Он не мог видеть, как люди с волчьими перстнями напряженно глядят ему вслед, но догадывался, что это так и есть. А потому был готов к возможному столкновению.
Они настигли Индалинэ в паре кварталов от гостиницы, не подозревая, что он прекрас–но готов к нападению. Итрандил только по–смеялся про себя, когда позади послышался топот двух пар ног, а вслед за ним – грубый окрик, приказывавший остановиться. «На–верное, думают, что справиться с тщедушным эльфом – проще простого. – Он, разу–меется, и не подумал выполнять «пожела–ния» преследователей. – Что ж, «Веселые лезвия» на этом уже погорели».
Звук быстрых шагов раздавался все бли–же, а Индалинэ на слух рассчитывал рассто–яние, отделявшее его от бегущих. Что-что, а это он смог бы сделать даже с закрытыми глазами – у лесных жителей слух развит куда лучше, чем у горожан. В тот момент, когда ближайший злоумышленник уже про–тягивал руку, чтобы схватить его за плечо, эльф резко развернулся и врезал нападавше–му правой ногой аккурат в солнечное сплете–ние. Тот вскрикнул, согнулся пополам и за–валился набок. Второй преследователь при–тормозил, бросил быстрый взгляд на постра–давшего товарища и принял боевую стойку.
Конечно же, те самые чернорубашечники. Только вот что им от него нужно, было со–вершенно не понятно. «Песня вам, ребятки, что ли, не понравилась? Ох, уж эта современная критика!»
– Ты, остроухий, стало быть, умеешь дра–ться? – Противник, плечистый бородатый мужик с пронзительным взглядом, оскалил зубы в зловещей ухмылке. – Не ожидал.
– С любым явлением когда-нибудь стал–киваешься впервые… – Индалинэ переступил с ноги на ногу, в любую секунду ожидая атаки.
Он не забыл и о том, что изначально злыдней было четверо. Стало быть, еще двое ошиваются где-то поблизости, прячась в тени и готовясь нанести внезапный подлый удар.
– Знал бы ты, с чем тебе предстоит сейчас столкнуться, молокосос! – прорычал враг.
– Молокосос? Что ж, пусть будет так, – Интересно, как бы он заговорил, узнав, что его визави уже разменял восьмой деся–ток. – Все лучше, чем сосать дерьмо в город–ском коллекторе, как это делаешь ты. – Индалинэ решил разозлить нападавшего и спровоцировать его на необдуманный ход. И это ему удалось:
– Что?! – взревел биланец и быстро шаг–нул вперед, нанося хлесткий удар обутой в тяжелый сапог правой ногой.
Попади он в цель – а метил мужик прями–ком в голову эльфа,– несдобровать бы Итрандилу, но кандарец успел увернуться и хо–тел уже провести встречную комбинацию, да не успел: враг мгновенно остановил движение ноги, отступил назад и вбок и при–нял исходную стойку, готовый к защите.
Эльф понял, что столкнулся с настоящим профессионалом. Его противник, конечно, применял не эльфийскую шиньолу, а ка–кую-то из разновидностей человеческих единоборств. Но сути дела это не меняло. Индалинэ прикинул свои шансы. Для него это была третья за последние сутки схватка, он был ранен, безоружен, слегка под хмельком да к тому же, только что отужинал. А враг – хоть сидел весь вечер в таверне, но трезв, как стеклышко, полон сил и, весьма вероятно, прячет в складках одежды нож. Шансы невелики. Так что же делать? Бе–жать? До безопасного места ведь совсем недалеко. Но нет, это было бы слишком позор–но. Куда более позорно, чем… применить бес–честный прием!
Индалинэ бросился на человека, занося для удара левую руку. Враг купился на лож–ный выпад и поставил блок. Толку от этого не было никакого, так как истинной целью атаки эльфа являлась вовсе не голова боро–дача. Колено Итрандила врезалось биланцу в промежность. Человек схватился за «самое дорогое» и протяжно заскулил.
– Ну ты и подлец, – скрипя зубами, про–мямлил он, с ненавистью глядя на Итранди–ла.
– В вашем городе иначе не проживешь, – парировал эльф и собрался уже идти дальше своей дорогой.
В этот миг произошло сразу несколько со–бытий, помешавших ему покинуть опасное место непобежденным. Человек, которого Индалинэ отправил «отдыхать» на мостовую ударом в живот, привстал и схватил эльфа за ногу. И тут же из ближайшего переулка выскочили еще два злодея в черных одеждах. Один из них сразу набросил на Итрандила сеть, а второй раску–порил склянку, которую держал в руке, и вы–плеснул ее остро пахнущее содержимое в лицо Индалинэ. Перед глазами эльфа потем–нело, и в следующую секунду он потерял со–знание.
– В мешок его! – Лидер головорезов, тот самый бородатый мужик, что получил удар ниже пояса, уже пришел в себя и лишь досад–ливо морщился при ходьбе.
Тут же в руках его подельников появился большой мешок, в который и запихнули бес–чувственного эльфа. Неизвестно, какая су–дьба ожидала Итрандила там, куда они соби–рались его отнести, если бы козням ночных злодеев не помешал случай, принявший об–лик здоровенного детины, вооруженного длинным мечом.
– А ну стоять! – Он бежал к ним со сторо–ны таверны «Кирка и кувалда», вращая над головой свое оружие.
– Хагнир, что делать?! – растерянно пролепетал один из чернорубашечников.
Вместо ответа главарь наградил его увесистой оплеухой и злобно сказал:
– Неужели нельзя обойтись без имен? Думаю, сейчас нам с ним не сладить. Забудьте про остроухого. Бежим!
Так они и поступили – оставили мешок с эльфом лежать на тротуаре, а сами броси–лись в разные стороны. Двое – прямо, один – налево, а последний – направо. Ему-то и повезло меньше всех. Точнее ска–зать, совсем не повезло. Впопыхах мужик за–бежал не в тот проулок и уперся в кирпич–ную стену. Он несколько раз попытался влезть на нее, прежде чем понял, что лучше будет вернуться на улицу и удирать в другом направлении. Но было поздно – проход за–городила грозная фигура неожиданного со–юзника эльфа. В руке незнакомца вполне од–нозначно поблескивал меч.
– Привет, – осклабившись, сказал Бор–ланд. – Лучше не дергайся, а то… порезаться можно, в общем.
Нападение орды болотных троллей на эльфийский город Нонкариэль не было внезапным, но столь яростного натиска Верхние лесничие не ожидали. С того момента, как духи леса предупредили эльфов об опасности, минуло несколько часов, а тролли все не спешили показываться. Войско зеленомордых появилось на окраине леса, рядом с выходом на большую дорогу, и это наводило на мысль о том, что тролли, возможно, ушли в направлении Биланы. Но духи не умолкали, и эльфы не снизили бдительности: удвоен–ные команды дозорных несли свою стражу на вершинах высоких деревьев, росших вдоль границ города. Вокруг Нонкариэля ле–тали зачарованные птицы, чьими глазами на мир смотрели лучшие маги города, в том числе и сам Эрталион Итрандил.
Но ни самим, ни с помощью маленьких пернатых друзей эльфам не удалось угля–деть приближавшихся к городу троллей. Бо–лотные твари применили новую для их гнус–ного племени тактику.
