Консультанта, прогуливающегося вдоль парапета с портфелем в руке, я разглядел сразу. Для его гномьей фигуры длинный темный плащ и шляпа, прикрывавшая верхнюю часть лица, казались неуместными атрибутами конспиративной игры. Зафиксировав Вайсманна, стал выискивать его охрану. Чутье не подвело меня. Двое хмырей в кожаных косухах, которые были сейчас популярны в больших городах, медленно плелись за Карлом Юрьевичем на расстоянии десяти метров. Широкоплечие, коренастые, с мятыми ушами и бульдожьими челюстями они пугали прохожих, огибающих их за два-три метра.
— Ох, и артист ты, господин Вайсманн, — хмыкнул я про себя и решительно перешел на другую сторону дороги по пешеходной «зебре».
Увидев меня, Карл Юрьевич, не торопясь пошел навстречу. Поравнявшись со мной, он остановился и приподнял свою нелепую шляпу в знак приветствия. Охрана с лицами записных бандитов сразу же замерла на месте и отошла к парапету, сделав вид, что здесь они здесь только ради прогулки по набережной.
— Может, посидим в кафе? — я тихо шмыгнул носом. Погода действительно была мерзкой. Ночью прошел дождь, а утром вдобавок задул ветер, сбивая последние листья с деревьев. Он и сейчас порывами носился вдоль реки, задирая края плащей и пальто прохожих. Но Карла Юрьевича, кажется, эти неудобства совершенно не волновали.
— Нет, не хочу. Там много лишних ушей. А ваша просьба оказалась слишком деликатной и весьма…кхм, опасной.
— Тогда приступим? — я кивнул, и мы медленно двинулись по набережной.
— Н-да, молодой человек, задали вы мне задачку, — усмехнулся Карл Юрьевич. — Пришлось поднимать такие связи, которые, казалось, уже поросли мхом от бездействия. Сразу предупрежу, что мы с вами активизировали людей, гоняющихся за перстнями древних правителей, в том числе и за легендарными артефактами Варахи.
— Чем это грозит?
— Ну… Мои связи не занимаются банальным шантажом и кражами. Они могут появиться в вашей жизни с просьбой продать артефакты (если вы их раздобудете, конечно) за такую цену, что вашим детям и внукам хватит. Советую прислушаться к их предложению… Хорошо, продолжим. Первым делом я продемонстрировал фото перстней вашего клиента. Мое первоначальное предположение оказалось верным. Это магические артефакты из боевого арсенала царя Севера Борея, иначе Варахи. Они были сотворены восемью Творцами и принесены в дар могущественному правителю огромной империи. Первая четверка перстней предназначена для физической защиты носителя и помогает владельцу трансформировать любую магическую технику в осязаемую вещь.
— Вроде брони или какого-то оружия? — все, что сейчас говорил Карл Юрьевич, я уже знал, но мешать консультанту плавно подходить к главному вопросу не стал.
— Да, причем любого оружия. Но…, - Вайсманн назидательно поднял палец. — Только при наличии еще одного комплекта перстней, вспомогательных, работающих на ментальном уровне. Они дают возможность облекать нужную мысль, словоформу в абсолютную защиту. В артефакты десницы вложены только основные элементы защиты. Но и их хватает, чтобы в современном мире выторговать себе теплое местечко под солнцем.
Карл Юрьевич посмотрел на меня, как я отреагирую. С невозмутимым лицом киваю и прошу продолжить рассказ.
— Когда Варахи ушел на юг, оставив вместо себя сына, он забрал перстни второго ряда, как раз те, которые вас интересуют. Агатовый, гранатовый, корундовый и опаловый — те самые артефакты шуйцы. Все верно? Для человека такого уровня их было достаточно. Он построил свое государство, подчинил местных князьков своей воле.
Мой собеседник остановился и стал смотреть на свинцово-серые волны реки, как будто собирался с мыслями.
— История перстней теряется в веках. Изредка информация мелькала в различных монографиях исследователей, и все они были зачитаны до дыр и тщательно изучены коллекционерами. Даже возникла версия, что у Варахи снова появились высшие перстни. Скорее всего, это были подделки, реплики тех знаменитых артефактов. Авторитетные ученые утверждают, что они остались у Сваруна — наследника. И нечего наводить тень на плетень. Возможно, артефакты с вашего фото и есть одна из подделок.
