...***...
-- Ваше величество!
Король Ренарт, все еще пребывавший в легком ошеломлении после столь близкого общения со Святым Вионом, вздрогнул и обернулся.
Эльф-ростовщик отвесил ему глубокий поклон.
-- Так ты жив! -- вырвалось у Ренарта. -- Я признаться, боялся, что ты погиб, когда Ирлассен наводнили эти каменные твари.
-- Благодарю ваше величество за заботу о моей скромной персоне, -- еще раз поклонился эльф. -- Но у меня просто не было времени погибать. Эти каменные твари, конечно, здорово мешали работать, но... дело есть дело...
-- Какое в том безумии могло быть дело? -- удивился король Ренарт.
-- Дело -- всегда дело, ваше величество, -- возразил эльф. -- Какие бы беды и несчастья ни обрушивались на наш маленький мир, но выжившие эльфы и люди будут стараться заработать как можно больше денег. Так уж устроен этот грешный мир...
-- Но что можно было заработать там, откуда все уносили ноги?! -- воскликнул король Ренарт.
А потом с подозрением посмотрел на эльфа.
"Уж не грабил ли ты со своими подручными опустевший город?"
"Да нет. Не может быть! Не стоял бы ты тут передо мной такой гордый... ты и вовсе постарался бы мне на глаза не показываться!"
-- Ну что вы, ваше величество, -- укоризненно промолвил эльф-ростовщик, словно бы подслушавший королевские мысли. -- Зачем подозревать меня в столь мелких и отвратительных прегрешениях? Я достаточно богат, чтоб совершать гораздо более крупные преступления.
-- Преступления? -- король Ренарт чувствовал, что эльф над ним подшучивает.
Никто ведь не станет вот так вот в собственных преступлениях признаваться. Да еще королю. Да еще когда у короля и войска, и палачи -- прямо тут, под рукой. И настроение этому самому королю без того подпортили. Святой Вион достаточно ясно дал понять, что Святые Престолы не допустят присоединения к Вирдису части лероннских земель. Стоит утешаться лишь тем, что ни Ирния, ни Теарн тоже ни кусочка не получат. Ни одному королю такое настроения не улучшает, это же понятно. И гневить его... не стоит. Уж кто-кто, но этот эльф должен бы понимать подобное лучше многих прочих. Так и к чему он ведет со всеми своими шуточками?
-- Все это время я торговал с вашими врагами, ваше величество, -- промолвил эльф-ростовщик. -- Они нуждались в деньгах, и я охотно давал им денег -- в обмен на соответствующие товары, разумеется.
-- Ты... давал им денег... -- Ренарт поверить не мог, что собеседник и в самом деле это сказал. -- Ты... давал денег... этим?! -- горло перехватило от ярости. Ренарт словно бы вновь провалился в прошлое... туда... туда, где... вот он, стоит на земляном валу, скверно насыпанном земляном валу, насыпанном неумелыми руками горожан... вот вражеские ядра в клочья рвут мирных жителей... вот генерал Гламмер посылает лучших своих людей -- отчаянный, смертоубийственный рывок... вот гвардия танцует с каменными чудовищами гибельный танец... собственный сын отправляется в пасть чудовищному амулету в надежде хоть что-то сделать...
-- Ты давал денег... этим? -- хрипло прошептал его величество. -- Да кто же ты... после этого?!
-- Герой войны, я полагаю, -- очаровательно улыбнулся эльф.
-- Да ты... да я тебя... -- Ренарту не хватало воздуха. -- Как ты вообще дышать смеешь?!
-- Ваше величество, людям так волноваться вредно для здоровья, -- заботливо промолвил эльф. -- И не спешите запрещать мне дышать посредством петли. Вы ведь еще не видели, что я за это купил.
-- Да что ты мог купить такого, чтобы... чтобы оправдать... -- прохрипел Ренарт.
-- Я как раз намеревался пригласить вас взглянуть, ваше величество, -- промолвил эльф. -- Это недалеко. Прогулка освежит вас, а мои покупки и в самом деле стоит посмотреть.
-- Ну, хорошо, -- прорычал Ренарт. И, кликнув охрану, отправился вслед за эльфом.
Что ж, идти и впрямь оказалось недалеко.
-- Как ты все это сюда переправил? -- ошеломленно поинтересовался король Ренарт.
-- Ну, так порталы ведь уже работают, ваше величество, -- пожал плечами эльф. -- Нет проблем. Вот пока их не было, и впрямь имелись трудности. Но никакие трудности не остановят делового человека, задавшегося целью спасти свою родину.
Король Ренарт в ошеломлении разглядывал бесчисленные ряды ружей и пушек, горы ядер, бочки пороха, пистолеты, шпаги, сапоги...
Подойдя к ядрам, он осторожно коснулся одного из них.
-- Все это... -- промолвил он.
-- Я у них просто купил, ваше величество, -- сказал эльф.
-- И оно не обрушилось нам на голову, -- кивнул Ренарт.
-- Я даже намеревался наладить доставку всего этого нашим войскам, но не успел, -- сказал эльф. -- К тому моменту, когда явился маршал Эрдан, это уже потеряло свою актуальность.
-- Я... я потрясен... -- честно признался Ренарт. -- Мне все время казалось, что их пушки палят слишком часто, что у них вообще слишком много пушек... я и представить себе не мог, что нас ожидало на самом деле... если бы не ты.
-- Кроме того, у меня есть нечто, что доставит удовольствие лично вам, ваше величество, -- продолжил эльф-ростовщик.
-- Ну? -- поинтересовался король Ренарт, не зная, чего еще ждать. За эту недолгую встречу эльф умудрился ошарашить его столько раз, что дальше вроде бы и некуда. Что еще в рукаве у этого хитрого, умного игрока?
-- Вам же хотелось отхватить хоть кусочек Леронны, ваше величество? -- спросил эльф. -- Знаю, что хотелось. А Святой Вион -- не дал. Пожадничал. Святые престолы наложили на все свою могучую лапу, верно?
-- Сам же знаешь, что верно, -- буркнул Ренарт.
-- Ну, так вот... я тут, под шумок, купил часть земель у одного лероннского барона, -- с усмешкой промолвил эльф. -- И поскольку меня самого земля не слишком интересует...
-- Хочешь сказать, что ты даришь ее мне? -- нахмурился Ренарт, прикидывая, в каком долгу он у этого эльфа и без дареной земли.
-- Разумеется, нет, ваше величество, -- ухмыльнулся эльф. -- Деловые люди так не поступают, а деловые эльфы - тем более. Не дарю, а сдаю в аренду. Но факт остается фактом -- вы будете единственным из королей, сделавшим в этой войне какое-то земельное приобретение. Пусть и посредством аренды.
Ренарт усмехнулся.
-- Хорошо, -- сказал он. -- Пусть так. Святым престолам придется с этим смириться. Или выкупать у меня право аренды, а у тебя -- землю. И может, мне хватит этих денег перестроить дворец так, чтоб соседи не пугались.
-- Очень может быть, ваше величество, -- согласился эльф.
-- Все равно я у тебя в долгу по уши, -- вздохнул Ренарт. -- И когда расплачусь, даже не представляю...
-- Я достаточно богат, могу и подождать, -- пожал плечами эльф.
-- Ну, а за твой подвиг мне тебя как наградить? -- спросил король. -- Ты ведь сделал не меньше, чем геройские агенты генерала Гламмера, не меньше, чем те маги, что удерживали колдовской полог над гибнущими людьми. Что ты попросишь у своего короля?
