Прежде чем начать занятие, господин Вимберг решил поговорить с нами о предстоящем турнире.
— Хочу напомнить, тем из вас, кто ещё не записался на отбор к ежегодному турниру в Белостоке, что вы ещё можете это сделать, — заявил куратор. — Участие в турнире помимо того, что само по себе почётно, может сильно повлиять на ваше распределение по окончании обучения в центре «Ост». Причём повлиять может не только победа, но и участие. Но полагаю, вы понимаете, что под участием я имею в виду не приехать и проиграть в первом же поединке, а достойное выступление. На данный момент от вашего отряда есть семь заявок. Негусто. Неужели больше никто не хочет?
Обер-лейтенант оглядел отряд, но желающих присоединиться к участникам отбора не увидел, вздохнул и сказал:
— Не за горами конец курса. Большинство из вас останется здесь, чтобы продолжить обучение в нашем центре. Некоторых, самые достойных, переведут в военную магическую академию в Люблине. Ну а кое-кто будет отчислен.
Последняя фраза относилась ко мне и ещё к двоим парням из нашего отряда. Хоть Вимберг и не назвал имена, но все понимали, что именно мы трое были эти самые кое-кто, потому что, несмотря на все наши старания, лишь мы трое до сих пор не получили начального десятого магического уровня. А без этого о переходе на следующий курс можно было и не мечтать. Нас ждало… Надо признать, я даже и не знал, что нас ждало, об этом почему-то никогда не говорили. Но было понятно, что ничего хорошего тех, кто оказался неспособен развить свой Дар, ждать не могло — в лучшем случае обычное военное училище.
Обиднее всего было то, что я старался изо всех сил. И это не оставалось незамеченным — преподаватели меня хвалили, я показывал неплохие результаты на занятиях по боевой магии. Некоторые заклятия выполнял едва ли не лучше всех в отряде, но почему-то Сила никак не хотела давать мне уровень, уж не знаю, чем я её разочаровал. А уровень был нужен. И для того, чтобы остаться в Восточном, и просто чтобы поднять самооценку — неприятно было входить в тройку главных неудачников отряда.
Пока я размышлял о своих перспективах, куратор закончил агитацию за участие в турнире, и завершил он это дело следующей фразой:
— Не забывайте! Если вы хотите достичь выдающихся результатов, то должны ставить перед собой самые сложные задачи! Только так вы сможете чего-то добиться. И в магии, и в жизни.
Обер-лейтенант перешёл к теме занятия, а я задумался о его словах. Возможно, имело смысл попытать счастья на турнире. Не исключено, что это и была та самая задача, которая могла помочь мне объединить все свои ресурсы, в том числе и скрытые, и стать сильнее, и может быть, даже получить наконец-то уровень.
Теория заклинаний прошла для меня незаметно, как и следующие два занятия — на них я почти всё время думал о турнире и моём возможном участии в нём. Лишь к занятиям по боевой магии эта мысль перестала меня терзать. И это было хорошо, потому что на лекции или семинаре можно себе позволить задуматься о чём-либо без особых последствий, а на тренировке это было чревато поражением в поединке.
Боевую магию у нас преподавал гауптман Мориц Айзеншмид — здоровенный широкоплечий блондин с суровым взглядом, рельефным телом и кулаками размером почти с мою голову. Такой гигант и без всяких заклятий внушал уважение, а пятый уровень владения магией делал его в наших глазах практически идеальным бойцом. Да и не только в наших и не только бойцом — я замечал, как на Айзеншмида заглядываются все женщины нашего центра, разве что за исключением пани Митрош. Та, похоже, не заглядывалась вообще ни на кого.
Когда мы с ребятами переоделись и выстроились на арене, гауптман Айзеншмид обвёл нас взглядом и объявил:
— Сейчас вы разделитесь на две группы. В первую войдут те, кто подал заявку на участие в предстоящем турнире в Белостоке, во вторую — все остальные. Так как хорошее выступление участников существенно поднимает престиж центра, я должен сделать всё от меня зависящее, чтобы вы выступили хорошо. Поэтому подготовкой наших участников я буду заниматься лично вплоть до самого турнира. Вторую группу я временно передам своему помощнику, штабс-фельдфебелю Фаузеру. После турнира снова вас объединю. Есть вопросы?
