Ощущение, что за ними наблюдают, вернулось так сильно, что, когда они вошли в более широкую комнату и пересекли ее, Яз обернулась, попросила свою звезду посветить еще раз и преобразовала ее свет в луч, который достиг того места, где они вошли. Показались три фигуры и тут же отпрянули. Двое с копьями, а за ними кто-то еще, огромный. Им не хватало рваных подергиваний Запятнанных.
Арка обернулась как раз вовремя, чтобы мельком взглянуть. Ее лицо застыло в шоке. Она заговорила быстро и тихо, в то время как остальные смотрели на темную пасть туннеля, в который отступила троица:
— Это был Пом, я в этом уверена. Был ли там герант? Да. Это, должно быть, Бексен, его телохранитель. Другой, вероятно, Джалла, воин-хунска из его группировки.
— Что они делают? — спросила Яз. — Зачем им преследовать нас?
— Быстро! — Арка уже двигалась. — Если они преследуют нас здесь, недалеко от города, ничего хорошего от них ждать не стоит. Они здесь не для того, чтобы защищать нас от Запятнанных. Это уж точно, черт возьми! — Арка заставила их бежать трусцой. — У Пома всегда была хрупкая гордость. Ты была не права, давя на него, Яз. Он умеет говорить, этот Пом. У него много слушателей, и он хочет занять место Тарко. Ты заставила его выглядеть слабым, так что он должен что-то сделать, чтобы вернуть эту силу обратно. — Она торопливо повела их по узкому извилистому туннелю, из тесноты которого до Яз доносился ее голос. — В тот день, когда он сделает свой ход, будет кровь. Пом из тех, кто скорее сломает что-нибудь и завладеет осколками, чем увидит, как кто-то другой держит это целым. И я не позволю ему начать с нас!
Яз поспешила дальше, и только Петрик отделял ее от преследователей. Каждую секунду она ожидала, что из темноты вылетит копье. Она видела что-то в глазах Пома, пустоту, которая напомнила ей ветер и заставила подумать, что он способен на все, если считает, что одержит верх. Она надеялась, что Зин будет держаться от него подальше. Что-то подсказывало ей, что Пом, возможно, и не очень хороший воин, но она была уверена, что ему нравится убивать, когда все шансы на его стороне.
Теперь Арка вела их в быстром темпе, все они были настороже, больше не доверяя льду, пока, наконец, не вышли на длинный склон.
— Вот, — сказала Арка. — Пятно никогда не придет сюда. Уж это точно, по крайней мере. И здесь земля мусорщиков. Ни один воин не захочет встретиться с нами здесь. Может, они и воины, но все равно боятся охотников. — Тем не менее, она оглянулась туда, откуда могли появиться Пом и остальные.
— Что здесь? — Майя, казалось, больше благоговела перед склоном, чем боялась погони.
Арка улыбнулась и жестом указала вперед:
— Вы смотрите на то, по чему ходили Пропавшие.
Было очевидно, что склон не мог быть творением природы, но как люди или кто-либо другой могли сделать такую длинную, широкую и гладкую поверхность, Яз не могла сказать. Она также не могла объяснить, почему лед просто не смыл ее.
Свободный ото льда склон вел вниз с каменистого холма с ровным уклоном, иногда врезаясь в каменную основу, иногда поднимаясь над ней на основании из другого вида камня. Примерно на полпути вниз стояли две черные колонны, каждая выше человеческого роста. Яз решила, что они содержат собственное тепло и что наступающий лед, который стер город, просто таял вокруг них, оставляя их невредимыми в тепловых пузырях.
По обе стороны от спуска мерцали ледяные стены, пылающие звездной пылью, редкие яркие звезды мерцали среди созвездий. Пещера, в которую вел склон, была огромной, в сто раз больше, чем самая большая из тех, которые показывала им Арка. Ярче всего сияла западная стороны, где стены блистали украденной льдом добычей, — сверкающие остатки города, полного звезд. Было ясно, что лед когда-то проложил себе путь через город Пропавших, который стоял здесь задолго до того, как первые четыре племени людей посадили свои корабли в этом мире. Теперь остались только ободранный камень и странные шрамы.
— Красиво, — выдохнула Майя рядом с Яз.
