— Ты, что, убить его хочешь?
— Точно!
— Мих сам тебя убьет!
— Мих мне спасибо скажет! — проговорил Москаль, цепляя на пояс тесак. — Упорный гмор!
Кроме ненависти, в его словах мелькнуло уважение.
— Ты ему голову разбил! Как он пойдет дальше?
Слав почувствовал, как голову приподнимают чужие ладони. Он близко–близко увидел лицо той девушки. Красивая, как он раньше не замечал…
— Я сейчас встану, — пробормотал Слав. Он прикоснулся к щеке там, где тек ручеек, и заторможено смотрел на окровавленные пальцы. Стук сердца отдавался в голове ударами молотов. «Крепко же он меня, — подумал Слав, — сам виноват, потерял концентрацию…»
— Как же он похож на Волода, — сказала девушка. Она открутила крышку с фляги, промакнула какую‑то тряпку в воде и вытерла лицо Слава. Это было приятно, и прикосновение холодной влажной материи помогло прийти в себя. — Это чудо.
— Похож, — согласился варвар. — Только где теперь Волод? Думаю, гморы убили его, а этого подослали вместо Волода. О гморах много чего рассказывают. Они все могут… Вставай, чего разлегся! — прикрикнул он на Слава.
Слав поднялся на ноги. Немного шатало. Группа ушла далеко вперед, никто из них не оглядывался на отставших.
— Иди, Ангела, догоняй остальных, — сказал пустынник. Глаза девушки на мгновенье задержались на лице гмора, затем она отвернулась и зашагала прочь.
Варвар взглянул на Слава, и юноша молча вскинул флягу за спину.
— Быстрей, гмор!
На шатающихся ногах Слав сделал несколько шагов. Надо держаться, надо! Время было за полдень. Солнце пекло еще сильней, и нагретые камни дышали теплом так, что горизонт размылся в непроницаемую взгляду, колеблющуюся дымку. Но шаги юноши становились все крепче. «В пустошах выживает сильнейший, — говорил Юр. — Ты можешь думать, что знаешь и умеешь все, но там… Там ты поймешь, чего стоишь на самом деле…»
Глава 17. Изагер. Надежды правителя.
Изагер склонился над картой. Продвижение на север началось. Мобильные отряды солдат вытесняли варваров из многокилометровой зоны, где планировалось проложить кабели для обеспечения будущего города энергией. Одновременно шел набор в отряды добровольцев–наемников, которых предполагалось использовать для штурма плато. Варварский клан, занимавший определенное под город место, как и ожидалось, не желал покидать его. Война была неизбежна, но Изагер лишь радовался. Он ненавидел пустынников.
Это была ненависть, идущая изнутри, из темной родовой памяти, затерянная в цепочках хромосом, необъяснимая, но от этого не менее опасная. Он ненавидел их за то, что они были свободными.
Да, варвары не имеют доступ к благам цивилизации, не имеют простейшей техники и современных технологий, но Изагер знал: это не недостаток, а преимущество. Во все времена голодные и злые побеждали сытых и богатых, потому что им нечего было терять. И он боялся этой голодной орды, боялся, что они соберутся и нанесут удар, как уже наносили однажды. Каждый житель Дирна помнил об «Отчаянной Атаке» и боялся, что подобное может повториться. Да, с тех пор Дирн укрепился, появилось новое, более совершенное оружие, но и варвары не стояли на месте. Изагер давно подозревал, что изгнание за преступления не всегда было наказанием для жителей Дирна. Да, большинство из них погибало от хищников и разлива Поймы, но многие вливались в кланы пустынников, принося им знания, но главное: развеивали страх перед гморами — так жители Поймы называли горожан. Генетически–модифицированный организм… Не человек. Ха!
И если раньше достаточно разведывательному скутеру пролететь на бреющем над селением — и варвары в суеверном ужасе разбегались кто куда, то сейчас… Сейчас их не напугать даже энерганами. А любого гмора в пустошах ждет единственная участь — смерть. Варвары миловали лишь изгнанников и, по донесениям шпионов, даже посылали отряды для перехвата осужденных на смерть. Изгнанные служили им верой и правдой, затая злобу на осудивший их Дирн.
Да, там, в пустошах, медленно, но неуклонно развивается новая цивилизация. Большинство кланов разделены и раздроблены, но уже сейчас принимаются попытки дипломатического, а подчас и силового объединения. В Пойме зреет сила, с которой придется считаться, сила, которая вполне способна подмять и уничтожить Дирн. Не все Избраннные видят и понимают это, не все и имеют доступ к этой информации. Поэтому Изагер не мог просчитать последствий обнародования этих сведений. Разброд в рядах Избранных может оказаться роковым для города.
Изагер решил начать войну. Начать быстро, пока варвары не начали первыми, ведь преимущество всегда на стороне нападающего. Захват плато под строительство города, конечно, веская причина… в глазах обывателей. Истинная причина в том, что две цивилизации и две культуры не смогут сосуществовать вместе. Одна неизменно поглотит другую. И необязательно военным путем. Поглотит по праву более сильного, более наглого, жадного и свирепого.
Жители Дирна такими качествами не обладают. Правитель понимал, что они обречены, если не сумеют победить варваров хотя бы в этой локальной войне.
В распоряжении правителя имеются эскадрильи воздушной техники, боевые машины и катера, энергетические пушки, энерганы и мечи из лучшей стали… но мало солдат. Едва ли пятьсот человек против тысяч и тысяч варваров. А из этих пятисот больше половины никуда не годятся, потому что не знают, что такое настоящий бой, кровь и смерть. Надо ли говорить, какие из них бойцы?
Обо всем этом думал Изагер. Цивилизацию необходимо спасти. Спасти любой ценой. Если бы у него была термоядерная бомба, он применил бы ее, не задумываясь. Жизни тысяч варваров ничто по сравнению с жизнями горожан, культурных, цивилизованных людей, за которыми будущее планеты. Правитель пытался продумать и охватить все возможности и нюансы, но мозг уже не справлялся, прогнозы, выдаваемые компьютерами, были противоречивы, предрекая как победу, так и гибель цивилизации на Скилле.
Была еще одна надежда. Великий Основатель Дирн обещал вернуться на планету через пятьсот лет. Срок этот подходил к концу, оснований не верить великому Дирну у Изагера не было, как и сомнений в том, что он встанет на сторону и защиту цивилизации. Но рассчитывать Изагер привык только на себя. Он, и только он станет спасителем планеты от варварской чумы, его именем назовут новый город, он встанет в один ряд с великим Дирном. А когда тот прилетит со звезд, еще неизвестно, кто останется править Скиллом…
Но сейчас надо думать не об этом. Изагер следил за перемещением солдат по Пойме, одновременно просматривая сводки по найму пустынников. Как он и ожидал, желающих стать гражданами Дирна было, хоть отбавляй. Варвары не так уж тупы, с усмешкой подумал правитель, вот только не верю я им. Он нажал одну из кнопок на пульте. На экране возник начальник рекрутского центра.
