Зеркало потускнело и стало простым стеклом.
Эливенер встряхнул головой и посмотрел на Лэсу.
— Ты что-нибудь поняла?
Иир'ова подняла на него взгляд огромных зеленых глаз. Задумчиво, неторопливо она передала:
— Не уверена… только сдается мне — не так все просто с этими ящерами. Они связаны с птицами. А птицы — с курдалагами…
— Не усложняй, — отмахнулся было брат Лэльдо, но тут же умолк и тоже глубоко задумался.
А ведь похоже было на то, что кошка права…
Путешественники долго сидели перед зеркалом, пытаясь снова вызвать видение, но повторить эксперимент не удалось. То ли зеркало разговаривало исключительно по настроению, то ли нужно было снова намазать его гремучей смесью яда и сока, — этого боевые товарищи не знали. Крохотные флакончики, данные им огородницей Бенет, уже опустели, так что проверить второе предположение возможности не имелось.
Время шло к вечеру, и друзья наконец решили немного отдохнуть и подремать. Скоро ведь на работу, в пещеру с серебряной жилой. А ближе к утру обещала прийти Бенет, чтобы научить их новому способу обращения с травами, — может быть, она сумеет заодно растолковать им и смысл увиденного в зеркале?..
* * *
…Но сначала явились уроборос и Милена. Маленькая черная кошечка неслышной тенью проскользнула в пещеру и остановилась рядом с Лэсой, а уроборос, как всегда, лишь сунул внутрь сияющую ореолом золотых лучей добродушную физиономию.
— Приветствую вас, чужеземные великаны, — торжественным тоном передала Милена. — Готовы ли вы принять в свои умы новое знание?
— Готовы, — также мысленно ответил молодой эливенер.
— Готовы, — немедленно согласилась с товарищем иир'ова.
— Тогда бросьте это дурацкое железо и выходите наружу, — и Милена ускользнула прочь.
Брат Лэльдо и иир'ова поспешили выполнить приказ маленького изящного существа.
Выйдя из пещеры, они замерли в полном остолбенении.
Вокруг, словно россыпь упавших с неба звездочек, светились желтые и зеленые кошачьи глаза. Самих скальных кошек не было видно в темноте. Уроборос, притаившийся у входа в пещеру, погасил свои огни, чтобы не нарушать величия картины.
Чей-то мысленный голос донесся до путешественников:
— Сделайте десять шагов вперед.
Сделали.
— Повернитесь друг к другу спинами.
Повернулись.
— Слушайте внимательно.
Сосредоточились.
— Гигант из чужих далеких земель обещал выполнить нашу просьбу. Просьба эта такова. Для правильного роста наших детей нам нужны оранжевые шары. С приходом в скалы проклятых курдалагов погибли наши делянки, шары перестали расти. Но у нас остались три семечка. Вы должны вырастить нам шары.
— Какие шары? — мысленно спросил брат Лэльдо. — Извините, но я не понимаю, о чем речь.
В ответ на его вопрос скальные кошки передали яркое, отчетливое изображение огромных ярко-оранжевых тыкв, вальяжно развалившихся среди сочных пушистых листьев.
— О! Но ведь им расти не один день…
— Ничего не поделаешь, — заявили скальные кошки.
— Погодите-ка, — вступила в разговор иир'ова. — Можно ведь попросить Бенет, девочку-огородницу… да почему вы сами до сих пор к ней не обратились? Она умеет растить что угодно!
Последовало довольно долгое молчание. Потом снова зазвучал голос одной из скальных кошек:
— Мы не доверяем суртам. Они трусы.
— Бенет не такова, — возразила Лэса. — Милена, ты ведь где-то здесь… ты же сама говорила, что мысли этой девочки пахнут хорошо. Ей можно доверять! Она с радостью поможет вам!
Снова последовала пауза. Похоже, кошки совещались. Решение сообщил все тот же голос:
— Хорошо. Сейчас одна из наших сестер наведается к Бенет и поговорит с ней. Если девочка даст согласие — будем считать, что вы сдержали слово. Но, конечно, переговоры займут какое-то время.
— Ничего, подождем, — кивнул брат Лэльдо.
— Оставайтесь на месте, — передал голос, и в то же мгновение все огоньки кошачьих глаз погасли.
— Неужели они ушли? Быть не может, — удивился брат Лэльдо.
— Нет, просто глаза закрыли, — мысленно усмехнулась иир'ова. — Неужели не чувствуешь? Они все здесь, рядом.
Брат Лэльдо сосредоточился — но ничего не сумел заметить. Надо же, подумал он, а Лэса их ощущает… ну, она ведь с ними одной крови. Наверное, в этом и причина.
Прошло совсем немного времени — около получаса, и то едва ли, — и вдруг желтые и зеленые огоньки снова вспыхнули вокруг спокойно стоявших на месте путешественников. Значит, посланница вернулась.
И в самом деле, в следующую секунду в умах брата Лэльдо и Лэсы зазвучал все тот же серьезный, даже немножко торжественный голос:
— Бенет согласна. Начнем ритуал.
— Мы должны что-то делать? — осторожно спросил эливенер. — Если да — то что именно?
— Нет, просто стойте на месте и старайтесь уловить перемены в самих себе. И не разговаривайте между собой.
Брат Лэльдо осторожно огляделся, не трогаясь с места. Уроборос куда-то исчез, а огоньки кошачьих глаз начали медленно приближаться к путешественникам. Где-то далеко в тишине ночи начал ритмично бить барабан. Под его мерные звуки огоньки образовали широкое кольцо вокруг замерших в неподвижности путешественников и двинулись по кругу слева направо. Скальные кошки не издавали ни малейшего звука, даже шороха их лап по камням не было слышно… только далекий барабан, да еще изредка — мягкий звон среди камней…
Потом кошки запели.
Это было ничуть не похоже на яростные вопли степных иир'ова, от которых у людей закладывало уши. Это была действительно песня, хотя и без слов, — мягкая, нежная, ласковая… Молодой эливенер заслушался, наслаждаясь мелодичностью звуков, и совсем было запамятовал, что должен наблюдать за своим внутренним состоянием, — но вскоре спохватился и сосредоточился на собственном потоке сознания. Да, в его уме что-то происходило… глубоко-глубоко, на таком уровне, куда трудно было заглянуть, даже обладая хорошей подготовкой…
…На эливенера внезапно нахлынули воспоминания. Детство, проведенное в кругу строгих, но добрых наставников… тренировка памяти по особым методикам, бесконечные занятия, постижение бесчисленного количества наук, языков… исследование растений, минералов, полезных и вредных для человека веществ… биология, генетика — всегда на первом месте… наш мир не технологичен, говорили ему учителя, поэтому ты должен знать живое, как никто в мире… в эту эпоху все строится на манипуляциях с жизнью… но главное — тренировка ума. Снова и снова — исследование собственных возможностей и пределов. Снова и снова — особые практики, помогающие проникнуть в глубины чужих мыслей…