— Да. — Лед сиял миллионами оттенков. Воздух здесь был морозным, таким же холодным, как и в маленькой пещере Эулара на окраине, на дальней стороне территории Сломанных. Постоянный звук капающей воды затих, а затем исчез; Яз и не заметила, как он прекратился Затих даже сам лед — ни отдаленных стонов, ни потрескивания, только морозная тишина. Яз обнаружила, что тишина более прекрасна своей редкостью, чем даже кружащиеся чудеса, которые ее взгляд видел на стенах. Покой, который задерживал дыхание в легких. Святой, наверное. После жизни, прожитой, наклоняясь к ветру, она могла вообразить, что тишина является домом для собственных богов.
В это мгновение, стоя под огромным воздушным потолком пещерного города, Яз решила, что это и будет ее новая жизнь. Она и Зин останутся со Сломанными. Она не даст отнять у нее эту жизнь.
— Почему мы остановились? — Као оглянулся через плечо и двинулся вперед. У него был такой вид, будто он вот-вот свистнет, пытаясь вызвать эхо, но мрачный взгляд Арки отвлек его на другой вопрос. — И где город?
— То, что осталось, находится под землей в туннелях и комнатах, вырубленных в камне. — Арка указала на середину пещеры. — В этой области есть множество путей вниз.
— А как насчет охотников? — спросила Куина.
— Они, как правило, находятся глубоко внутри комплекса, бродят там, где есть то, что можно собрать, и именно там они находят мусорщиков, на которых охотятся. Если они пытаются охранять одни входы, мы используем другие. Но один охотник сегодня уже вышел наружу, так что мы будем идти осторожно. — По мере того как они спускались по длинному склону, Арка начала указывать на места на полу пещеры. — При первых же признаках охотника мы бежим и прячемся. Мы не все прячемся в одном месте. Чтобы спрятаться, нужно проникнуть глубоко. Вы уже видели, какой у них предел досягаемости. Лучшие места отмечены фиолетовыми пятнами. Это те, на которые я вам указываю. Но любое укрытие лучше, чем ничего.
— Охотники сделаны из металла, — сказала Яз. — Почему они преследуют нас? Могут ли они есть мясо?
Арка помолчала, прежде чем ответить.
— Никто не знает. Они уносят своих жертв, и мы больше их не видим. Даже их костей. — Она глубоко вздохнула. — Именно излишняя самоуверенность приводит к тому, что тебя ловят. Они забирают лучших из нас. Тех, кто копает глубже и собирает мусор дольше всех. Тех, кто начинает думать, что они слишком хороши в сборе мусора, чтобы когда-нибудь попасться. Тех, кто противостоит им, когда они бродят по нашим пещерам. — Она нахмурилась, словно на нее нахлынуло болезненное воспоминание. — Но охотники, конечно, не единственная опасность в городе. Я знаю мусорщиков, погибших из-за обвалов, странных механизмов, газа, взрывов… или просто потерявшихся и не сумевших найти дорогу назад. Там, внизу, очень большое место. Гораздо больше, чем то, что вы видите здесь. Мир ниже нашего; точно так же, как мы — мир ниже ледяных кланов.
Когда они приблизились к двум воротным столбам, на Яз стало давить. Сначала ментальное давление, нежелание продвигаться вперед, а затем физическое, когда сам воздух давил на нее. Никто из остальных, казалось, этого не чувствовал.
Яз продолжала идти, даже когда два черных столба поглотили ее зрение, превращая все вокруг в ничто, пока не остались только они и она. Оба, казалось, стали высотой в сотню футов, в тысячу, выше самой Черной Скалы, и, по мере того, как они росли, расстояние между ними уменьшалось, лишая ее возможности двигаться вперед.
— Ты в порядке? — спросила Куина рядом с ней. Девушка потянулась, чтобы положить руку на руку Яз, по-птичьи быстро, осторожно, но контакт прервался, как только установился.
— Д-да, — соврала Яз. Она обнаружила, что идет, спотыкаясь, в самом конце группы. Стиснув зубы, она уперлась взглядом в пол под ногами и сосредоточилась на следующем шаге. Она не могла позволить им оставить ее здесь, на милость Пома. И то, что ей было нужно, чтобы спасти Зина, лежало там, в городе под городом.
