Эйден еще долго всматривался в красивое небо ночи, вспоминая уроки астрономии, которые проводились в его башне, до тех пор, пока сон не принял его в свои цепкие объятья.
***
Солнце уже появлялось на горизонте, окрасив его светлыми тонами. Светлеть начинало быстро. Тихие волны прибоя обволакивали камни на берегу Истлины. Течение ослабло, ветер утих. Идеальное апрельское утро. Даже холода не было, тот куда-то исчез.
Эйден молчаливо поглядывал на гладь реки. Сегодня по его подсчетам Дейгон достиг Вергарда. Ему уже никак не успеть, но попытаться, конечно, стоило.
- Ну, что же, давай прощаться, - обнялся Кель со своим учеником как с другом.
Эйден улыбнулся, здесь он получил многое, но в то же время слишком мало... В любых случаях, он был очень благодарен своему учителю и единственному другу. Хотелось остаться, но он знал, что это невозможно.
Затем принц накинул сумку с вещами на плечо и сделал пару шагов сторону лодки. Еду и воду он уже раздобудет на том берегу, у Аэдорских крестьян. А там своим ходом дойдет до Вергарда. Идей, как добраться до отца, собралось немало за все эти бессонные ночи.
- Стой! - остановил отшельник своего ученика. - Ты кое-что забыл.
Принц с опаской посмотрел на предмет, который мирно лежал на ладони эльфа. Погодя немного, он взял ножны со стилетом и прикрепил к поясу. Рукоять лежала в руке удобно. Подарки обычно не принято возвращать, но этот Эйден твердо решил вернуть... Его владельцу.
Кивнув в знак благодарения, он развязал привязь, на которой держалась лодка, а затем аккуратно запрыгнул в нее. Она покачнулась и зашаталась под ногами. Совладав с равновесием, принц положил сумку сбоку и сел. Кель усмехнулся:
- Не той стороной сел! Подумай, как ты грести будешь?
- Да, точно, - удивился своей глупости Эйден.
- Ты плавать умеешь?
- Нет, - отрицательно кивнул головой принц.
- Плохо! Тогда держись середины и попытайся не падать, спасать будет некому. И еще: на весла налегай одновременно. Если одним веслом будешь орудовать сильнее, чем другим, то ты начнешь разворачиваться. Вначале начни спокойно и медленно. Затем уже приловчишься. Все понял?
- Да, спасибо. Хм, мне просто интересно, а где ты взял лодку?
- Мне ее... Подарил прошлый владелец. Потом я ее надежно спрятал. Видишь, пригодилась все-таки.
- Подарил, значит... Ладно, удачи тебе, Кель.
- Ae nallen gail tin nael, mellon nin. Пусть тебе ярко светят звезды, друг мой.
Эльф медленно ступил в воду и со всей силой оттолкнул лодку. Эйден неумело загреб веслами, чтобы отплыть от берега. Вначале его повернуло в сторону, но Кель зашел по пояс в воду и поправил положение.
Принц начал грести, как и говорил отшельник, делая только плавные и медленные движения. Камни на берегу постепенно удалялись. Сребролесье осталось за спиной. Эйден повернулся назад, чтобы в последний раз увидеть отшельника, но на берегу никого не было.
Лодка мирно покачивалась на волнах. Ее начало понемногу разворачивать, поэтому пришлось задействовать правое весло. И тут Эйден глянул на речную воду. Гладь Истлины искаженно показывала лицо принца, коверкая изображение с каждой новой волной. Сейчас Эйден смотрел на себя впервые за столько дней. Увидь его кто, не узнал бы точно. Лицо огрубело, стало более мужественным. И этот взгляд. В глазах был другой блеск, излучающий опасность.
Вспомнив о своей цели, Эйден вновь налег на весла. Лодка поплыла вперед. Вначале медленно, затем быстрее. Первые тридцать метров остались позади. Делая плавные движения, он ритмично вдыхал и выдыхал. Страх перед водой постепенно возрастал, пытаясь отравить разум. Он еще слишком хорошо помнил тот день, когда Дейгон скинул его с корабля.
Солнце уже встало полностью, озаряя всю ширину Истлины на многие сотни метров. Его лучи отбивались от поверхности вод, создавая яркие блики, температура воздуха поднялась. Кораблей видно не было, но они в любой момент могли показаться из-за крутого поворота, который закрывал обзор слева от лодки.
Эйден возрадовался отсутствию других суден. Благо торговый сезон Истлины еще не начался. Он еще с детства помнил легенду о том, как Речной Король поссорился с богом торговли - Бахором. Но затем Бахор уладил дело с Речным Королем путем сделки. Он просто выкупил реку у Владыки Истлины, отдав тому в жены свою сестру-богиню Виренну, которая обладала необычной красотой.
Но Виренна, богиня холода, снега и зимы, решила отомстить брату. Как только первые льды появлялись на реке, они тут же разбивали борта торговых суден, затаскивая их на дно, в свой новый дом. Такова была месть Виренны. После этого торговые пути открывались не раньше середины апреля, так как тем, кто войдет в царство Речного Короля раньше этого времени, будет сопутствовать неудача.
На деле же все было проще: пока льды не растаяли, плыть с загруженным трюмом по воде было неразумно. Поэтому плавать лучше всего после таянья льдов, а обычным кораблям почти что в любое время, так как незагруженное судно маневрировало лучше.
Часто ледяные глыбы разбивали борта тех безумцев, которые нарушали границы речных вод, с полным до предела трюмом. О таких глупцах Эйден слышал каждый год, ведь если добраться по Истлине до конечного пункта, то можно было заработать баснословную прибыль из-за отсутствия конкуренции.
Эйден загреб быстрее, понемногу делая успехи в управлении лодкой. Весла все чаще и чаще делали правильные обороты. Так была пройдена первая половина реки. Неожиданно о борта что-то ударилось. Принц повернул голову в ту сторону, его глаза широко открылись, наполняясь ужасом.
Огромное деревянное бревно двигалось прямо на лодку Эйдена, плывя ровно по течению с огромной скоростью. Отблески от поверхности воды мешали его заметить вовремя, да и принц не особо внимательно осматривался по сторонам.
Эйден насел на весла, и спешно начали ими крутить. Движения сделались резкими, и они лишь поднимали брызги воды, ничуть не увеличивая скорость лодки. Принц вновь повернул голову в сторону. Послышался удар и треск дерева.
Сильный толчок откинул Эйдена за борт, его выкинуло в реку. Лодку разломило напополам, остатки разлетелись по сторонам. Принц забил руками по воде, начиная тонуть. Вода залилась в глотку, нос, уши. Началась паника, он все размашистее и быстрее греб руками.
Холод Истлины постепенно сковывал ноги. Река тянула вниз. Эйден захлебывался водой. Сердце стало быстро качать кровь, мысли роились, превратившись в несвязный поток идей. В голову ничего не приходило. В последний раз, забив руками, он ушел под воду.
Рука погрузилась в воду, пытаясь нащупать спасение. Пальцы цепко ухватились за что-то твердое, и он как можно сильнее ухватился за этот предмет и начал тянуть себя вверх. Выбравшись из воды и перебирая руками, он обнял то самое бревно, которое разбило его лодку. Течение быстро уносило его вперед.
