– Дело в другом, – пояснил юноша. – В монастыре меланж используют для приготовления разных колдовских зелий.
Катерина успела закинуть несколько ягодок в рот, но тут же их выплюнула.
– Каких зелий? – испугалась она.
– Разных. Но одна из особенностей меланжа – лишать на время магических способностей. Наешься этих ягод и лишишься своего Темного Гламора.
– Он так действует на всех?
– Абсолютно, – с уверенностью кивнул Кай.
– И на Аббатису? Я видела проявление ее способностей. Швыряет предметы одним усилием воли! Другие ведьмы тоже на такое способны?
– Я точно не знаю, – пожал плечами парень. – Но слышал, что Аббатиса происходит из знатного рода зеркальных ведьм. Она действительно обладает большой мощью, как и все представители этой династии.
– У нее есть родственники в монастыре?
– Поговаривают, что у нее есть племянница, но она пропала куда-то несколько лет назад.
Катерине было хорошо известно, что случилось с Гертрудой.
– Остальные члены семьи погибли, когда Император устроил гонения на ведьм. Не зря же ведь они столько лет скрывались по подземельям!
– Вот этого я не понимаю, – сказала девушка. – Властелины когда-то пытались уничтожить ведьм. А сейчас они так возвысили их! Что случилось? С чего такие перемены?
– Этого я не знаю, – развел руками Кай.
Катерина взглянула на ягоды еще раз.
– Так ты говоришь, меланж подействует и на Красную Аббатису? – повторила она свой вопрос.
– Наверняка, – усмехнулся тот. – Хочешь подсыпать ей за ужином?
– Разве я смогу? – вздохнула девушка.
– Кстати, отваром из меланжа сегодня утром напоили твоих приятелей из новичков, – сообщил юноша.
– Эмиля и Данила?
– Кажется, их так зовут. Сегодня вечером состоится дуэль, а на ней запрещено пользоваться способностями. Только природной физической силой.
– Так вот почему их не видно! – поняла теперь Катерина. – Ведьмы готовят себе потеху!
– Мне жаль твоего приятеля, – нахмурившись, произнес Кай. – Сегодня он или погибнет сам, или совершит первое в своей жизни убийство. Если это случится, ему точно одна дорога – в гвардейцы Императора. Однажды убив, человек навсегда меняется.
– И никак нельзя этого избежать? Или уговорить Аббатису перенести дуэль на другой раз?
– Чего ради ей делать это?
– Действительно… Станет она меня слушать…
Катерина тяжело вздохнула. Она хотела помочь Данилу. Но как?
Посреди делянки росло раскидистое фруктовое дерево с толстым шершавым стволом. Девушка обогнула его и продолжила сбор ягод. Юный садовник последовал за ней.
– Я слышал о циклопере, – понизив голос, сообщил он. – Рад, что вы не пострадали. Слышал и о том, что кто-то подбросил волчье мясо.
– Теперь я тоже думаю, что мой недоброжелатель хотел натравить на меня ящерицу, – поморщившись, сказала Катерина. – Только кому это понадобилось? Врагами я здесь еще не успела обзавестись. Только Эмиль точит на меня зуб, но он трус и на пушечный выстрел не подошел бы к циклопере. Это мог сделать только тот, кто знает, как обращаться с этим чудовищем.
– А как же Виктор и Юлиус? Им не понравилось, что Аббатиса ценит тебя выше, чем их обоих.
– И за это меня нужно убивать? К тому же стеллаж кто-то столкнул на меня еще до того, как я с ними познакомилась. В первый же день моего появления здесь. До прихода в библиотеку я даже толком ни с кем не разговаривала. Как это объяснить?
Кай молча пожал плечами. Катерина сорвала еще несколько ягод и бросила их в корзину. Она подозревала Дельфину, но только потому, что больше некого было подозревать. Ведь она сама видела, как та проникла в монастырь и следила за ней, когда циклопера уже ворвалась в башню послушников. Однако Дельфина сама не смогла бы такое провернуть. Еще, правда, оставалась Маура. Катерине поначалу казалось, что четырехрукая старуха ее возненавидела. Но потом она посмотрела, как та обращается с остальными послушниками, и поняла, что ведьма ненавидит всех подростков, живущих в монастыре.
– Если хочешь, я буду наблюдать за тобой, – предложил вдруг Кай. – Ходить по пятам тенью, следить за всеми, кто тебя окружает. Вместе мы сможем вычислить злоумышленника.
– Тогда уж злоумышленницу, – поправила его Катерина. – Ведь ты сам говорил, что видел кого-то в красной накидке, а такие здесь носят только ведьмы.
Она выпрямилась и, расправив плечи, вытерла со лба пот.
