Они сразу же отправились в путь и через несколько минут достигли берегов красивого небольшого озера Шамрокс.
Там они обнаружили несколько палаток вокруг флагштока с реющим ярко-красным знаменем, расшитым золотом. Сотни людей, одетых в накидки и обувь горцев, собрались там. Они составляли Фирд – феодальную армию клана. При приближении драконов люди поднялись и начали аплодировать. Шум стоял такой, что и другие члены клана повыскакивали из своих палаток. У них у всех были шлемы с рогами и кольчуги древнего Веро, круглые щиты и длинные прямые мечи.
Вождь клана Ранар был не из тех, кто выжидает, сталкиваясь с необычной ситуацией. Он вышел посмотреть, что случилось. Его большая светловолосая голова возвышалась над морем голов большинства его сородичей.
Он увидел необычное зрелище – четырех громадных боевых драконов, идущих в окружении людей. На плечах у драконов висели громадные мечи и щиты, на головах были стальные шлемы. Рядом шли драконопасы. Во главе маленького отряда выступал молодой человек в латах легионера.
Вождь клана Ранар быстро оценил происходящее, затем заметил свою дочь Эйлсу, которая шла вместе с драконопасами. Он моментально понял, что произошло, резким движением показал на дочь своей одетой в кольчужную перчатку рукой и приказал подвести девушку поближе. Когда дочь встала перед ним, он посмотрел на нее злыми глазами:
– Что сделала ты, Эйлса, дочь моя?
Эйлса созналась, что это она провела драконов по лестнице Вероната. Ранар заскрипел зубами, но все же справился с чувствами. Он овладел собой сразу же, иначе Эйлса могла бы заметить его смятение.
– Клянусь дыханием, это очень тяжело, но я понимаю. На твоем месте я сделал бы то же самое. Нельзя было оставить их умирать. Я хочу, чтобы большие драконы были гостями в наших землях. Если мы можем для них что-нибудь сделать, мы готовы выслушать.
Дигаль Таррент тотчас же заговорил:
– Драконы умирают от голода.
– Боюсь, что у меня нет в запасе мяса.
– Обычно они едят зерно.
– Хорошо, зерно у нас есть. Мы дадим овес и пшеницу, – Ранар повернулся к дочери:
– Дочь Эйлса, найди поваров и прикажи им сварить овсяной каши для этих драконов.
Эйлса в сопровождении Сильвы отправилась выполнять приказание.
Таррент, по просьбе вождя, представил его каждому дракону и драконопасу. Со своей стороны, драконы вели себя как можно осторожнее, чтобы не спровоцировать оцепенение у неподготовленных людей клана.
Вождь клана Ранар обнаружил, что даже ему приходится бороться с ужасом, когда он встречается лицом к лицу с этими чудовищами. Что-то в неподвижности взгляда рептилии пробуждало первобытные страхи. Когда процедура представления закончилась, Ранар отметил, что его собственное сердце стало биться гораздо быстрее, а руки тяжело повисли вдоль тела. Драконы стояли, спокойно перешептываясь друг с другом, а драконопасы начали трудиться над их снаряжением и шкурой. Вскоре их окружила любопытная и обо всем расспрашивающая толпа. Парни старались отвечать как могли, несмотря на трудности в понимании речи жителей гор.
Командир эскадрона Таррент и вождь клана все еще беседовали, когда вернувшиеся Эйлса и Сильва объявили, что повара приготовили горячую овсяную кашу. К сожалению, акха у них не было.
Драконы огорчились.
– По крайней мере, это можно было и приготовить, – пробормотал Пурпурно-Зеленый.
– Они не могут выращивать такие вещи здесь, в этих холмах, мой дикий друг, – сказала Альсебра.
– Кажется, что они здесь не выращивают ничего, кроме вереска, – прокомментировал Мануэль.
– Отчего же у драконопасов нет с собой акха?
– Потому что вы едите столько, что его не запасти.
– Ба, эти ленивые драконопасы, они всегда такие!
Эти милые пререкания были вечны и неистребимы, причем драконы и драконопасы придерживались прямо противоположных мнений. Собравшиеся поглазеть на гостей жители с выражением почтения пытались понять, что происходит. Почтение еще более усилилось, когда гости подошли к кострам поваров и под изумленными взглядами местных жителей съели всю овсяную кашу, которую смогли приготовить в своих котлах бедные повара.
– Драконы всегда так много едят? – спросила Сильва Релкина, оторопело глядя, как Пурпурно-Зеленый приканчивает третий котел каши.
– Они быстро становятся голодными. Они согреваются пищей, наши драконы.
Мануэль вступил в разговор:
– В действительности они еще более теплые, чем любой человек, так меня учили в академии.
– Вы должны таскать целую кучу еды с собой, – сказала Сильва.
– Обычно мы возим за собой телегу или две, это уж точно, – сказал Релкин.
Он почувствовал, что взгляд Эйлсы устремлен на него.
– Я слышала, что вы женаты на принцессе большого города в Урдхе,{9} – вдруг произнесла она.
Релкин покраснел от смущения и гнева. Это наверняка Свейн натрепался!
– Я должен опровергнуть эти слухи. Я не женат. Не имею права, пока не прослужу десять лет.
– О-о? – Эйлса ласково улыбнулась ему. – И сколько же вы отслужили?
– Этот год – третий год нашей службы.
– Нашей?
– Моей и моего дракона, – он кивнул в сторону Базила, сидевшего над четвертым котлом.
– Клянусь дыханием Матери, я думаю, что они съедят все наши припасы, прежде чем насытятся.
– Это весьма возможно.
Влок отправился за очередным котлом.
Эйлса взглянула на Релкина странным оценивающим взглядом. Сильва захихикала, Эйлса бросила на нее грозный взгляд, но затем рассмеялась сама.
На измученном местном пони прискакал разведчик, он подъехал прямо к вождю клана, спешился и преклонил колени для доклада.
Вождь клана Ранар выслушал его и скорчил гримасу – это были плохие новости, самые худшие. Враг приблизился к беженцам на пару миль. Защитники были на грани поражения.
Ранар из Ваттеля не стал раздумывать долго. Он давно все обдумал и решил, что должен делать. Он приказал трубить в трубы и привести его коня.
– Командир Таррент, – обратился он к Tapренту, – полагаю, что капитану Идсу понадобится наша помощь. Клан Ваттель отправляется воевать.
абив животы, драконы почувствовали себя посвежевшими и отдохнувшими, хотя и немного сонными, и теперь легко спускались по ровной дороге.
Релкин механически переставлял ноги, а голова его была полностью забита мыслями об Эйлсе, дочери Ранара. С одной стороны, его огорчало, что она наслушалась диких историй Свейна об экспедиции в Урдх, но с другой стороны, был очевиден ее повышенный интерес к некоему дракониру первого класса из Куоша. Ее глаза во время последнего разговора светились каким-то особенным огнем. Сердце мальчика все еще не могло успокоиться и громко стучало в груди.
