Кэри, ты хочешь сказать, что была на Полигоне и выжила?
- Была, - тихо отозвалась та, - и выжила. И больше туда не хочу, поэтому буду осторожна втройне.
- Мне кто-нибудь объяснит, что это за Полигон, кто такие Кроты? - влез в разговор я. - И что там такого опасного?
Девушка обернулась ко мне, взяла за руку:
- Не бойся, мелкий, мы выберемся, обязательно!
- Да я и не боюсь, - недовольно буркнул я. - Что ты меня совсем за ребёнка держишь! Я просто хочу узнать, что нас ждёт впереди.
- Нас ждёт, - улыбнулась Кэрлин, - увлекательная прогулка по Красной зоне, ознакомление с её красотами и особенностями, но, очень надеюсь, без посещения достопримечательностей.
- Кэри!
- Ладно. Кроты - это название банды, что там проживает.
- Я бы не назвал их бандой, - вмешался Сейфи, - там, по-моему, целая организация, довольно многочисленная, чуть ли не мини государство со своими законами и правилами.
- Но это не мешает им быть обычными бандитами, - парировала девица. - Вернее, не совсем обычными. Чем занимаются простые разбойники? Грабеж, разбой, убийства, работорговля. Кротам этого мало. Скучно им, видишь ли! Поэтому они и придумали Охоту. На их территории есть небольшой разрушенный город технарей, который они называют Полигон. После Катастрофы на одной из технарских энергетических станций, расположенной неподалёку, произошел взрыв, и этот городок оказался в зоне поражения.
- Ты хочешь сказать, там Чёрная зона?
- Была когда-то. Сейчас излучение лишь чуть выше нормы, но это не смертельно. Только за триста лет там такого зверья расплодилось. Да и сами Кроты… мутанты ещё те.
- А как они выглядят?- заинтересовался я.
- По-разному, там много всяких рас намешано, перепутано. Да ещё и изменений куча. Есть такие, что от людей и не отличишь, а есть… Ну например, как тебе такие эльфы: высокие, стройные, большие фиалковые глаза, эльфячьи ушки, длинные, до пояса, белоснежные (если их моют) волосы, на голове короткие прочные зелёные иглы, которые в случае опасности встают дыбом. А у некоторых просто иглы, без волос.
- Лысые? - хихикнул Сейфи.
- Лысо-иглистые, - ответила Кэрлин. - И не вздумай над ними смеяться, это прямой путь на Полигон. По себе знаю. Кроме того, кожа у этих красавцев неровная, пупырчатая.
- Зелёная? - засмеялся я. - А у этих эльфов в родне лягух не было?
- Да кто ж их там знает, мутантов! - фыркнула девушка. - Кожа у них, кстати, не зелёная, а вполне себе обычная, как у нас с тобой. Только неоднородная какая-то: то выпуклость, то ямка. У отдельных товарищей ещё и чешуйки кое-где видны, причем, не сплошным слоем, а отдельными кусками в разных местах.
- Да уж, - протянул оборотень, - красотища неописуемая!
- А что там с Полигоном? - снова спросил я.
- Я уже сказала, Полигон - это разрушенный город технарей. Там Кроты свою Охоту устраивают. Берут добровольцев, отвозят туда. Дают два дня на поиск и сбор специальных флажков. Если собрал двадцать штук, считай, что спасён. Но те же два дня даются и самим Кротам, чтобы поохотиться на "ящериц". Так они добровольцев, приглашенных на роль дичи, называют. В общем, развлекаются ребятки как могут. А кроме них там ещё и голодного зверья полно.
- А где они берут добровольцев? - спросил я.
- А где поймают, там и берут. Короче, лучше им не попадаться. Хорошо, если просто в рабство кому продадут, там сбежать проще. Хуже, если в добровольцы запишут. Всё, хватит болтать. Идти пора.
Сэм Винфорд
Ждать пришлось ещё минут пятнадцать. Я только собрался распустить шнуровку и снять аражево платье, как зоркая Лерка углядела приближающийся транспорт. "Первой же телегой", на которой Айверин грозился меня везти, оказалась… карета. Причем, с гербом. Нарф меня задери, графским гербом. Эвелина подошла поближе к дороге, приняла эффектную позу. Хотя с её-то образом, куда уж эффектнее! Карета остановилась, из неё вылез высокий худющий мужчина лет сорока в дорогущем дорожном костюме. А вот выражение лица было точь-в-точь как у давешних крестьян, одно что, слюнки не капали.
- Пгекгасная пэга, газгешите пгедставиться. Ггаф Миклош Дгакт, к Вашим услугам! - тут он поцеловал нашей "сестричке" ручку.
- О, милый граф! - пропела та. - Вас нам сами боги послали. Мы сейчас в такой затруднительной ситуации. Мы с семьёй ехали в Норояр, моей сестре стало душно. Мы вышли отдохнуть на этой чудной полянке, а тут… - глаза афериста наполнились самыми неподдельными слезами, - наших коней увели какие-то бандиты. К счастью, нас не тронули. Но там было всё: деньги, документы, багаж.
Молодец Ай! У нас, значит, и багаж был, и деньги, и… А кони - это, видать, та пестрая корова!
- Мы были бы Вам, дорогой Миклош, - продолжал разливаться соловьем мошенник, - так признательны, если бы Вы подвезли нас в Норояр.
Тут из дверцы экипажа, запряженного четверкой вороных, выглянула круглая физиономия парня моего возраста с признаками мужественности в виде пробивающихся усиков и полным отсутствием интеллекта.
- Отец, что случилось?
Вот вам и графин, то бишь, сынок графский. Вот интересно, сначала нарханы оживают, теперь вот графья появляются. Как Айверин это проделывает? Это что - случайное совпадение, хорошая информированность или уникальная способность материализовывать свои фантазии? Если последнее, то я очень надеюсь, что графинчик в меня не влюбится, как было рассказано Эвелиной стражникам на воротах.
Мальчишка выбрался наружу, чуть не свалившись при этом. Он оглядел присутствующих, совсем не по благородному вытер рукавом нос.
- Пап, а это кто? - тут он перевел взгляд на меня. - О, юная пэра, я помогу Вам встать.
Парень бросился вперёд и, споткнувшись на ровном месте, рухнул прямо на мои ноги.