— Не исключаю такой возможности, — вежливо ответил я. — Было подозрение, что хозяина облапошили. Но они достались ему после весьма авантюрной истории с достоверными фактами, что не оставалось ничего иного, как поверить.
— Хотелось бы познакомиться с вашим хозяином, Артем Васильевич, — Вайсманн не смотрел на меня, но в голосе слышались нотки просьбы. — Я знаю всех собирателей древних — именно древних! — артефактов, но ни у кого нет такого полного набора первого уровня. У кого он приобрел их? Каковы их свойства?
— Увы, Карл Юрьевич, я не могу разглашать эту тайну, — развожу руками и «виновато» улыбаюсь.
— Да, понимаю… Тогда продолжу с вашего соизволения. Впервые о перстнях второго, ментального уровня, стало известно после путешествий в Индию голландцев, португальцев, и британцев, конечно. Куда же без них! Многие ведь ехали не только за наживой, но познать историю древней страны. Потихоньку стала копиться информация и об артефактах Варахи. В семнадцатом веке в Лондоне появилась книга Томаса Вейнера «Путешествие на край света или тайны загадочного континента», собравшая в себя множество легенд из эпохи, предшествующей династиям Магадхи и Пандья. А это, заметьте, больше четырех тысяч лет.
— И там были сведения о перстнях?
— Именно, — Карл Юрьевич развернулся и зашагал в сторону Каменного моста. — Даже рисунки. Не совсем точные, но истинная суть артефактов была описана правильно. С тех пор за ними развернулась охота. Я не знаю, каким образом перстни оказались в Европе. Но в 1825 году в Мадриде прошел аукцион, где впервые их выставили на продажу. Тогда еще к истории этих артефактов относились с прохладцей. Сами понимаете, что информации было мало, распространялась она вяло. Приобрел все четыре перстня некий дон Мендос. Через сорок лет в счет уплаты долгов артефакты ушли к другому хозяину. В 1931 году на аукционе во Флоренции продавали всего два перстня: агатовый и опаловый.
— Именно те, которыми сейчас владеет Уильям Грэйс, — хмыкнул я. — А где еще два?
— Здесь и проблема, — пожевал нижнюю губу Вайсман. — Вероятно, оставшиеся перстни стали передавать в качестве залога и уплаты долгов. История их перемещения абсолютно темная. Но одна ниточка, тонкая и ненадежная, все-таки отыскалась. Аукцион «Рикарди» в Женеве выставил два любопытных предмета из коллекции древней артефакторики. Очень уж они были похожи на пресловутые перстни. И камешки подходящие: гранат и корунд. Их купил некий Марк Мейер, бывший журналист, работал в Индии, много путешествовал по древним развалинам, собирал материалы по исчезнувшим цивилизациям, магическим обществам и прочее-прочее.
— Когда был аукцион?
— Полгода назад.
— И эти перстни сейчас у Мейера? — сердце забухало от предчувствия находки.
— Если они подлинные, то у вас нет шанса договориться с коллекционером. Он известен в кругах матерых собирателей древностей как довольно замкнутый тип, — Карл Юрьевич усмехнулся, — но и профаном его назвать трудно. И он крайне трудно расстается со своим древним собранием магических вещей. Впрочем, попытайтесь. В конце концов на свете нет ничего невозможного.
— Да, конечно, — пробормотал я. — А где живет Мейер?
— В Лозанне, — консультант посмотрел на меня. — Надеюсь, я удовлетворил запросы вашего хозяина?
— В большей мере, чем он рассчитывал, — я достал из внутреннего кармана пальто пухлый конверт и закинул его в распахнутый зев портфеля. — Это благодарность за проделанную работу. Всего доброго, Карл Юрьевич!
Вайсманн снова приподнял шляпу и с довольным видом зашагал в обратном от меня направлении. Поравнявшись со своими рындами, он что-то коротко им сказал, и один из них направился за мной. Любопытно, зачем это консультанту? Подозревает меня в нечестной игре? Или хочет выяснить, на кого работает Прохоров? Сердце мое подсказывает, что Вайсманн слегка лукавит. Он понял, что артефакты подлинные, и теперь во что бы то ни стало будет добиваться встречи, уговаривая «моего хозяина» продать перстни. Вряд ли ушлый консультант действует в одиночку. Здесь пахнет серьезным криминалом.
