Через некоторое время кладка сменилась на монолитные блоки, размеры которых постоянно росли. Грани между кладками были настолько малы, что зачастую и распознать нельзя было, словно коридор высечен внутри породы. Коридоры вели глубоко вниз внутрь вулкана, у подножья которого и стоял город. Билери это знала, лабиринты ей были хорошо знакомы, когда-то отец заставил ее выучить здесь все, играя в, казалось бы, детские игры. Лишь только позднее она узнала, что ее род был поставлен на защиту этих лабиринтов, став пограничниками Предела, и не пуская недостойных за его пределы. И шедшие за ней не были простыми воинами, поэтому они шли следом. Коридор плавно расширился, гладкие стены перешли в вытесанные в горной породе стены шахты.
Впереди чуть глубже границы коридора стоял правитель и несколько старцев в украшенных теми же символами рясах, что и на стенах. Стражи, молча, остановились на границе, и принцесса дальше пошла одна. Ее ждали, Билери подошла к старцам и почтительно поклонилась, старцы кивнули, выказывая почтение и не более. Здесь они были главнее ее, если можно так выразиться.
Вообще царь у сарийцев выполнял лишь роль организующего звена в огромной взаимосвязанной цепочки иерархии. Так или иначе все решал круг людей, представлявших народ или определенную группу, равноценно значимую для всех и зависящую ото всех. Единоправия не было, как и правления определенной группы. Но выше всех стоял Закон, написанный неведомо кем неведомо когда на черном граните, вокруг которого был построен город.
– Почтенные, – обратился к ним правитель, – я думаю, нам осталось выждать немного времени до прихода нашего друга.
– Я уже здесь, – тяжелый мужской голос раздался в тени, где свет кристаллов уже не мог проникнуть.
Все разом повернулись к силуэту в тени и с выраженным уважением приложили правую ладонь к груди, после немного склонив голову.
– Мы уже в курсе, началось то, к чему все мы готовились. Что ж, мой народ надеется на вашу помощь, – басистый тяжелый голос от силуэта в тени в узком коридоре не распространялся эхом, как должно было бы быть.
– Наш народ, дав клятву, никогда не отречется от нее. Но мы не успели найти союзников среди нашего рода. Я уверяю вас, наша цель превыше наших жизней, поэтому мы будем стоять до конца, – произнес правитель.
– Громкие слова, но мы вам верим. Те, кто вас сюда поставил, неоднократно подтвердили свой выбор.
– Достопочтенный, – произнес один из старцев, – Наши жрецы чувствуют надвигающуюся беду, и она не идет от тех, кто вторгся в пределы пустыни...
– Мы знаем, – силуэт немного приблизился, стали различимы его очертания, – Горы нам шепчут, горы волнуются. Но ваша цель удержать именно тех, кто пришел с Заката, дабы они не смогли пройти через Врата Предела.
– Тогда мы сосредоточимся на обороне. Предполагаем, более торговли с другими землями у нас более не будет.
– Верно. Ваших запасов хватит надолго?
– Десятилетия, если ограничиться, то и столетие.
– Этого не потребуется, все решится гораздо раньше. По крайней мере, горы так говорят. Оружие и доспехи мы вам поставим в кратчайшие сроки, также кое-что новое, что поможет сдерживать врага, но это чуть позднее. Наши пока доводят до ума механизмы и отлаживают новую систему доставки, что ускорит сообщение с нами.
– Хорошо, любая помощь нам не помешает. Враг с нашей стороны сильный и многочисленный.
– Это еще не враг, это часть его слуг, не более. Когда с Заката придут те, кого придется сдержать, вы поймете. Надеемся, что это произойдет гораздо позже, чем на то указывают горы.
– На все воля звезд.
Силуэт был гораздо ниже взрослого человека, но в ширину как два взрослых, полумрак размывал детали, лишь общие черты. Обсуждения были долгими, силуэт больше назидал, как стражам поступать в тот или иной момент.
Сарийцы испокон веков охраняли врата в подгорное царство, поколениями стоя на страже. Столетия они оборонялись, не посягая на соседние царства, хотя обладали мощью, с которой не сравнятся многие. Но их удел иной.
– Что ж, на этом завершим нашу беседу, – басистый голос силуэта спокойно завершил долгие разговоры.
– До встречи, Достопочтенный, – рука вновь прильнула к груди.
– Нет, нет, мы не так приветствуем тех, с кем горды биться рядом с общим врагом, – силуэт протянул руку.
Огромная в две мужских ручища вышла из тени, толстые пальца с большими кольцами, украшенные символами. Принцесса знала, что это за символы, на некоторых статуях во дворце они также были – руны, так их называли жрецы.
Правитель также протянул руку, мощная ручища с осторожностью пожала менее выразительную и уступающую в размерах человеческую руку.
– До встречи, – произнес силуэт, – Да хранят вас горы.
– Да прибудут с вами звезды.
Восковая свеча догорала на медном подсвечнике, сделанном в форме королевской лилии. Расплавленный воск слегка потрескивал от жара пламени. Несколько капель застыли рядом с донцем подсвечника на деревянном столе. Несколько запачканных свитков из кожи с побледневшими символами беспорядочно лежали на столе. Вокруг огромные полки с бесчисленными свитками и другими артефактами, наполненными различными знаниями.
Старческая рука машинально держалась за череп примата, стоявший на столе и выполнявший роль чернильницы. Пальцы изредка сдавливали его. Палец правой руки время от времени перемещался от одной строки символов к знаку на свитке, к другому знаку, пентаграмме, обратно к символам. Глаза бегали, ища взглядом то в одном свитке, то в другом, то в третьем. Морщинистое лицо старого хранителя библиотеки магистрата побледнело, исхудало за годы, проведенные в самозаточении, не выспавшиеся покрасневшие глаза метались в провалившихся глазницах.
Его звали Хирладом, он некогда был подающим надежды аколитом магистра Сирла, как и многие другие, но время распорядилось так, что он оказался в этой библиотеке и провел большую часть своей жизни внутри ее. Поначалу он просто вел учетные записи, потом ему поручили инспектирование, что, по сути, было банальной рутиной по сортированию всего, что было в пределах библиотеки. Так шли годы, безликие и однообразные, никакой романтики приключений, о которых он в юности мечтал. Практическая магия со временем прекратилась, знания постепенно истаивали под волнами всех тех потоков информации, которую он узнавал в прочтенных свитках, открываемых им от скуки.
Но однажды все переменилось, когда он взял в руки один из древних свитков, заваленных кучей других. То, что там прочел, лишило его сна на многие месяцы. Он скрупулезно начал искать, перебирая аккуратно одну полку за другой. Постоянные поиски, отсутствие сна, нежелание есть и пить, сводили его силы на нет, но Хирлад не мог остановиться...