— Нет, господин гауптман! — ответили мы хором.
— Все, кто подал заявку на участие в отборе, выйти из строя! — отдал приказ Айзеншмид.
Из восемнадцати курсантов шагнули вперёд семеро. Я тоже хотел выйти, так как собирался принять участие в турнире, но учитывая, что заявку ещё не подал, решил пока остаться на месте. Впрочем, остался ненадолго, так как гауптман добавил:
— И кто планирует подать заявку в ближайшие два дня, пока не закончился приём, тоже выходите.
Я смело шагнул из строя.
— Тоже решил участвовать? — спросил меня Айзеншмид.
— Да, господин гауптман! — ответил я. — Сегодня же подам заявку, сразу же после занятий.
— А чего так долго тянул?
— Только три часа назад принял решение, господин гауптман!
— С одной стороны, это, конечно, похвально, Гроховски, — сказал преподаватель. — Но с другой — у тебя ведь никакого уровня ещё нет, если я не ошибаюсь.
— Не ошибаетесь, господин гауптман!
— И ты хочешь поехать на турнир?
Некоторые ребята в строю захихикали. Но всех превзошёл Якуб, который помимо ехидного смешка, ещё и расплылся в неприятной ухмылке и смерил меня очень уж вызывающим взглядом. Он был одним из тех, кто подал заявку.
— Обер-лейтенант Вимберг учит нас тому, что, только ставя перед собой самые сложные задачи, можно достичь выдающихся результатов! — ответил я, не обращая внимания на смешки.
— Полностью его в этом поддерживаю, — согласился преподаватель боевой магии. — Но надо отличать сложные задачи от невыполнимых.
И снова кто-то в строю захихикал.
— Господа курсанты! — повысил голос Айзеншмид. — Я, по-вашему, сказал что-то весёлое?
— Нет, господин гауптман! — ответил хор.
Преподаватель подошёл ко мне, оглядел меня с ног до головы, ненадолго призадумался, а затем сказал:
— Это Ваше право Гроховски — подать заявку на отбор, и ни я, ни кто-либо другой не имеет права запретить Вам это делать. Мне, как преподавателю, это даже на руку — удобнее готовить бойцов, когда их можно разбить на пары для тренировочных поединков.
После этого Преподаватель вновь обратился ко всем:
— Восемь претендентов на участие в турнире остаются здесь, все остальные марш на резервную арену! Там вас ожидает штабс-фельдфебель Фаузер.
Все, кроме нашей восьмёрки быстро убежали, мы же остались стоять на арене. Айзеншмид быстро разбил нас на пары — мне достался Якуб.
— Ну как всегда, — почти беззвучно пробурчал мой будущий соперник, однако преподаватель его всё же услышал.
— Шимчик, Вы чем-то недовольны? — спросил Азеншмид Якуба.
— Прошу простить меня, господин гауптман, но мне кажется, это не совсем честно, — сказал Якуб. — Все будут тренироваться с сильными партнёрами, а я со слабым Гроховски.
Меня это, конечно же, зацепило, но я сдержался и виду не подал.
— Ну, во-первых, пары у вас не постоянные, мы их будем менять, потому что вы не должны зацикливаться на одном партнёре, а во-вторых, Вы Шимчик сами получили десятый уровень совсем недавно. Не думаю, что у вас с Гроховски такая уж и большая разница в навыках, — преподаватель замолчал, призадумался и добавил: — И вот с выяснения этого момента мы и начнём! Ваша пара выйдет на арену первой.
Признаться, всё сказанное Якубом в мой адрес сыграло мне на руку — я очень захотел ему навалять. Но магический поединок такая штука, что одним желанием там не обойдёшься — требовались навыки. И я тут же принялся вспоминать всё, чему научился на уроках боевой магии.
Преподаватель тем временем выгнал всех, кроме нас с Якубом, с арены, назначил Петра ответственным за вызов в случае чего лекарки и объявил начало поединка. Мы с соперником встали друг напротив друга, каждый начал прикидывать, какую выбрать тактику на бой.
