Испуганная суетой кошка забилась в угол под звериную шкуру, свисающую со стены, и блестела оттуда глазами. Этель думала о дочери, оставшейся на холодных простынях чужой кровати. О темноте в глазах Эйрин. О том, как она произнесла одно только слово: "Мама", — и во рту Этель стало солоно от проглоченных слёз.
Она не расслышала шагов, но краем глаза заметила, что в дверном проёме возник силуэт мага. Он постоял несколько секунд, привалившись плечом к косяку, и приостановил суматоху одной фразой:
- Прости, ты надолго?
Целительница потрясла головой, не отрываясь от шуршащей бумаги, которую разворачивала. Этель не сразу на него обернулась, снова и снова прокручивая в памяти мгновение, когда Эйрин лежала на её руках и смотрела — пронзительно — прямо в глаза. Только знакомая нотка и незнакомое беспокойство заставили её поднять голову.
Он смотрел на неё. Только на неё. И произнесённая фраза, вернее всего, была только причиной, чтобы выйти. Этель ощутила, как задрожали её пальцы.
Он поседел. Да, и раньше в свете шаров белого пламени Этель замечала серебро в его волосах, но сейчас для этого оказалось достаточно одного беглого взгляда. А в остальном он остался таким же, только морщинки у самый уголков губ и ещё две — на лбу, стали ещё четче, ещё глубже.
Он молчал. И Этель молчала. Воздуха в груди неожиданно не хватило, чтобы произнести имя.
- Я готова. — Мивин возникла между ними и вихрем метнулась в сторону двери, посеяв вокруг себя аромат полевого клевера. — Прости, что собираюсь долго, но сама понимаешь — трёхшаговый яд, — никогда такого не лечила.
- Нет, подожди. — Этель едва вспомнила, как это — дышать. Ещё сложнее было разговаривать спокойно, словно ничего не случилось. Хотелось прикоснуться к переносице и сильно сжать её пальцами, как тогда.
Но он очень хорошо помнил этот жест и, не стесняясь, всегда прикасался к её плечу. "Не нужно, моя императрица".
С дрожащих пальцев на пол упала серебристая искра, и посреди комнаты вырос портал.
- Ох, ты же… — только и выдавила из себя целительница. Она шагнула внутрь, расставив руки чуть в стороны, словно боялась потерять равновесие.
Перед тем, как уйти, Этель снова обернулась и встретилась взглядами с Аластаром.
У Эйрин вряд ли было много времени. До утра — сказала Этель тому парню, который чуть не бросился на неё у дома, но сама она не могла бы спокойно вздохнуть, пока не прикоснулась ко лбу дочери, провела пальцами по щеке и ощутила едва слышимое биение пульса на шее.
Эйрин тихо дышала, заставляя Этель мучительно прислушиваться и замирать. Она зажгла шар белого пламени и отступила, пропуская Мивин вперёд. Пламя сыпалось безвредными искрами на скомканную простыню. Та махнула рукой и присела на край кровати.
- Вы идите, я позову, если что.
Она, привычно щурясь, оглянулась на двоих хозяев дома, которые заглядывали в комнату из тёмной прихожей, и в неверном свете их глаза блестели не хуже кошачьих. Они быстро скрылись в полумраке.
Этель вышла нехотя, то и дело оглядываясь на бледную и неподвижную Эйрин. Предстоящее ожидание давило не меньше, чем серое небо над городом. За окнами зажигались шары пламени, освещая мостовую и стены домов — безжизненный и безрадостный пейзаж.
На небольшой кухне, запрятанной в дальнюю часть дома, её ждали Силин и Савия. Брат с сестрой зажгли маленький оранжевый огонёк на столе и задёрнули шторы. Они сидели, как на похоронах, когда нечего больше сказать, а продолжать поминальный ужин из безвкусных плодов жуа уже не хочется.
- Никто не приходил? — спросила Этель, останавливаясь за спиной девушки. Так она видела кусочек дороги из-за неплотно закрытой занавески.
Силин глянул на неё, как будто плеснул холодной водой, и тут же отвернулся. Тёплый огонёк танцевал на столе, бросая нервные блики на стены. Вот одна тень вытянулась и поползла к потолку.
- Нет, — ответил он и голову втянул в плечи, как напуганный птенец.
"Риану сейчас было бы столько же лет", — подумала Этель, перебирая кисточки старой салфетки с буфета — к нему она прижалась спиной. Прямо к стеклянным дверцам, чтобы холод проник под платье. В доме было душно.
- Хорошо. Я думаю, нам необходимо поговорить.
Савия шумно выдохнула, словно старательно сдерживала дыхание, но вот — терпение вышло.
- Вы знаете, кто такая Эйрин? — Этель смотрела на прыгающий огонёк, и её глаза слезились.
За окном догорал хмурый закат, и снова шумели деревья. Чёрная ветка покачивалась у самого стекла, как будто желала схватить заваливающееся за горизонт солнце.
Брат с сестрой переглянулись: говорить или нет? Потом девушка быстро кивнула.
- Да. Она наследница, — за двоих ответил Силин.
Этель коснулась сухих лепестков, брошенных на салфетку, пальцы сжались сами собой, и труха прилипла к коже. Вот и всё, что осталось от осени, — труха.
- Правильно, — кивнула она. — И что же вы собирались делать? Короновать её?
Тишина вышла напряжённой, как вздох перед ударом. Ветка-рука цапнула стекло, но соскользнула. Ветер рванул её в другую сторону. Этель почудилось неясное бормотание целительницы в соседней комнате, шорох бумаги и запах клевера.
- Нет, — резко выпалил Силин, втягивая голову в плечи ещё больше. Он готовился защищаться и принимал оборонительную стойку. Ещё немного, и вырастил бы шипы, как у демона-стража. А Этель ощутила глупое желание провести ладонью по его всклокоченным волосам.
- Вы очень рисковали, — вместо этого произнесла она. — И добились. Эйрин сегодня пытались убить.
- Кто? — звонко выкрикнула Савия и тут же смутилась своей вольности. В соседней комнате что-то глухо ударилось о деревянный пол.
- Этого я не знаю. Могу лишь предположить, что не Теро и не его генерал. Они вряд ли бы стали выдумывать такое: яд, ледяные стрелы. Хотя возможно…
Она понимала, что все эти рассуждения — лишь для успокоения самой себя. Потому что если Теро нашёл Эйрин и решил за ней поохотиться, их дела совсем плохи.
Вопрос о том, зачем Эйрин убила Сайорана, замер на губах. Этель вовремя решила, что её дочь могла и доверять этим двоим, но не рассказывать всего. Этель побарабанила пальцами по остывшему подоконнику.
- Давно вы с ней знакомы?
- Это что, допрос? — взвился Силин. Он тоже был на взводе. Все были на взводе, потому что за стеной едва дышала Эйрин, и Этель не знала, чего ожидать.
Может быть, через минуту Мивин войдёт сюда, улыбнётся, привычно сощурит глаза и скажет, что всё обошлось. А если она промолчит? Если она произнесёт только сбивчивое "прости"?
Этель подошла и опустилась рядом с ним, на третий стул, скрипучий и холодный. Заглянуть парню в глаза не вышло — он старательно отворачивался.
