– О простите, если заставил вас ждать, господин! – смутно знакомый голос отвлек Арлиса от его мыслей. – Чем могу быть вам поле…
Обернувшись к трактирщику он обнаружил в его лице своего недавнего знакомца – любителя выливать грязную воду в окно. Тот же, увидев «лицо» своего собеседника, мгновенно смолк и сильно побледнел.
– Приятно вновь лицезреть вас, уважаемый, – искренне улыбаясь, поприветствовал собеседника Арлис. Правда, из-за маски этой улыбки видно не было, поэтому получилось довольно зловеще. – Вы так быстро ушли, что я не успел поблагодарить вас за помощь. Ведь я как раз сюда направлялся, и если бы не вы, то ночевал бы я в другом месте.
– Вы направлялись сюда?.. – с трудом проглотив ком в горле, переспросил трактирщик. Очевидно, в мыслях он сейчас проклинал судьбу за все ее проделки.
– Да, мне посоветовали остановиться именно здесь.
– К…кто-то из ваших собратьев посоветовал? – осторожно уточнил хозяин вновь стремительно бледнея.
– Нет, просто стражник на воротах, – мотнул головой воин Ордена. – Он сказал, что здесь отлично кормят, хорошие комнаты и не дорого. А почему вы спрашиваете?
– Нет-нет, просто так! Обычное любопытство! – быстро ответил собеседник и поспешил сменить тему. – Все так и есть, как вам говорили, уважаемый. Только… вот незадача – из-за этой проклятой войны появились перебои в поставках выпивки. Да-да! И так уж вышло, что сегодня она вдруг закончилась. Да, неудачное стечение обстоятельств. Ничего крепче колодезной воды не осталось. Да-да, совсем ничего.
Арлис демонстративно обвел взглядом зал, где до потери сознания надиралась целая куча народу, и пристально посмотрел на трактирщика.
– Это п…последнее было, – вновь бледнея и запинаясь заговорил хозяин. – Из ли…личных запасов. М…можно сказать от се…сердца оторвал и на стол дорогих г…гостей поставил. Но теперь ничего не осталось. Да-да, совсем ничего. Но если хотите, мой помощник проводит вас в «Бычий глаз». Там точно есть выпивка.
– Да нет, – пожал плечами храмовник. Он понимал, что трактирщик ему врет, но никак не мог взять в толк, зачем. – Я не большой любитель выпить. Хотя странно, что у вас так неожиданно запас кончился. Вы ведь наверняка не первый год трактир держите. Так ведь?..
– Да уже почитай все тридцать лет, – осторожно ответил хозяин. – Да и отец мой тоже трактир держал в этом городе.
– Так как же вышло, что столь славный хозяин проглядел выпивку?..
– Да вру я, вру! Есть и пиво и вино и самогон крепчайший. Только не продам я его вам. Боязно мне. Я ж говорил, что мой-то батя трактир тоже держал тут. И весьма успешно, пока как-то зашел к нему собрат твой выпить, да так буянить начал, что от батиного заведения камня на камне не осталось. Не буду врать, как пришел в себя – сполна расплатился за порушенное. Но только после того случая не мог отец больше трактирничать. Можно сказать, рука не поднималась. Вот и боюсь я того же.
– Как все просто, оказывается, – хмыкнул храмовник, когда хозяин смолк. – Ну раз так, не буду тебя стращать – обойдусь простой водой. Тем более, что Основатель всегда ей обходился. Если это все, то я хотел бы снять комнату на ночь и заказать плотный ужин.
– Все будет готово немедленно! – обрадованный мирным поворотом событий трактирщик чуть ли не светился от счастья и страстно желал услужить.
***
Найти ратушу по объяснениям трактирщика оказалось совсем не сложно. Впрочем, даже и без них Арлис легко справился бы с этим дело. Потому что за те четыре десятка лет, что храмовник не был в городе, ратуша оставалась на прежнем месте.
– Время летит, мир меняется, но что-то остается неизменным, – с некоторой грустью заметил Арлис, окидывая взглядом некогда величественное здание. – Хорошо, что это так. Иначе мне некуда было бы возвращаться. И ностальгически вздохнув, воин ордена направился ко входу.
Добиться встречи с секретарем герцога вышло на удивление легко. Оказалось достаточно просто назвать стражнику свое имя и тот немедленно проводил храмовника в нужный кабинет. Здесь опрятно одетый пожилой мужчина занимался сортировкой всевозможных бумаг. На появление Арлиса он обратил внимание далеко не сразу.
– Вы храмовник и вас зовут Арлис? – отрываясь от бумаг, сходу поинтересовался он.
Получив утвердительный ответ, секретарь что-то нашептал в медальон на шее и предложил немного подождать. Через некоторое время в кабинет вошел молодой человек с крайне незапоминающимся лицом и предложил следовать за собой.
– Господин герцог желает вас видеть, – коротко сообщил он и за всю дорогу не проронил ни единого слова. Впрочем, Арлис ничего и не спрашивал.
Проводник привел храмовника к огороженному каменным забором поместью. Насколько воин Храма помнил, раньше здесь стояло несколько домиков попроще. Впрочем, за сорок лет в городе изменилось не только это. Еще много чего.
«И надо признать, что скорее в лучшую сторону, нежели наоборот», – размышлял Арлис, глядя по сторонам.
Обойдя дом по каменной дорожке, храмовник с проводником оказались в небольшом фруктовом саду, вплотную примыкающем к дому. Здесь в тени деревьев расположились несколько столиков и удобные кресла. В одном из них кто-то сидел. Увы, кресло было расположено так, что воин Ордена видел лишь часть правой руки неизвестного.
– Господин герцог, я привел господина Арлиса, как вы того пожелали, – провожатый с неприметным лицом низко поклонился сидящему человеку.
– Спасибо, Лорро. Ты можешь идти, – махнул рукой герцог и, дождавшись, когда тот уйдет, обратился к храмовнику. – А ты, Арлис, присаживайся.
– Благодарю, – коротко кивнул тот и проследовал к указанному креслу. Тому, что стояло прямо напротив герцога. Заняв его, храмовник в упор посмотрел на своего возможного союзника и… …замер, не веря собственным глазам.
– Невозможно… – кое-как выдавил из себя Арлис, все еще не веря в происходящее. – Как такое может быть?.. Господин герцог, вы!..
– Давненько не виделись, друг мой. Сколько лет прошло с того момента, как мы расстались здесь? Двадцать? Тридцать? Хотя вроде около сорока – откровенно говоря, я сбился со счета. Насыщенная у меня была жизнь. Впрочем, и тебе очень даже есть чем похвастаться…
– Но как?!! – подавив в себе бурю удивления, уже нормальным голосом произнес храмовник. – Ведь ты же погиб! Тысячи свидетелей, десятки готовы были поклясться, что это был именно ты. Как, Вик?.. Как?!!
***
– Вот тебе и поздоровались! – уголком рта усмехнулся я. – Только встретились, ни тебе «здравствуй», ни «как поживаешь». Впрочем, спасибо, что не целишься в меня из арбалета, как в первую нашу встречу. Ладно, не делай такое лицо – его даже сквозь маску видно. Как, спрашиваешь?.. Кто бы знал. Уж я-то точно не представляю. Я отчетливо помню все, что тогда было. Как я позволил себя схватить и как весело трещал хворост на костре. А еще отлично помню свой дикий кашель от дыма, который никак не мог меня убить, и как обугливалась плоть от безумного жара.
