— Так есть что? — хмуро уставился на толстяка.
Тот загадочно улыбнулся.
— Не знаю… Есть одно дельце, но, боюсь, тебе будет не интересно. Вчера передали запрос… Слишком простое… Да и платят так себе. Не по твоему уровню гонорар.
— Говори уже, — произнес Рей сухо. — Я подумаю.
— Знаешь оперную певицу Ривальдину Холланд Си? — непринужденно откинулся на спинку кресла и закурил.
— Слышал пару песен, — небрежно ответил Рей, а сам внутренне напрягся, как перед прыжком.
Сердце застучало чаще.
— Недавно на нее было сделано несколько покушений, последнее неделю назад.
Зак вытащил бокалы и графин с коньяком. Неторопливо плеснул по капельке в каждый. Медленно взболтал, посмотрел на свет. Насыщенный янтарный оттенок заиграл на солнце. Рей терпеливо ждал, стараясь не показывать своего нетерпения. Знал, что Зак, как коршун следит за каждой эмоцией, появляющейся на его лице. Любая заинтересованность в деле оборачивалась долгой торговлей и тысячами кредов гонорара.
— Так вот, — через некоторое время продолжил Зак, не дождавшись ни малейшей реакции на предыдущую фразу, — ее муж, аристократ с Земли хочет нанять телохранителя для своей любимой женушки.
Зак внимательно смотрел на Рея. Тот невозмутимо грел коньяк в ладонях.
— Ты мне предлагаешь стать телохранителем для какой-то избалованной богатой дамочки, вообразившей, что ее преследует пылкий поклонник? — насмешливо произнес Рей и хрипло рассмеялся.
— Я бы не сказал, что она истеричная дурочка, — вдруг посерьезнел Зак, словно снял маску, — моей дочери очень нравятся ее песни, да я и сам иногда слушаю записи. Муж у нее, конечно, тот еще мерзавец, но ты же знаешь, как эти аристократы женятся, — Зак хмыкнул. — На кого родители ткнут, с тем и подписали контракт.
Рей рассеянно кивнул. "Не думаю, что мистер Холланд ткнул пальцем на бедную арестантку с Омеги", — подумал он, но не стал комментировать свои мысли.
— Так вот. Покушения были четко и хорошо спланированы. Если бы не удивительное, просто потустороннее везение миссис Холланд, ее бы уже не было на свете.
— Подробнее, — ровно произнес Рей.
— Первое произошло больше месяца назад, сразу же после концерта на Гриз. Кто-то доставил ей букет орхидей с ядом на основе фтористого водорода. У певицы болела голова, и она попросила убрать цветы в подсобку, где яд и начал распыляться… Итог — у ее помощницы новые дыхательные органы, у миссис Холланд несильный ожог гортани.
Видя, что Рей собирается задать вопрос, Зак его опередил:
— Полиция ничего не нашла. Никаких следов. Весь процесс был осуществлен в автоматическом режиме — заказ букета, оплата, доставка. Электронные следы стерты…
— Второе покушение? — неторопливо поинтересовался Рей.
— Второе произошло неделю назад на Альван. И опять после концерта. На приеме во дворце президента кто-то поместил яд в ее подарочный бокал, куда должно было быть налито шампанское. Миссис Холланд и здесь повезло — ее случайно толкнул муж, и шампанское пролилось на ногу. Итог — химический ожог у певицы, и полиция опять с носом.
Рей задумался.
— Минимум — лишение голоса, максимум — жизни, — какие бы у него не были личные чувства к миссис Холланд (и если они вообще были), Рей говорил холодно и отрешенно, словно со стороны.
— Да, — подтвердил Зак, — конкурентов по цеху проверили. У всех алиби, хотя вряд ли они это делали своими руками. Дальше — тупик. У мужа певицы есть некоторое связи с преступным миром, вот ко мне и добрался его заказ через третьи руки.
В кабинете наступила тишина. Рей медленно, задумчиво цедил солнечную жидкость в бокале, Зак перебирал документы на планшете.
— А сам он не мог? — поинтересовался Рей холодно.
— Я с ним не встречался, — Зак ухмыльнулся, — но про него говорят, тот еще повеса и бездельник. Жена полностью его содержит, оплачивая дорогие удовольствия. Говорят, что она очень его любит.
Рей чуть слышно скрипнул зубами.
— Нет, это не муж, — подвел черту Зак, — он теперь не отходит от нее ни на шаг, занялся поиском телохранителя. Да и сам он пустышка… такое провернуть.
— Понятно… Сумма контракта? — невзначай поинтересовался Рей.
— Пять тысяч в месяц и еще десятка, если найдешь преступника.
— Ты смеешься? — приподнял брови Рей. — Я не занимаюсь благотворительностью. За такие деньги я даже не окуплю топливо для своего шаттла.
— Ты же знаешь этих аристократов. — Зак развел руками. — Скупердяи первостатейные. Ты же сам сказал, подбери что-нибудь простенькое, несложное…
Далее на протяжении получаса шел непрекращающийся торг. Рей очень хорошо знал Зака, как минимум пятьдесят процентов он оставил себе. Он в любом случае возьмет эту работу. Хотя… какая это работа? Быть телохранителем не интересно. Гораздо интереснее сложные диверсионные задания. Уничтожение пиратского логова, правительственный шпионаж, секретная разведка.
В итоге они остановились на двенадцати в месяц и пятьдесят за поимку. Деньги Рея не интересовали, их было достаточно. Но вот увидеть Риву… Посмотреть, что выросло из той некрасивой пугливой девочки. Рей убедил себя, что ему просто любопытно. Нужно было сменить обстановку, развеяться. С его опытом и боевой подготовкой поймать какого-то сумасшедшего маньяка? Проще простого.
— По рукам! — Зак хлопнул в ладоши и развернул экран планшета для электронной подписи под контрактом.
И Рей впервые за многие месяцы почувствовал, что с нетерпением предвкушает эту работу.
* * *
"Пришло сообщение", — прозвучал мелодичный женский голос. Мужчина отвлекся от силового тренажера, на котором качал пресс, и подошел к экрану монитора. "Если ты не в состоянии разобраться с одной маленькой проблемой, то ты не стоишь тех денег, которые я тебе перевел. Я найду другого исполнителя. Контракт разорван". Мужчина хмуро смотрел на копм…
Заказ он получил два месяца назад от анонимного нанимателя. Авансом ему перевели сто тысяч кредов — более чем щедрое вознаграждение. Нужно было лишить некую певицу Ривальдину Холланд голоса или жизни, на выбор, как получится. Так как наемник не любил бесполезные смерти, он выбрал первое. Два тщательно спланированные покушения закончились ничем. Девушка была фантастически везучей. И как певица она ему нравилась, но работа есть работа…
"Интересно, деньги он оставит? Или потребует перевести обратно. Но как? Мужчина не знал ни имени нанимателя, ни его расчетного счета. Значит, деньги останутся у него… Наемник радостно ухмыльнулся.
Вдруг краем глаза он увидел на экране маленькое всплывающее окно: "С вашего счета были сняты сто тысяч кредов. Остаток — двести пятьдесят тысяч четыреста восемь…" Как?!
