Она села на землю и примерила старые туфли Нены. Они были ей малы.
Тиг уже улегся спать в своем шатре, когда вошел Коль и положил на землю седельные сумки. Звякнули бутылки, и это привлекло внимание Тига. Он приподнялся и сел на расстеленном одеяле.
— Сегодня хоть без дождя обошлось, — сказал он. — Но пить охота — просто жуть.
— Тебе всегда пить охота, — буркнул Коль. — И в дождь, и в солнце.
— Что правда, то правда. Ну и почему бы тебе не поделиться со мной тем, что там у тебя в торбе?
Коль распустил ремешки на горловине сумки.
— Одну бутылочку мне надо приберечь, но есть и другая.
Тиг ухмыльнулся, разглядев форму бутылки.
— Бренди?
Угу. Медовое бренди.
— И тряпка у тебя там какая-то красивая.
— Платье, — пояснил Коль.
— Для бабы твоей?
— Не помешает.
Тиг выковырнул пробку из бутылки кинжалом и, сделав большой жадный глоток, довольно вздохнул.
— На кой ляд тебе ей платье дарить? Отделай ее, да и дело с концом.
— Ты бы так и сделал, — проворчал Коль.
— А чем проще, тем лучше, — хмыкнул Тиг. — Я так считаю.
— Тогда скажи: зачем охотиться на вепря, если можно взять борова из загона?
Тиг озадаченно глянул на Коля.
— Это ты к чему?
— Погоня — вот что интересно.
Тиг фыркнул.
— Ты не понимаешь, для чего бабы нужны. Тут не в погоне дело. Да и потом — с чего ты на нее глаз положил? Не может быть, чтоб тебе нравились эти ее зубы страхолюдные.
Он еще хлебнул из бутылки.
— Черные зубы — это только одна из ее проделок, — сказал Коль. — Она просто напичкана всякими штучками. Знаешь, что страхолюдины ее Хорьком прозвали?
Тиг расхохотался.
— Хорек и есть, это точно.
— Умная, — сказал Коль. — И для бабы жутко смелая. Стоит поухаживать.
— Поухаживать? Ты, видно, ослеп, дружище. Просто повали ее и отделай.
— Она сама кого хочешь отделает… и найдет для этого кое-что поострей.
— Тогда зачем ты ей кинжал дал?
— Вепрю нужны клыки, — ответил Коль с загадочной усмешкой.
Тиг вытаращил глаза. Какое-то время мерданты смотрели друг на друга, и каждый из них думал о том, насколько они разные.
Коль тоже хлебнул бренди.
— Я ее приручить хочу, а не просто с ней покувыркаться, — признался он.
— А что ты с ней делать станешь, когда приручишь?
— Тогда ее можешь взять ты, — ответил Коль. — А для меня самое интересное — охота.
К началу третьей недели похода на горизонте возникли горы Уркхайт. Одна вершина вставала за другой, и казалось, нет конца этим горам, оберегающим северную границу королевства. Равнина сменилась холмами, земля словно бы готовилась к крутому подъему. Здесь было не так сухо, между полями часто попадались рощи.
Горы казались ближе, чем это было на самом деле. До моста через Турген, находившегося к югу от подножий гор, оставалось еще три дня пути. Дальний край моста обозначал завершение первого этапа похода. Там полк должен был воссоединиться, после чего предстояло слияние с остальными частями войска. Затем предстоял поход по вражеской земле.
Приближение к месту сбора начало мало-помалу сказываться на солдатах. Менялся окружающий пейзаж — менялись и они. Мужчины начали нервничать, в их поведении радостное волнение смешивалось с тревогой. Орки тоже не оставались безучастными. Хотя Дар по-прежнему сторонилась их, она не могла не замечать, как они притихли.
Ближе к концу дня шилдрон остановился в заброшенной деревне. Солдаты обшарили пустые дома, обчищенные до последнего камешка. То ли постарались убежавшие из деревни крестьяне, то ли другие солдаты. Дар пошла почистить и накормить Грома с мыслью о том, что ужин будет скудным. У амбара конюх чистил офицерских лошадей, но коня мерданта Коля на месте не оказалось.
— А где Гром? — спросила Дар.
— Мердант решил прогуляться, — ответил конюх.
Дар ушла от амбара, чтобы помочь другим женщинам готовить ужин. Пока она варила кашу и ждала возвращения Коля, она гадала, с какой стати мерданту понадобилось куда-то уезжать после того, как он провел целый день в седле. Многие поступки мерданта озадачивали ее, но она слишком хорошо его понимала, чтобы верить, что он делает что-то просто так. Каша уже была почти готова, когда Дар услышала стук конских копыт и увидела, что Коль скачет к амбару. Она попросила Нену:
— Поглядишь за кашей, ладно? Мне нужно идти чистить и кормить Грома.
Нена взяла у Дар половник.
— Уж слишком этот мужик носится со своим конем, — проворчала она. — А я думала, что он больше тобой интересуется.
— По мне, так уж пусть лучше так будет, — вздохнула Дар.
Когда Дар подошла к амбару, Коль еще сидел в седле. Он улыбнулся.
— Сегодня вечером Грома не корми, — сказал он. — Я нашел поле со свежей весенней травкой. Можешь поехать туда со мной.
Дар сразу насторожилась.
— Я раньше никогда не ездила верхом.
— Значит, пора научиться. Садись позади меня.
Хотя мердант улыбался, Дар догадалась, что это приказ. И все же она медлила и смотрела на Коля, пытаясь понять, какие у него намерения. Но по лицу мерданта ничего нельзя было разобрать.
— Поторопись, — сказал Коль. — Гром в темноте пастись не станет.
Дар положила руку на рукоять кинжала, засунутого за веревку, опоясывавшую ее талию, сама этого не заметив. Она поняла, что сделала это, только тогда, когда поймала взгляд Коля, устремленный на кинжал.
— Не бойся, — сказал мердант.
Дар решила показать, что не боится. Она вспрыгнула на лежавший рядом с конем ящик и приподняла подол платья, чтобы перебросить ногу через круп коня и сесть позади Коля. Седло для двоих было слишком маленьким, так что сидеть Дар было неудобно. Она обхватила голыми ногами круп коня и обхватила Коля руками за пояс. Прикасаться кожей к жесткой шкуре коня было неприятно, не лучше были на ощупь и кожаные доспехи Коля, обшитые металлическими пластинами. Дар хотелось верить, что поездка будет недолгой.
Они выехали из лагеря с такой скоростью, что Дар пришлось крепче обнять Коля, чтобы не свалиться с коня. Конь мчался вперед, Дар подбрасывало и опускало, и это было не слишком приятно. Но волнующе. Дар ощущала силу жеребца и наслаждалась тем, что соприкасается с ним. И все же она не позволяла себе отвлечься. Пока они скакали по полю, она была настороже. И когда Коль остановил Грома рядом с заброшенной хижиной, она поняла, что Коль в каком-то месте сделал петлю.
— Слезай, — распорядился Коль. — Сними с Грома упряжь и отпусти пастись. Почистишь его, когда мы вернемся в лагерь. А я сейчас костерок разведу.