– А вообще это очень мило, что ты предлагаешь… – Она повернулась и вдруг увидела, что Кай стоит почти вплотную за ее спиной. Девушка от неожиданности вздрогнула. Парень, не отрываясь, смотрел ей в глаза. – Что тебе надо? – удивилась она.
Кай вдруг нагнулся и поцеловал ее. Катерина ошеломленно замерла, не успев отреагировать. Тот просто впился в ее губы своими губами. В этот момент между ними полыхнула черная вспышка, и на какую-то долю секунды Катерина ясно увидела красную молнию, промелькнувшую между ними. Юного садовника отбросило назад, и он с такой силой врезался в дерево за спиной, что оно содрогнулось. Кай со стоном упал на землю, а сверху на него посыпались диковинные плоды сиреневого цвета.
– Ты совсем с ума сошел?! – воскликнула Катерина, вытирая губы рукавом рубашки. – Я благодарна тебе за то, что ты для меня делаешь, но это ни к чему!
– Прости! – выдохнул тот, корчась под деревом. – Я просто не смог сдержаться. Но и ты хороша… Ох…
Девушка присела рядом с ним и прищурилась, вглядываясь в его лицо.
– Ты как, в порядке? – уже спокойнее спросила она.
– Из меня прямо дух вышибло, – признался Кай. – Что это такое было?
– Понятия не имею.
– Твой дар дал о себе знать? – Паренек невесело усмехнулся. – Похоже, у тебя имеется защита от подобных посягательств.
– Извини, я сама не поняла, как это произошло. Но ты сам виноват. Не стоило тебе этого делать. Да еще так внезапно.
– В следующий раз я тебя предупрежу. Нужно было дать тебе наесться меланжа!
– Я не это имела в виду! – воскликнула Катерина. – И о чем ты вообще?! Не будет никакого следующего раза!
– Ладно, ладно! – Кай миролюбиво поднял обе руки вверх. – Даю тебе слово, что больше такое не повторится.
– То-то же!
Она протянула ему руку и помогла подняться с земли. Кай отряхнул с комбинезона землю.
– Давай сделаем вид, что ничего этого не было? – предложил он. – Я сделал глупость и понял это слишком поздно.
– Да ладно, расслабься, – смягчилась Катерина. – Забудем. К тому же ты пострадал куда больше, чем я.
Она рассмеялась.
– Будет мне урок на будущее, – хмыкнул Кай. – Не целовать девчонок из монастыря зеркальных ведьм.
Когда сбор ягод закончился, над башнями монастыря прозвучал удар колокола.
– Что это? – удивилась Катерина. – Для ужина еще рановато…
– Дуэль, – коротко ответил Кай.
Девушка похолодела.
Ведьмы уже сгоняли послушников к арене, и те рассаживались на скамейках для зрителей. Циклопера ревела и бесновалась за решеткой, но на нее никто не обращал внимания. Все смотрели лишь на Данила и Эмиля, которых охранницы вытолкнули на середину арены. Ребята были по пояс обнажены, и у каждого в руках было по стеклянной алебарде. София, усевшись рядом с Катериной, испуганно охнула и закрыла лицо руками. Девушки сидели на первом ряду. Елена, нахмурив брови, молча следила за дуэлянтами.
На трибунах было очень тихо, все были напряжены, и никто из послушников не проронил ни слова. Все понимали, что в следующий раз на арене может оказаться любой из них. Катерина взглянула на Леонида. Юноша был очень бледен, и на его лбу выступили крупные капли пота. Неподалеку от него сидели Виктор и Юлиус, они довольно улыбались и о чем-то перешептывались. В это время на арене появилась Маура.
– Я уже неоднократно говорила вам, – громко произнесла она, – что каждый из вас должен доказать, что достоин стать гвардейцем Императора! Слабакам здесь не место! А потому сейчас состоится первая дуэль среди вновь прибывших послушников. Вчера ночью между ними произошел конфликт, и госпожа Красная Аббатиса предложила разрешить его, устроив дуэль. Пусть победит сильнейший! А проигравший отправится на корм зоргам!
При этих словах Катерина содрогнулась. Даже Эмилю она не желала такой участи. Тишина на трибунах стала еще звонче. Ребята, сидевшие рядом, совсем побелели и лишь крепче сжимали губы. Все боялись даже вздохнуть, не то что запротестовать.
– Как вы можете?! – Девушка вскочила на ноги прежде, чем осознала, что делает. – Ведь это… это ужасно!!!
Маура нахмурилась, пытаясь ее разглядеть.
– Это ты?! – рявкнула она. – На твоем месте я бы села и закрыла рот, дрянная девчонка!
– Вы сами говорили, что они обладают необычными способностями! – не унималась Катерина. – Они понравились самой Аббатисе! Почему вы заставляете их убивать друг друга?!
