– Винный погреб? Я не знала, что у нас есть винный погреб! – воскликнула Эрна.
Я подумал, что хозяева Мили не знают и половины всех тайн своего дома. Этим помещением не пользовались. На полу толстый, нетронутый слой грязь. Бочки, я уверен, прогнили насквозь и начнут распадаться, если на них как следует нажать.
Раз сюда никто давно не заходил, то и мне пока не имеет смысла это делать. Я переключился на вторую дверь. Вот она-то и оправдала мои ожидания. Если Карл часто спускался в это подземелье, значит, он мог пользоваться только этим путем.
Дверь не издала ни звука и легко отошла на петлях. Отмычка и на этот раз не подвела. Я пробовал использовать неизвестный ключ из связки, но он не подошел. Выходит, главный секрет впереди. Где-то должно быть место, в котором Карл занимался магическими опытами, где хранил личные вещи и записи. Первоначально я возлагал надежды на его студию, но мне не повезло. Все оказалось сложнее, запутанней.
Карл занимается чародейством в таком месте, о котором никто (или почти никто) не может знать. В то же время он оставляет магические книги в своем кабинете, а там их может заметить и стащить любой. Одно с другим не вяжется. Вероятно, я пойму, в чем дело, когда просмотрю библиотеку.
Дверь вела в другой туннель, поуже и пониже предыдущего. Его стены не были облицованы. Эту длинную мрачную нору, идущую под углом вниз, просто прорубили в скале.
Я посветил во тьму, но конца туннеля не увидел. И еще мне показалось, что в воздухе висит какое-то зеленоватое свечение. На первый взгляд слабое, оно становилось более ясным, когда глаз адаптировался к обстановке.
– Жутко, – сказала Эрна.
Она права. Я и сам чувствовал, как давит на меня масса земли и камня. Так бывало только под древними пирамидами, что затеряны в сырых и непроходимых джунглях юга.
– Я не хочу туда идти, – заявила Эрна. Она прикоснулась ко мне ледяными пальцами, через которые моему телу передалась дрожь. Совсем как в те минуты, когда рядом с нами был призрак.
– Возвращайтесь, – ответил я. В мои планы не входило такое быстрое отступление. Бэзил Хрофт находился на пороге больших открытий.
– Но мне страшно, – ответила Эрна.
Это не было игрой или кокетством. Я взял ее за руку и успел нащупать пульс. Такие вещи подделать невозможно.
– Я вас провожу.
Наши голоса, хотя и были негромкими, улетали далеко в туннель и метались в его утробе, словно пойманные в банку пчелы. Искаженное эхо вызывало неприятное чувство, что кто-то шевелится в этой разбавленной зеленоватым мерцанием тьме.
На миг мне представились жуткие вещи. Не поддаться приступу паники в таком месте было трудно.
Путь до выхода в комнату мы проделали в молчании. На этот раз девушка шла впереди, быстро перебирая ногами. Ее дыхание стало прерывистым. Однако на этот раз обошлось без обморока.
Карл спускался сюда. Для чего? Почему именно под землей он считал возможным заниматься своими магическими опытами? Или он увлекся некромантией? Такого варианта исключать нельзя.
Эрна взобралась по чугунным скобам и посмотрела на меня сверху вниз.
– Поднимайтесь, Бэзил…
О! Первый раз по имени.
– Зачем так рисковать?
– Любое расследование предполагает риск. Я пойду…
Обливаясь потом, несмотря на холод, я отошел от лестницы. Может быть, во всем виноват страх, но мне вдруг четко представилось: Эрна закрывает обе крышки люка и заваливает их чем-нибудь тяжелым, чтобы я никогда не выбрался наружу…
Встряхнись, старина. Не к лицу тебе подобные фантазии.
Внутренний сыщик всегда знает, что мне сказать.
– Я вас подожду, – услышал я, отдаляясь от комнаты.
Я вытащил револьвер. Оружие придавало некую уверенность.
Туннель встретил меня холодом. Сверху сочилась вода. Тонкие ручейки бежали вниз, змеясь по полу между каменными выступами. В иных местах образовывались целые лужицы.
Я шел, раздумывая над тем, правилен мой выбор или нет. Лучше всего было бы обследовать подземелья с полицией – именно это подсказывает здравый смысл. Однако Бэзил Хрофт, герой и борец со злом, просто не может пройти мимо тайны. Таким уж уродился, так легли звезды, так боги сплели полотно моей судьбы. Приходится держать марку.
Через десять метров спуск увеличился, теперь уклон составлял не меньше тридцати градусов. Должно быть, надо мной сейчас восточный склон холма. Дважды я останавливался и выключал фонарь. Источник зеленоватого мерцания приближался. Я начал догадываться, что это было.
Спуск был длинным, без ответвлений. Сколько я прошел, трудно сказать, но если так будет продолжаться, мне придется упасть прямо в Залив Облаков. Ратту сказал, что Фонквэ сидел почти безвылазно в своей хижине, но иногда появлялся, словно ниоткуда. Эти слова не шли у меня из головы. Конюх, сам того не зная, и натолкнул меня на мысль о том, что Фонквэ пользовался какими-то скрытыми ходами. В одном из таких ходов я и находился. Оставалось узнать, каким образом эльф спускался вниз и для чего…
Вот и первое ответвление. На юго-восток, если не ошибаюсь. Точно такой же туннель, соединенный с первым. Я остановился. Потом вынул монетку и подбросил. Крона упала орлом кверху. Значит, иду по новому направлению.
Уклон почти исчез черед десять метров. Рельеф подземелья изменился. Стало меньше камней. Теперь путь пролегал сквозь более мягкий грунт. В некоторых местах даже были деревянные распорки, какие используют в шахтах. Крепеж потемнел и потрескался, наверное, не обновлялся с того момента, как прорыли этот ход.
Я остановился на несколько мгновений. Незаметно для себя я успел вспотеть, хотя холод под землей вовсе этому не способствовал. Дышать было трудно, но по мере продвижения вперед, воздуха становилось больше. Значит, конец пути близок. Я выключил фонарь и шел некоторое время без него. Наконец мне удалось отыскать то, что испускало то самое зеленоватое сияние.
Это был особый вид плесени, живущей в сырых местах, в основном, в пещерах неподалеку от морского побережья. Свойства этой плесени испускать неяркий свет, находясь в темноте, давно известно. Здешние сырость и холод создавали для нее идеальные условия. Плесень густым слоем покрывала потолок туннеля, не целиком, конечно, а островками. Света оказалось достаточно, чтобы видеть все, что просиходит.
Я пошел вперед и через двадцать шагов наткнулся на глубокую нишу справа от себя. Тут без фонаря было не обойтись. Кажется, это именно то, что я искал! К отверстию, закрытому крышкой, тянулась деревянная лестница. Самая обычная, грубо сколоченная вкривь и вкось. Уже что-то.
Туннель шел дальше, снова поворачивая на восток, к Заливу. В голове у меня стала проступать из темноты одна идея. Надо хорошо ее обдумать. Но для того, чтобы проверить ее правильность, требовалось запастись терпением. А еще покопаться в архивах, потому что рассказов обитателей Ветряной Мили будет явно не достаточно.
