Алексея волосы дыбом, ведь он не привык к такой картинке: постамент, клетки, люди с кнутами и кентавры, толпящиеся перед выставленным живым товаром. А это были женщины, дети, молодые мужчины. Всё вокруг кричало, волновалось, свистело. Гомон стоял над площадкой из человеческих и лошадиных глоток.
Долго Алексей с Шоном наблюдали за торговлей. Сначала он был возбужден, потом разочарован, так как не видел Веры среди представленных рабов. В конце дня, когда кентавры разошлись, и прислуга загоняла невыкупленных рабов в их клетки, Шон сказал Алексею подождать на постоялом дворе, а сам пошел узнавать у местных надсмотрщиков о Вере. Тот не хотел оставлять его, но он настоял, объясняя тем, что среди них хочет найти своего знакомого.
— Если он еще там, то мы узнаем, была ли такая на продажу.
Алексей согласился и понурый ушел с рынка. Он помнил дорогу и старался не отвлекаться, пока шел. Людей было много, и его фигура не сильно отличалась, не считая роста, и то он шел, слегка склонив голову и ссутулившись, чтобы сильно не выделяться из толпы. Но это ему не помогло. Его узнал тот самый молодой кентавр, которому Алексей приказал убираться и тот обещал с ним встретиться.
— Какая встреча! — услышал Алексей и остановился.
Подняв глаза, увидел того самого, который пытался выкрасть двух женщин гриферов, которых он отбил. Молодой кентавр, упирал руки в бока и смеялся. Его ржание отпугивало идущих людей, и они шарахались в стороны, с ужасом поглядывая на остановившуюся пару — высокого мужчину с хмурым лицом и молодого кентавра. Они стояли и смотрели друг на друга.
— И как это ты посмел сюда явиться? — зло проговорил кентавр, — Неужели ищешь меня?
— Нужен ты мне больно, — сквозь зубы процедил Алексей, — А что тут делаю, не твое дело.
— Как это не моё! — заревел молодой жеребец, — Ты сейчас на моей территории, так что позволь мне решать, мое дело или нет.
Он наступал на Алексея грудью, заставляя того делать шаги назад. В конце концов, припер того к стене дома.
— Слушай, — взяв себя в руки, спокойно начал Алексей, чувствуя, что ему надо как-то выходить из положения, — я здесь по торговым делам. Имею право. Тебя не трогаю, так что дай пройти.
— А я здесь, чтобы задать тебе трепку, за то, что ты чуть не убил нас.
— Ну, не убил же, — отпарировал ему Алексей, — Так что позволь мне уйти. Не нарывайся. Я ведь могу и ответить.
— Вот теперь и посмотрим, кто кого, — ухмылялся кентавр, — Я вызываю тебя на ристалище. Завтра, утром. Если не придешь, то тебя найдут и приведут силой или же посадят в яму. Так что выбирай.
На этом он сплюнул парню под ноги, скривился и убежал, зло помахивая хвостом.
Алексей стоял в прострации:
— Что он сказал? Какое такое ристалище? Зачем всё это?
Слегка отошел от случившегося, потер голову и двинулся скорым шагом на постоялый двор.
Ему надо было срочно поговорить и Хошем и с Шоном.
Шона еще не было, а Хош крякнул, услышав такое, и помотал головой:
— Это очень плохо, — сказал он, — кентаврам с детства знакомы все виды оружия и они ловко с ними управляются. Тем более что ты находишься на их территории. Если проиграешь, то тебя тут же выбросят за черту поселка и не разрешат вновь появляться, а если победишь, то смерть тебе обеспечена. Таковы их законы.
— Ну, почему? — удивился Алексей, — Неужели тут не признают победу даже за иноземцем. Тем более что это не я вызвал его.
— Ты еще не знаешь, что драка будет до пощады одного из вас. А семьи проигравшего не прощают такого позора и могут тайно и убить. Так что ты кругом виноват, получается. Зачем же ты принял вызов? Надо было отказаться, потерпеть. Что теперь будет, не знаю
Он вздохнул, разведя руками. Алексей ушел в комнату, понурив голову. Теперь он ждал Шона, надеясь на хорошие новости и его совет по случившемуся.
Шон вернулся к вечеру, когда Алексей уже потерял надежду, дождаться его. Всё казалось, что этот мир настроился на то, чтобы не найти Веру. Но тот принес ему хорошие новости, что Вера жива и находится уже не здесь, а в царстве нагов.
— Её купили для главного змея, — рассказал Шон, после ужина, когда они сидели за кружками пива, — так что нам все дороги теперь туда.
Алексей обрадовался тому, что она жива и был огорчен, что попала в руки того самого нага, о котором рассказывала. Шон же обещал подумать над её освобождением, но когда услышал про встречу Алексея и кентавра и его вызовом на дуэль, то ахнул и поперхнулся.
— Я ослышался? — откашлялся он и посмотрел на смущенного парня, — Ты принял вызов?
Алексей кивнул. Шон задумался. Они сидели молча, и пили пиво.
— Значит так, — начал Шон, — тот молодой кентавр обойдется без дуэли. Тебе надо про это забыть. Будем заниматься своими делами.
— Но он сказал, что меня приведут силой, если я не приду. А если откажусь, то посадят в яму.
Шон расхохотался. Алексей смотрел на веселого напарника и уже сам начал улыбаться.
— Что ты смеешься?
— Да смеюсь над твоим страхом. Знать надо законы места, куда ты пришел, тогда и ты будешь смеяться.
— Тогда расскажи мне, — нахмурился Алексей, — я же не виноват, что так случилось. Тем более что нас просто свела судьба.
— Дело в том, что дуэль на ристалище должна быть утверждена самим наместником, иначе туда никто не допускается. При том указать вескую причину. К тому же требуется согласие семьи, ведь он еще и несовершеннолетний. Так что оставь свои страхи и давай будем решать твои проблемы.
— Но если всё же получится, как тот сказал, что тогда мне делать? — спрашивал он, улыбающегося Шона.
— Не успеют, — отпарировал он, — мы уже будем в землях змеев. Завтра идем к той самой отверженной нагине. Нам нужен яд, который поможет выведать причину бессмертия царя. А в этом нам и нужна будет твоя Вера. Без этого ты не сможешь победить его и спасти свою жену.
Алексей смотрел на друга во все глаза и согласно кивал. Теперь он понимал, как будет освобождать девушку и что делать.
— А как же мы сможем подобраться к нему? — спросил он тихо, — Ведь никто из нас не сможет это сделать?
— Это сделает твоя Вера, — склонился к голове Алексея Шон, — она всё и узнает.
— А как мы ей
